Он подошел к Шелле и взял ее на руки.
– Пора отнести твою сестру домой.
– Все равно не понимаю, – проговорил я. – Это существо убило больную собаку, которую те люди использовали, чтобы заразить Шеллу. Оно спасло ее. Как же ты можешь…
Отец взглядом заставил меня замолчать.
– Ты испугался. Пережил потрясение и видел вещи не такими, каковы они на самом деле. Я не виню тебя за это, Келлен. Но теперь будь мужчиной и посмотри в лицо реальности. Поступай так, как следует поступать мужчине, чтобы защитить семью. Джен-теп должны быть сильными.
Выражение его лица немного изменилось. Что это было? Неужели… гордость?
– Когда придет время, Келлен, я хочу, чтобы именно ты вырезал чудовищу сердце.
Я не успел еще толком обдумать его слова, когда, вдруг, до меня донесся звук хлопающих крыльев. Я поднял взгляд и увидел птицу. Она летела к нам, медленно и плавно спускаясь. Грациозная, изящная. Я машинально протянул к ней руку, но птица пролетела мимо и опустилась на плечо Шеллы. Ее светло-коричневые глаза стали голубыми, а затем золотыми. Она сидела на плече сестры, а мать и отец смотрели друг на друга – и улыбались.
Шелла получила своего сокола.
Глава 17Некхек
Следующий день был сумбурным. Он начался с того, что я оказался вроде как героем, а закончился предательством…
– Она еще спит, – сказала мать, увидев, что я сунул голову в комнату Шеллы. – Прерванное заклинание – тяжелое испытание для любого мага, а твоя сестра вдобавок еще очень юна.
Мать говорила спокойно, даже дружелюбно, но в ее словах слышался упрек. Сокол, сидевший на спинке кровати Шеллы, повернул голову и посмотрел на меня с неприкрытой злобой.
– Это была идея Шеллы, – сказал я. – Почему я оказался виноват?
– Я не говорила, что ты виноват. Но раз уж зашла речь: как ты вообще согласился на такое?
Я поискал разумный и правдоподобный ответ. Не нашел.
– Она сказала, что готова.
– Ей тринадцать лет!
– И она сильнее половины магов этого города.
– Нет. Только не прошлой ночью. – Мать подошла и взяла в руки мое лицо. – Посмотри на себя. До сих пор в синяках после всех этих драк. А теперь новое приключение!
– Я в порядке, – сказал я.
Она, как водится, обвела пальцем вокруг моей левой глазницы. Сейчас возле глаза была саднящая царапина. Впрочем, мать удовлетворилась осмотром, видимо, придя к выводу, что я пока не умираю.
– Разве ты не видел, как Шелла слаба? – спросила она.
Я вошел в комнату и сел на стул возле кровати сестры, припоминая события вчерашнего дня.
– Шелла сказала, что она просто замерзла.
– Нет, она не просто замерзла.
– Бене-маат, – окликнул отец от двери. Удивительное дело. В нашем присутствии он редко назвал мать по имени.
– Не пытайся задобрить меня ласковыми словесами, Ке-хеопс. Это работает разве что с коровами на скотном дворе. – В голосе матери появились опасные нотки. – Наша дочь могла погибнуть, или случилось бы что похуже.
Отец вскинул руки.
– Знаю, знаю. Но Шелла сама все это устроила. Испокон веков дети бегают на Тропу духов, пытаясь призвать животное-талисман – и ни с кем не случалось ничего страшнее головной боли. – Он помолчал и перевел взгляд на меня. Казалось: он мной гордится – или вроде того. – Келлен сделал все, чтобы защитить сестру.
– Те люди…
– Мы найдем медеков, которые на нее напали.
Я почувствовал укол сомнения.
– Отец, по-моему, это были не медеки, а обычные люди. Может, их послал Ра-мет…
Лорд-маги уже допросили Ра-мета и его сыновей. Мы использовали магию шелка, чтобы проверить, правду ли они говорят. Никого из Дома Ра в лесу не было. Они не знают о нападении и никак с ним не связаны.
Что там однажды говорила Фериус?… Если есть заклинания для всего, должно должны быть и заклинания против заклинаний.
– Может, они нашли способ обойти проверку на ложь.
– О? – сказал отец. На лице его внезапно появилось раздражение. – И давно ты стал экспертом по магии шелка?
Я закрыл глаза, вспоминая людей из леса. То, как они были одеты, как разговаривали…
– Может, это как-то связано с масками? И потом, медеки ведь должны уметь колдовать. Почему же эти люди не творили никаких заклинаний?
– Медеки – лжецы, – сказала мать. – Они используют трюки, ловушки и – да – темную магию. Однако магию можно отследить. Эти медеки хотели навредить вам, но не желали, чтобы их выследили.
Она не убедила меня до конца, но я решил принять это объяснение.
– А что не так с Шеллой? Ты сказала, что она не замерзла, но…
– Мы точно не знаем, – ответил отец. – Но последние три дня ее магия неуклонно слабеет.
Три дня? Почему три дня? Если только…
– Она сражалась со мной три дня назад. В Оазисе.
Я посмотрел на отца и встретил его спокойный взгляд. Он кивнул, но было что-то еще… о чем он мне не говорил. Потом я вспомнил, что Теннат тоже болен.
– Духи предков! Осья-фест был прав. Все скажут, что виноват я.
– Кто скажет, Келлен? – спросила мать. – И в чем ты виноват?
– Теннат сражался со мной на поединке – и заболел. Потом сражалась Шелла и тоже заболела. Люди станут думать, что я отравил их. Или что я болен, а они заразились от меня.
– Нет, – сказал отец.
– Меня изгонят! Ра-мет убедит Совет…
– Нет, – повторил он. – Я разберусь с Советом и с Ра-метом. Что бы ни случилось, это либо совпадение, либо – что скорее – вызвано приходом медеков и их слуг-некхеков.
– Но я говорил тебе: когда появился некхек, те люди убежали.
– Они бежали от меня и твоей матери, а не от своего прислужника.
– Но они…
– Хватит, Келлен. Ты натворил достаточно глупостей за последние дни. А теперь послушайся родителей. Делай и говори то, что велим тебе мы с матерью. – Отец подошел к моему стулу и присел на корточки, чтобы наши глаза оказались на одном уровне. – Сегодня, чуть позже, мы с тобой пойдем в Оазис. Люди должны увидеть некхека и увериться, что опасности нет. Если кто-нибудь спросит тебя, ты им скажешь, что тварь была заодно с разведчиками медеков, которые напали на тебя и твою сестру. Понял?
– Я…
А что я должен был ответить? Это ведь отец. Глава семьи. Я его сын, и моя обязанность – повиноваться. Вдобавок, даже если этот конкретный некхек и не был слугой тех конкретных медеков, он все равно оставался демонической тварью, хитрой и лживой, как сказал отец. Он разорвал горло собаке, не задумавшись ни на миг. Да, наши люди опасались медеков, но некхеков боялись, пожалуй, еще больше.
Так почему же он пришел ко мне?…
Как и велел отец, я отправился вместе с ним в Оазис. Теперь никто не мог его обвинить, что он прячет свидетеля событий. Хотя, говоря откровенно, более всего мне хотелось именно спрятаться…
В Оазисе собралась громадная толпа. Запах пота, страха и нетерпения был таким сильным, что становилось трудно дышать. Приглушенный гул голосов походил на жужжание огромного роя. Какой-нибудь другой человек, не столь значимый, как мой отец, вообще не сумел бы произнести ни слова.
– Предки дали нам магию, чтобы мы могли защитить друг друга.
Отец стоял в четырех футах над землей, на клетке, покрытой плотной тканью. При звуках его голоса толпа замолкла.
– Потому, – продолжал он, – когда приходит опасность, мы встречаем ее – вместе. А не прячемся под кроватями и не ищем заступничества высших сил.
Послышались шепотки. Некоторые люди роптали, но большинство было согласно с отцом. Я никогда прежде не видел в Оазисе столько народа. Люди занимали каждый квадратный дюйм пространства, а те, кому не хватило места, расположились на близлежащих улицах.
– Ну и странные же вы выбираете поводы для вечеринок, – сказала Фериус Перфекс у меня за спиной.
– Почему ты постоянно подкрадываешься? – раздраженно спросил я.
– Что же делать, если ты никогда не смотришь по сторонам?
Она улыбнулась, стараясь смягчить ехидные слова, и я снова почувствовал укол вины, вспомнив, что вдовствующая княгиня велела мне шпионить за дароменкой.
– Фериус…
– Позже, малыш, – сказала она, глядя мимо меня. – Послушаем твоего отца.
Ке-хеопс продолжал говорить. Об отваге и чести. О том, что совет и каждый маг клана защищают наш город. Он рассказал, что случилось прошлой ночью на Тропе духов, и сообщил, что уже разослал весть в другие города джен-теп. Потом другие члены совета тоже взяли слово. Они рассказывали истории о том, как в былые времена мы противостояли нашествиям некхеков и напоминали нам всем, почему джен-теп живут и здравствуют, в то время как медеки исчезли с лица земли.
– Давайте же взглянем на нашего врага! – крикнул старик, стоявший неподалеку.
Другие люди в толпе поддержали его. Речи были прекрасны, но всех интересовал некхек. Мало кто видел его вживую. Отец, казалось, был не очень доволен, однако спрыгнул с клетки на песок.
– Хорошо, – сказал он – и сдернул ткань.
Оказавшись на всеобщем обозрении, тварь разинула пасть и рявкнула на толпу. Она скребла когтями по прутьям клетки и по засову с привешенным к нему замком. Зрители отшатнулись назад, прикрывая ладонями рты – словно боялись подхватить заразу просто дыша одним воздухом с некхеком.
Не было никаких криков, охов и ахов. Только потрясенное молчание людей, которые столкнулись лицом к лицу с тварью из своих кошмаров. И в этой тишине раздался женский смех.
– Ты рехнулась?! – яростно прошипел я Фериус. – Прекрати ржать!
Человек в красно-белом шелковом балахоне протискивался к нам через толпу. Это был Ра-мет.
– Ну конечно! – сказал он с глумливой усмешкой. – Дароменская шпионка и ее дружок ше-теп из Дома Ке-хеопса веселятся при виде твари, которая высасывает силу из магов джен-теп и жизнь из наших детей.
Услышав Ра-мета, я тут же вспомнил слова отца – о том, почему другие посвященные стали слабеть. Вот только никто из них вроде не жаловался, что его укусила демоническая тварь. А о таком едва ли можно позабыть.