нического духа.
– Давай-ка подумаем о настоящем, – сказал отец, – и не будем рисовать будущее, пока холст для него не готов. – Он наклонился и осмотрел мой глаз, пока мать копалась среди своих баночек. – Может, все не так плохо, как кажется.
Если не считать сказки, я не так уж много знал о Черной Тени. Не более того, что рассказывают всем посвященным в первый же год обучения. Из семи основных магических дисциплин джен-теп учат только шесть – железо и огонь, дыхание и кровь, песок и шелк. Седьмую – тень – никто не изучает. Тень – это пустота, ничто. Здесь нет живой магии и витает лишь демоническая энергия. Никто из джен-теп не станет искать силу в тени – как никто не захочет связываться с красной чумой или грудной болезнью. Черная Тень – это ужасная хворь, которая поражает дурных людей.
Людей вроде меня.
Я припомнил, что родители говорили о моей бабушке. Может ли болезнь передаваться по наследству? Что, если по каким-то причинам она обошла одно поколение, а теперь вновь вернулась?
Почему я? Мне никогда не хватало магии даже на то, чтобы сделать ямку в песке. А теперь это?…
Потом мне в голову пришла еще более мерзкая мысль. Проскользнула как заклинание шелка или змея, которая забирается под одеяло, когда ты спишь…
Болезнь должна была поразить Шеллу.
Нельзя так думать! Это некрасиво и гадко. Может, Черная Тень уже овладевает мной?…
В сказках маги с Черной Тенью никогда не бывали подростками. Моя бабушка успела состариться, прежде чем болезнь поглотила ее, так что, может быть, у меня есть в запасе еще долгие годы? Может быть, я все-таки немного поживу, а не сразу стану чудовищем?
– Это своего рода проклятие, – сказал отец, возвращая меня к реальности.
– Это болезнь, – поправила его мать.
Пару секунд родители смотрели друг на друга. Казалось, они спорят об этом далеко не в первый раз. Но для меня Черная Тень не была отвлеченной теорией.
– Ну? Так что же это? И почему оно происходит со мной?
Мать вернулась к своим инструментам и провела рукой над маленькой бронзовой жаровней, аккуратно поднимая палец, пока пламя не достигло нужной высоты.
– Твоя мать права в каком-то смысле, – сказал отец. – Но и я тоже прав.
Он сел на канапе рядом со мной. Неожиданное проявление участия, от которого мне стало только хуже.
– Черная Тень – это болезнь, да. Но не обычная, а магическая. Она появилась во время последней войны с медеками. Мы победили их, но они нас прокляли. Их искаженная магия и породила болезнь.
– Но считается, что медеки давно мертвы, – настаивал я. – Все так говорят.
«Если забыть, что ты видел их лишь два дня тому назад».
– Они действительно могли вернуться?
Брови отца взлетели до середины лба – выражение отчаяния, которое я видел на многих лицах, но никогда – на лице Ке-хеопса.
– Я не знаю, Келлен. Многие маги – лучше и искуснее меня – пытались очистить мир от темного колдовства медеков. Если кто-то пытается возродить его…
Отец запнулся и замолчал. Ненадолго. Люди вроде моего отца не убегают от правды. И поэтому он продолжал:
– Некоторые сильные маги из поколения моих родителей заразились Черной Тенью. Она разъедала их души, медленно, но неумолимо. Извращала их. Делала их сердца такими же черными, как отметины на их коже. И когда демоны овладевали ими, вся сила, которую они использовали, чтобы защитить свой народ, обращалась против нас. Мы едва не потеряли наш клан.
– Хватит, Ке-хеопс, – сказала мать. – Не пугай ребенка еще больше. – Она подошла, держа в руке стеклянный стакан. – Есть упоминания о магах, которые имели все симптомы Черной Тени, но потом болезнь исчезала.
Я провел рукой по черным отметинам возле глаза. Меня охватил страх; на миг померещилось, что они переползают на пальцы.
– Это нечестно! Я едва зажег первую татуировку. Как же вышло, что меня поразила болезнь, от которой страдают только сильные маги?
– Я не знаю, – сказал отец.
«Я не знаю». Три слова, которые я никогда не ожидал от него услышать. Отец положил руку мне на плечо.
– Возможно, в этой слабости кроется наша единственная надежда, Келлен. Если Черная Тень подпитывается магической силой, тогда ее отсутствие – благо. Болезнь не усугубится.
Я повертел в голове эту мысль, пытаясь успокоиться. Если мои магические способности так малы, возможно, отцу и матери будет проще убрать из меня Черную Тень? И тогда, может быть – всего лишь «может быть» – я восстановлю свою силу и пройду испытания. Я хватался за эту надежду, как утопающий хватается за соломинку. «О, пожалуйста, все боги солнца и неба, моря и земли, прошу, перестаньте наконец превращать мою жизнь в ад!»
– Выпей, – сказала мать, протягивая мне стакан.
Я заглянул в него. Он был наполнен зеленовато-голубой жижей.
– И какая от этого польза?
Глаза матери сузились, но она улыбнулась мне.
– Я всю жизнь изучаю и совершенствую исцеляющие заклинания, а теперь должна перед тобой отчитываться? – Она протянула руку и растрепала мне волосы. – Это вылечит твои синяки и царапины, которые, я обещаю, станут темой следующего обсуждения, когда мы решим нынешнюю проблему.
Мысль о наказании, которое грозит мне за драку, странным образом успокаивала. Домашний арест и порка… проклятие! даже превращение в ше-теп – все это больше не казалось таким уж кошмарным.
– Ты должен быть сильным, Келлен, – сказал отец. Он поднялся и встал рядом с матерью. – И храбрым.
Я посмотрел на родителей. Они выглядели как маги-герои из прошлого. Из тех времен, когда наш джен-теп восхищали и пугали весь обитаемый мир.
«Ты должен быть сильным. Ты должен быть храбрым». Я взял стакан и выпил все до дна.
– Я буду сильным и храбрым.
От этих слов и от эликсира я почувствовал себя немного лучше. В конце концов, я еще молод. Отметины Черной Тени появились совсем недавно. Моя мать – великолепный целитель, а отец – один из самых могущественных магов нашего клана. Глядя на родителей, я верил, что они смогут все исправить. Я выздоровлю.
По щеке матери скатилась слезинка, и я машинально протянул руку, желая смахнуть ее. Глаза отца были темными, в них отражалась боль, но взгляд оставался решительным. Мир передо мной затуманивался и расплывался, голова стала слишком тяжелой, чтобы держать ее ровно. И тогда я понял: ничего не будет хорошо.
Мать опоила меня одурманивающим зельем.
Глава 26Татуировки
Я проснулся с криком.
Тело было липким от пота и горело, словно в огне. Мне снилось, что я привязан к столу, а злобные колдуны медеков в черных лакированных масках втыкают мне в кожу раскаленные до красна иглы, выжигая отметины Черной Тени у меня на лице, на плечах, на руках. Я проснулся в тот момент, когда они взялись за предплечья.
«Это был просто сон, идиот, – сказал я себе. – Перестань орать».
Зелье, которое мать подмешала мне в питье, оставило в голове ватную муть. Я едва мог двигаться, едва мог поднять веки. Прошло некоторое время, прежде чем я понял: боль в предплечьях была реальной.
«Татуировки. Что-то происходит с татуировками…»
Инстинктивно я попытался поднять руки, но не сумел. Несмотря на туман в голове, я ухитрился крикнуть, зовя родителей, заставил себя открыть глаза. И вот тогда все стало еще хуже.
Теперь я был не в комнате матери, а в кабинете отца. Лежал на столе, привязанный к нему за лодыжки и запястья прочными кожаными ремнями. Отец стоял надо мной. Одной рукой он упирался мне в грудь, а другой – прижимал что-то острое к моему предплечью.
– Отец? Что ты делаешь? Почему так больно?
Он не ответил, просто отодвинул иглу. Окунул ее в небольшой металлический котелок, стоявший на раскаленной жаровне. Когда отец вновь вынул иглу, на ее кончике повисла капля жидкого серебра. Тогда я увидел и другие котелки на других жаровнях. Все наполнены разными расплавленными металлами. Медь, золото, железо… Металлические краски. Их использовали для нанесения татуировок детям джен-теп, чтобы связать их с глобальными силами магии. Но, глянув на свою руку, я увидел, что татуировку жара покрывают перевернутые сигиллы – темные и уродливые. Их назначение – навсегда разорвать мою связь с магией жара. Магией огня, молний, энергии…
– Отец, прошу, не надо! Не уничтожай татуировки!
Когда татуировки наносят ребенку, используется совсем немного краски: едва можно рассмотреть каплю на игле. Но отец использовал больше, гораздо больше. Он делал со мной то, чем угрожал Шелле: блокировал татуировки навсегда. После того как он закончит, я никогда больше не сумею использовать магию своего народа, даже самые примитивные чары, которые и ше-теп способны сотворить в оазисе. С тем же успехом отец мог отрезать мне руки или вырвать глаза.
– Не надо, отец! – умолял я. – Пожалуйста! Я сделаю все, что ты скажешь, только не…
– Спокойнее, Келлен, – сказал он и снова прижал иглу к моей руке. Я закричал.
Переведя дыхание, я позвал мать. У Бене-маат было доброе сердце, и она любила меня и Шеллу больше всех на свете. Она заставит Ке-хеопса опомниться.
– Ты должен довериться отцу, – сказала мать.
Оказывается, она была здесь, в комнате. Я почувствовал, как ее руки стискивают мою голову, оттягивая ее назад и прижимая затылок к твердой поверхности стола. Мать не собиралась спасать меня. Она помогала отцу.
– Должен быть другой способ! – не унимался я. – Пожалуйста! Просто попытайтесь…
– Мы уже перепробовали все, – ответил отец. – С самого твоего детства мы…
– Ке-хеопс, – сказала мать.
Она не договорила. Слова утонули в рыданиях. Ее слезы падали мне на лоб, одна за другой, а отец тем временем методично погружал иглу в металлическую краску и втыкал ее мне в предплечье.
– Ты мой сын, – сказал он. Эти слова звучали как признание в преступлении. – И моя ответственность.
Родители солгали мне. Внушили, будто есть надежда, усыпили мою бдительность – чтобы опоить зельем и без помех привязать к столу. Никакие мои слова, никакие разумные аргументы, никакие мольбы и вопли не свернут их с пути. Отец отберет мою магию навсегда.