тоит из двух частей. Оно не только притягивает правильных животных, но и отторгает неправильных. Скорее всего слабые и больные животные просто обойдут Шеллу стороной. И на самом-то деле моя миссия – не мешать, ждать и надеяться, что Шелла справится.
Вот о чем я думал последние несколько часов. Меня пронизывал ночной холод и терзали сомнения. Правда ли Шелла призовет для меня спутника? Я поглядывал на нее, пытаясь разгадать, что она делает. Шелла выглядела такой же, как и всегда – спокойной, безмятежной и уверенной в себе. Я вообще-то нужен ей здесь как защитник? Или только как зритель – свидетель ее грандиозного триумфа?
Шелла постоянно упрекала меня за лень. Дескать, стать могучим магом нетрудно – всего-то и нужно, что усердно работать над собой. Но я отлично знал: сестра получает бесконечное удовольствие от своего превосходства. Станет ли она помогать мне, рискуя этого лишиться? Или откажется от обещания, когда получит то, что хочет?
Я скопировал ее позу: скрестил ноги и выставил руки перед собой, уперев локти в колени. Правая кисть повернута тыльной стороной внутрь, безымянный палец и мизинец прижаты к ладони – знак связи. Левая кисть обращена тыльной стороной наружу, указательный и средний пальцы соприкасаются – знак зова. Дыша бесшумно, как учил нас мастер Осья-фест, я повторял простую словесную формулу из четырех слогов, снова и снова: те-ми-ен-ка, те-ми-ен-ка.
Я закрыл глаза. Не потому, что этого требовало заклятие. Просто невесело было смотреть на бледные безжизненные татуировки. Сосредоточившись и собрав в кулак всю свою волю, я подумал о соколе.
«Призываю тебя. Мы должны быть вместе. Мы должны связать наши души воедино. Я призываю тебя. Приди».
Я повторял это раз за разом, пытаясь отрешиться от нарастающей головной боли. Я концентрировался на жестах и безмолвных вербальных формулах. Я бросал в пространство свою волю и силу. Все одновременно.
Те-ми-ен-ка. Те-ми-ен-ка.
Казалось, прошло много часов, а на самом деле, наверное, – минута или две. Налетел ветер, взъерошив волосы, и длинные пряди защекотали мне лицо. На лбу выступил пот, а глаза заслезились. Я сморгнул едкие капли. Легче не стало, но концентрация, разумеется, тут же нарушилась. Я утер пот, поняв, что пропитался им насквозь. Вокруг ничего не изменилось. Потрескивал костер. Шелла по-прежнему неподвижно сидела в своем круге, в тридцати ярдах поодаль. Мир словно вовсе не заметил моих усилий.
О, предки! Я прощу вам все гадости, которые вы мне сделали – только дайте же мне талисман! Я буду хорошо с ним обращаться. Кормить его самыми вкусными лакомствами, беречь и защищать. Я сделаю его жизнь долгой и счастливой. Только не оставляйте меня. Не бросайте меня одного!..
И тут я вдруг понял, что принял за треск пламени шуршание прошлогодних листьев. За деревьями было… что-то. Оно пряталось в темноте. И приближалось ко мне.
Глава 15Маски
Я оторопел. На краткий миг мне почудилось, что, несмотря на безжизненные татуировки, заклятие каким-то образом сработало. Ко мне приближалось какое-то большое животное. Да, оно шло по земле и, значит, это был не сокол. Но все-таки…
Иллюзия длилась недолго. Как бы я ни желал поверить в свою мечту, трудно было спутать легкий шаг зверя с поступью человека.
Сперва я решил, что это Рафан и Редир. Но их отец ни за что не допустит, чтобы Дом Ра обвинили в прямом нападении на Дом Ке. Людей было трое. Они еще скрывались в тени деревьев, и я разглядел только темную дорожную одежду, которая никак не давала понять, из каких земель эти люди могли явиться. Потом они подошли ближе, и я увидел, что их лица скрыты за черными лакированными масками. Маски выглядели как уродливые лица монстров – с оскаленными зубами, с клыками, с рогами… Медеки!
Медеки надевали подобные маски во время своих темных ритуалов. Я вскочил на ноги.
Они вернулись! Медеки вернулись!
– Стойте-ка лучше там, а то хуже будет! – крикнул я, стараясь скопировать отцовские интонации. Слова прозвучали далеко не так грозно, как я планировал. Особенно, учитывая, что я выкрикнул их высоким дрожащим голосом.
– Я владею секретной темной магией! – прибавил я, умудрившись сделать угрозу еще более смехотворной, чем предыдущая. Хотя, казалось бы, дальше некуда.
О, предки! Если вы прислали медеков, которые замучают и убьют меня, могли бы уж по крайней мере позволить сказать что-нибудь более умное!
Я глянул на Шеллу, надеясь, что она придет на помощь. Но сестра была по-прежнему погружена в транс и не подозревала об опасности.
Люди в масках подошли еще ближе, и в памяти всплыли рисунки со старых пергаментов, которые иногда показывали наставники. Жуткие картинки, преследующие нас в кошмарах.
«Кто из вас сразился бы с древним врагом? – спрашивал мастер Осья-фест. – Кто готов встретиться с колдуном медеков?»
Уж точно не я.
Самый высокий из троих шагнул вперед. Его маску венчали две пары витых рогов – одна черная, одна красная.
– Взять его! – сказал он.
Крупный мужчина в маске с третьим глазом посреди лба ринулся ко мне. Я отшатнулся и врезался в дерево, ударившись спиной и затылком о твердый ствол. Перед глазами заплясали желтые огни. Мужчина намеревался схватить меня, но мои колени подогнулись раньше. Я упал на ковер прошлогодней листвы и попытался уползти за дерево, но он сгреб меня за рубашку. Впрочем, мой страх сменился другим чувством – отчаянием. Оно, в общем, похоже на страх, только полезнее. Здоровяк вздернул меня на ноги и приложил о дерево. Он собирался сделать это еще разок, когда я достал стальную карту Фериус. Ту самую, что она дала мне прошлой ночью. Я взмахнул картой и резанул врага, распоров ему кожу на ладони. Он вскрикнул – и этот крик подбодрил меня. Я схватил здоровяка за запястье и резанул снова. Брызнула кровь, и мужчина подался назад.
Третий противник – на этом была маска с длинными изогнутыми клыками – тоже двинулся ко мне. У меня оставалась пара секунд, и если б я нырнул за дерево, то, пожалуй, сумел бы сбежать. Но я промедлил. Допустим, я убегу, но что дальше? Я слишком далеко от города, чтобы позвать на помощь. Если мать действительно следила за нами с Шеллой при помощи заклинания, они с отцом уже в пути. Но они не успеют. Враги раньше расправятся с Шеллой.
Не зная, что предпринять, я прижался спиной к дереву и пнул нападающего. Поторопился! Он был еще слишком далеко, и моя нога лишь слегка задела его по животу. В отчаянии я кинул карту ему в лицо. Идиот! Не в лицо надо было. Увы, я понял это слишком поздно. Карта врезалась в маску и застряла в ней, но не пропорола насквозь – и не ранила противника. Если б метнул карту в любую другую часть тела, урон был бы больше. И противник, возможно, замедлился бы. А так – он схватил меня обеими руками за шею и сжал. Я понял, что задыхаюсь.
– Паршивый мелкий ублюдок, – буркнул он. Голос из-под маски звучал глухо и злобно. – А ну-ка, если я тебя полосну?
– Нет, – сказал предводитель, подходя ближе. Рога на его маске поблескивали в свете костерка. – Свяжи мальчишку.
Клыкастый развернул меня спиной к себе и в очередной раз стукнул о ствол. Я думал, он сотворит заклинание пут, но клыкастый просто воспользовался веревкой, обмотанной вокруг талии, и привязал меня к дереву. Я вдруг с изумлением осознал, что никто из троих даже не попытался сотворить заклинание. А я думал, все медеки – черные колдуны…
Проклятье! Не о том сейчас надо думать!
– Шелла! – завопил я. – Очнись! Очнись же!
Предводитель отодвинул клыкастого и встал прямо передо мной – словно желал, чтобы я рассмотрел каждый дюйм его уродливой маски.
– Ори сколько влезет. Она застряла в своем трансе, ожидая, когда явится ее драгоценный зверь-талисман.
– Родители следят за нами! – заявил я. – Отец придет сюда, как только…
– Не сомневаюсь. Может, даже видят нас прямо сейчас. – Он посмотрел в небо. – Ты видишь меня, могучий Ке-хеопс? Знаешь, что я собираюсь сделать с твоим драгоценным дитятей? Давай! Кинь молнию, испепели меня! – Мужчина снова обернулся ко мне и рассмеялся. – Вот так-то. Даже если твои родители и наблюдают, они еще слишком далеко.
– Кто вы? – спросил я. – Зачем вы это делаете?
Рогатый не ответил. Он нырнул в темноту и через пару секунд вернулся с объемистой кожаной сумкой.
– Убедись, что малец крепко связан. Он верткий птенчик.
Клыкастый обогнул дерево и проверил путы у меня на запястьях, затянув их еще сильнее – так, что я вскрикнул от боли.
– Никуда он не денется.
Предводитель кивнул и сунул руку в сумку. Что там?! Мысленным взором я видел изогнутые ножи и флаконы с отравой… Сумка вдруг слегка пошевелилась. Змея! Они принесли змею. Она укусит меня, наполнив вены ядом!
Но рогатый достал не нож. Не флакон и не змею. Он держал в руке маленькую белую собачку. Редкая клочковатая шерсть слиплась и под ней виднелись на коже красные мокнущие болячки. Глаза были мутными, подслеповатыми. Больная собака, едва цепляющаяся за жизнь.
Предводитель поставил ее на землю неподалеку от Шеллы, и собака заковыляла к ней. Медленно, неуклюже, едва переставляя лапы. Но она приближалась к сестре.
Тут я наконец понял, что они собираются сделать с Шеллой. И вот тогда я закричал по-настоящему.
Глава 16Тварь
Чем больше я кричал, умоляя людей в масках остановиться, прекратить – тем громче они смеялись надо мной.
– Гляньте на него, – сказал клыкастый, перевязывая запястье трехглазого, которое я порезал картой, – мы еще ничего с ним не сделали, а он уже орет как резаный. Одним словом: джен-теп!
Я неотрывно смотрел на больную собаку. Она двигалась к Шелле, притянутая ее магией. А потом остановилась и села, принявшись вылизывать больную лапу.
– Что-то слишком долго, – недовольно заметил трехглазый. – Надо просто взять проклятую шавку и кинуть в нее.
– Эта магия работает не так, дурень. Зверь должен ответить на зов. Должен сам захотеть связаться с девчонкой и сам к ней прийти.