– Пошла вон! – кричал я на собаку.
Почему не работает собственная магия Шеллы? Ведь защитная часть заклинания должна отталкивать больных и слабых животных.
Мужчины рассмеялись и клыкастый сказал:
– Ори, не стесняйся, парень. Эта псина глухая. Одно из проявлений болезни, которой мы ее заразили. – Он обернулся к товарищам. – Интересно, а девка тоже оглохнет, когда возникнут узы? Вот заодно и проверим.
– Зачем вы вредите ей? – крикнул я.
– Да мы не вредим, – отозвался рогатый. – Твоя сестра явилась сюда в поисках зверя-талисмана? Ну так она получит его.
Он подошел. Протянул руку в перчатке и взял меня за подбородок.
– Твое семейство очень много о себе воображает, да? А она – больше всех. Уверена, что станет величайшим магом клана. Кто знает, может, и стала бы.
Рогатый кивнул в сторону Шеллы. Клыкастый тем временем подошел к собаке и дал ей легкого пинка. Та снова заковыляла к сестре.
– Но готов поспорить: когда она свяжет себя узами с этой мелкой тварью, вся ее сила и могущество развеются как дым.
– Прошу, не делайте этого, – выдохнул я. – Еще не поздно. Уберите собаку, и мы поговорим. Наверняка вам что-нибудь нужно!
Он вдруг размахнулся и ударил меня наотмашь по лицу.
– Мне нужно, чтобы она утратила силу. Это все.
Трехглазый презрительно хмыкнул.
– Джен-теп! Отними у них магию – и они превратятся в детишек, потерявшихся в лесу.
– Мы же ничего вам не сделали! – закричал я, извиваясь в своих путах. – Война между джен-теп и медеками закончилась триста лет назад!
– Ну да, – тихо сказал предводитель. – А как насчет ее последствий? Они до сих пор влияют на мир, не так ли?
Несчастная тварь, притянутая заклятием Шеллы была уже в нескольких дюймах от нее. Она нюхала воздух, словно могла учуять магию. Еще несколько секунд – и она коснется сестры. И тогда Шелле придет конец. На всю оставшуюся жизнь она станет больной и слабой.
«…Я уговорила отца разрешить тебе пойти со мной. Ты будешь моим охранником. Защитишь, если что».
Это все моя вина! Я был защитником. Я должен был следить, чтобы ничего этого не случилось. Ах, что б вас, духи предков! Будьте прокляты, вы все. Почему вы снова позволили мне попасть впросак?! Мной овладело мучительное чувство безнадежности. Я старался сконцентрироваться, собрать волю в кулак. Если поблизости есть другое животное, оно могло бы… Я не знал, что оно могло сделать – но я был в отчаянии. Все, что мне оставалось, – попытаться. Я снова сосредоточился на заклятии. Те-ми-ен-ка. Те-ми-ен-ка.
– Слишком долго, – сказал трехглазый. – Если родители и правда следили за ними, они уже на подходе.
– Почти готово, – прошептал рогатый. – Почти…
Как я ни пытался сосредоточиться, но не совладал с собой и открыл глаза. Больная собачонка протягивала дрожащую лапу к Шелле.
– Нет, – умоляюще сказал я. – Пожалуйста, нет.
Рогатый кивнул.
– Это должно случиться, Келлен. Смирись и…
Я не успел спросить, откуда он знает мое имя. Среди ветвей над нашими головами раздался какой-то звук. Я глянул вверх, но что бы там ни находилось, оно двигалось слишком быстро. Сложно было рассмотреть что-нибудь, кроме отблесков костра на бурой шерсти. Зверь двигался на четырех лапах; мне показалось, что его тело около двух футов длиной. Впрочем, сказать наверняка было трудно, потому что он почти сливался с древесной корой.
– Предки, защитите нас… – пробормотал рогатый.
Внезапно тварь слетела на нас. Задними лапами она оттолкнулась от головы клыкастого, проскрежетав когтями по маске, и соскочила на землю. Клыкастый даже не успел вынуть нож. Тварь скользнула в сторону и кинулась на собаку, опрокинув ее. В следующий миг она держала собаку за шею, крепко сжав челюсти.
– Проклятие! – сказал рогатый. – Что это такое?
Даже сейчас, когда зверь стоял на земле, было трудно рассмотреть его как следует. Шерсть сперва показалась мне бурой, но на самом деле была темнее – почти черной, словно тварь была частью лесных теней. Она встряхнула головой – раз, другой, третий. Послышался треск ломающихся позвонков. Тварь перекусила собаке шею, избавив несчастное животное от страданий.
Хищник выпустил мертвое тело и повернулся к нам. В первый миг мне показалось, что это тоже какая-то собака – но нет. Оно не походило ни на одну из собак, которых мне доводилось видеть. Морда была скорее как у кошки, только шире и толще. Шерсть щетинилась, и теперь я рассмотрел темные полосы на боках и длинный пушистый хвост. Глаза, отражающие мерцающий огонь костра, казались кроваво-красными.
– Оружие к бою! – приказал рогатый.
Тварь взглянула на мертвую собачонку, а потом припала на передние лапы, приподняв зад, и издала злобный рык. Не будь я связан – я кинулся бы наутек. «Оно в ярости. – подумал я. – Оно убило собаку, и вкус крови раззадорил его». Откуда я это знал? Понятия не имею. Но вид твари и ее рык убедили меня, что так оно и есть.
Тварь двинулась в нашу сторону. Я вдруг увидел темную перепонку, тянувшуюся от передних лап к задним. Вот как она летела, не имея крыльев. Передние лапы не походили ни на собачьи, ни на кошачьи. Они были – словно черные пальцы с длинными острыми когтями.
– Некхек! – прошептал один из мужчин. – Демон явился за нами!
Некхек. Это слово означало «посланец тьмы». Отвратительная тварь, которая, как говорили, была любимым оружием медеков. Враги использовали ее против джен-теп. Ее укус отравлял нас и вытягивал нашу магию. Я задергался в своих путах, отчаянно желая оказаться как можно дальше отсюда. Клыкастый и трехглазый уже сбежали.
Несмотря на страх, я задавался вопросом: если эти люди действительно медеки, почему они так испугались собственного оружия?…
Рогатый медлил.
– Молись, чтобы тварь сожрала ее, Келлен, – сказал он. – Мир станет лучше.
Потом он тоже повернулся и кинулся в лес, растворившись в темноте.
Несколько секунд тварь просто смотрела на меня, издавая странные пыхтящие звуки, перемежающиеся воем и рычанием. Потом она двинулась ко мне, но вела себя как-то необычно: время от времени останавливалась и терла морду своими странными лапами, так похожими на руки.
– Что ты такое?… – спросил я. – Я… Я как-то призвал тебя?
О, предки… пришлите духа, чтобы прогнал чудовище!
Некхек подошел и понюхал мои ноги, потом приподнялся на задние лапы, оперевшись передними о мое бедро. Ткнулся носом в руку. Я ощущал его горячее дыхание и ожидал, что вот-вот раздастся голос, требующий плату за убийство собаки.
– Ты спас мою сестру, – сказал я. – Если… Если теперь я должен оплатить долг, я оплачу.
Он понюхал мои пальцы. Потом высунул язык и лизнул кожу. А потом – прикусил руку острыми зубами. Вот такая судьба мне уготована? Стоять, привязанным к дереву, пока тварь будет жрать меня заживо?
Зубы впились в кожу посильнее. И тут некхек внезапно взмыл в воздух, словно отброшенный гигантской рукой. Тварь с размаху врезалась в дерево, упала на землю и больше не двигалась.
– Взять его! – послышался голос отца. Он – вместе с матерью и еще несколькими людьми – стоял на тропе.
– Те люди, которые напали на нас, пошли на запад, – сказал я, стараясь не разрыдаться.
– За ними! – скомандовал отец, и четверо мужчин устремились в глубь леса.
Мать вышла на поляну. На меня она едва взглянула – и устремилась к Шелле. Я услышал, как мать читает заклинания, призванные прервать заклятие Шеллы и вывести ее из транса.
– Отец, их было трое. Все в масках – как у медеков на картинках.
Он обошел дерево. Я чувствовал, как он возится с веревкой, стягивающей мои запястья.
– Знаю. Твоя мать увидела их через следящее заклинание. Нам не следовало допускать эту глупость. Я догадывался, что задумала Шелла. Но надеялся, у тебя хватит ума не ввязываться в эту авантюру.
Веревка ослабла: я был свободен. Я принялся растирать онемевшие руки.
– Шелла сказала мне, что вы ей разрешили. Она говорила…
Отец приблизился и мрачно посмотрел на меня.
– А ты и поверил?
Я опустил взгляд, рассматривая прошлогодние листья под ногами.
– Мне очень хотелось поверить…
– Джен-теп не позволяет своим желаниям возобладать над здравым смыслом и не ставит их превыше безопасности семьи. – Он помолчал, потом вздохнул. – Медеки и их слуга-некхек на Тропе духов… Предки! Это очень дурной знак.
Я глянул на некхека. Он дышал; его бока слабо вздымались и опадали. Двое мужчин связывали его той самой веревкой, которая еще недавно стягивала мои запястья.
– Я не понимаю… Те люди испугались этой твари, как и я. – Я наклонился и поднял с земли карту Фериус. – Разве медеки не должны…
Отец перебил меня.
– Оставь этих людей старшим. – Он обернулся к своим помощникам, связывающим некхека. – Убедитесь, что он не сможет раскрыть пасть. Когда он очнется, попытается укусить кого-нибудь и отравить своим ядом.
Отец собирался уже отойти, но я схватил его за руку. Он обернулся и удивленно глянул на меня. Да, я еще никогда не вел себя так.
– Этот нек… этот зверь. Не думаю, что он был заодно с теми людьми. Думаю, он спас Шелле жизнь.
Глаза отца сузились.
– Келлен, не знаю, что там тебе померещилось и что это чудовище пыталось сделать, но уж точно – не спасти Шеллу. Некхек – демоническая тварь из теней, хитрая и лживая. Во время войны их специально тренировали. Они поедали ядовитые травы и кусали джен-теп, чтобы парализовать их магию. Они наши враги, такие же, как и сами медеки. – Отец хлопнул меня по плечу. – Правда, теперь мы поймали одного из них – отчасти благодаря тебе. Так что ночь прошла не без пользы.
– Не понимаю. Ты собираешься его убить? – Почему-то это беспокоило меня. В детстве я слышал множество историй о некхеках, но как-никак это существо спасло меня от тех людей, а Шеллу – от жуткой участи, которая была хуже смерти.
Отец покачал головой.
– Пока нет. Где есть один некхек, там будут и другие, а это – серьезная угроза. Мы посадим его в клетку и используем заклинания боли, чтобы сломить его дух. – Он глянул мимо меня, туда, где мать хлопотала над Шеллой. – Со стороны твоей сестры было умно сотворить двойное заклинание, чтобы призвать сразу двух особей. Мы сможем использовать магию крови и привлечь к этому некхеку еще одного. И так далее. Мы убьем их всех разом, прежде чем они причинят кому-нибудь вред.