– Хватит болтать, – пробурчал Рейчис и потрусил ко входу в рудник. – Давай вытащим аргоси и сделаем мир лучше, убив парочку джен-теп.
Сперва я почувствовал запах. Я всегда думал, что запах в шахтах… ну… что тут нет никакого запаха вообще. Но он был – гадкая вонь гнилой застоявшейся воды и пыли. Я дышал ртом, с трудом глотая затхлый воздух. Как тут вообще можно находиться, работать? День за днем, добывая руду для татуировок, которые нужны кому-то другому…
И как мы можем обращаться так со своими же родными?
Рейчис прав: мой народ – жуткие люди.
Может, я бы ощутил укол вины за то, что тоже был джен-теп, но сейчас надо было думать о другом. О сыром туннеле впереди. Никогда еще я не бывал так глубоко под землей. И потому лишь теперь выяснил, что боюсь маленьких замкнутых пространств.
– Ты в порядке, человек? – спросил Рейчис. – Выглядишь неважно.
– Тс-с! – яростно прошипел я. – Хочешь, чтобы тебя услышали?
– Я зверь, идиот. Если люди и услышат, что с того? Я для них просто животное.
Он указал лапой на стену. Над нашими головами тянулась длинная узкая ниша, по которой бегала стайка крыс.
– Их тут всегда полно, если ты не заметил.
Вообще-то и правда не заметил, но Рейчису необязательно было об этом знать.
Он указывал путь, ведя нас все глубже и глубже в недра рудника. Время от времени Рейчис останавливался и обнюхивал стены и пол. Он делал это довольно часто, и я задумался: так ли хорош его нюх, как он уверял?
Туннели отнюдь не внушали спокойствия. Мы не прихватили ни фонаря, ни лампы, но тут росло много мерцающего серого мха. В его призрачном свете было видно, как сильно прогнили деревянные опоры, укрепляющие стены и потолок. Несколько раз приходилось возвращаться и искать обходной путь, потому что туннель перегораживали завалы.
И была еще одна проблема…
– Уверен, что все нормально, парень? – спросил Рейчис. – Ты выглядишь…
– Заткнись.
Он обошел меня и принюхался.
– Нет, серьезно. Кажется, что ты болен или типа того.
– Просто устал, – сказал я, опираясь рукой о стену.
Меня внезапно накрыла волна тошноты. Я не мог припомнить такого жуткого ощущения, а у меня большой опыт жутких ощущений. Глянув на свою ладонь, я увидел на ней красные волдыри. На стене – в том месте, куда я положил руку, тянулась красная жила руды, похожая на трещину.
– Наверное, мы уже близко к центру, – прошептал я. – Мастер Осья-фест говорил: чем сильнее маг, тем хуже ему в шахтах.
– И что будем делать? – спросил Рейчис.
О, предки! Если мне так плохо, Шелла, должно быть, умирает.
– Пойдем дальше. – Я двинулся по туннелю. – Магии-то у меня кот наплакал. Хоть раз в жизни это к лучшему.
Минут через двадцать мы выяснили, где держат Шеллу и Фериус. Тут и стало понятно, что тошнота – наименьшая из моих проблем.
– Три человека, – сообщил Рейчис, ходивший на разведку. Я ждал его за поворотом коридора. – Все в масках, как те уроды в лесу.
– Ты уверен, что Фериус и Шелла там?
Он кивнул. Странное движение для белки.
– Аргоси точно там. Привязана к какому-то столбу. Вторая женщина лежит на полу, без сознания. Судя по запаху – молодая и определенно из джен-теп. И очень высокомерная, я бы сказал.
– Ты можешь унюхать высокомерие?
– А ты нет?
Я не знал, потешается он надо мной или нет. Рейчис, казалось, совершенно не понимал, когда можно шутить, а когда – это не к месту.
Я опустился на четвереньки и тихо пополз к повороту коридора, намереваясь выглянуть. Моим глазам предстала рукотворная пещера, освещенная тусклыми масляными лампами. Разглядеть удалось немного: лампы светили ненамного ярче серого мха. Все же я увидел троих мужчин. Все – в черных лакированных масках. Двое сидели на стульях, переговариваясь и посмеиваясь. Третий что-то помешивал в металлических горшочках, стоявших на жаровнях. Люди вели себя довольно беспечно. Казалось, никто не думал, что их здесь обнаружат.
Фериус Перфекс безвольно висела на одном из опорных столбов. Ее руки, связанные в запястьях, были подняты над головой. Вторая фигура лежала на полу без движения. Трудно было разглядеть ее в тени, но я не сомневался, что это Шелла.
– Ну? – спросил Рейчис.
Я отполз назад. Как же вытащить отсюда Фериус и мою сестру?…
– Я думаю.
– О чем? Пойдем туда, убьем тех, кто нам не нравится, и спасем тех, кто нравится. Все просто.
– Там трое мужчин, возможно, с оружием. Как мы с ними справимся?
– Съедим их языки? – предложил он. – Два мне, один тебе.
При всех своих достоинствах, Рейчис понятия не имел о самосохранении. С другой стороны, боевой задор маленького чудовища был странно заразительным.
Что со мной такое? Давно ли перспектива драки перестала меня пугать?
Определенно я изменился. Может, это временно. Может, какие-то остаточные эффекты действия громовой травы. Или странная связь, которая возникла у меня с сумасшедшим белкокотом. А может – просто потому, что я перестал быть частью клана, частью своей семьи. Я прожил всю жизнь, уверенный, что мне суждено стать великим магом, героем. Кем-то вроде персонажей сказок джен-теп. Но я не был героем. И не был особенным.
Я просто был очень, очень зол.
– Пошли, парень, – просвистел Рейчис. – Эти мерзавцы сами себя не съедят.
«Ну да, – подумал я. – Никаких проблем… Ладно, одна проблема».
– У меня нет оружия.
– Используй зубы, – отозвался Рейчис.
Отличный совет!
Мы поползли к пещере. По пути я нашарил на полу камень величиной с кулак и стиснул его в руке.
Полагаю, надо пользоваться проверенными методами.
Глава 34Спасение
Если верить легендам, одинокий герой и его верный зверь-талисман знают десятки способов, как перехитрить и победить множество врагов и спасти пленную принцессу. К несчастью, все эти способы требуют магии. Гораздо больше магии, чем я мог сотворить с одной-единственной татуировкой дыхания. К тому же у меня не было животного-талисмана, а был… как это сказал Рейчис? Деловой партнер. Как выяснилось, «деловой партнер» почти не отличается от талисмана, только он не делает того, о чем ты его просишь.
– Нужно их как-то отвлечь, – сказал я и огляделся по сторонам, ища что-нибудь для отвлекающего маневра.
– Без проблем, – откликнулся Рейчис. – Я сделаю.
Без предупреждения он прыгнул в центр пещеры, вопя и рыча, как бешеный. Похоже, Рейчис не понимал, что «отвлечь» – не значит выдать врагам свое присутствие. Но теперь уж ничего не оставалось. Я покрепче сжал камень и побежал за ним.
Я узнал гротескные черные маски наших противников – такие же, как носили люди в лесу. На одной была пара уродливых клыков, торчавших из широкого рта. На другой – огромный злобный глаз посреди лба. Третий человек был в маске, которую я раньше не видел – со здоровенными загнутыми ушами. Я на миг задумался: не обидно ли ему, что его маска наименее страшная из всех. А потом увидел в руках мужчины длинный нож. Если ему и было обидно, он нашел отличный способ это компенсировать.
Рейчис побежал прямо на клыкастого – самого крупного из троих. Он взвился в воздух, приземлился на узкую полку, выдолбленную в стене, и, оттолкнувшись от нее, прыгнул человеку на голову. Казалось, это неудачная идея, потому что маска хорошо защищала лицо. Но Рейчис вцепился клыкастому в волосы и дрыгнул задними лапами, готовясь всадить когти в глазницы маски. Человек понял, что сейчас произойдет. Он издал крик ужаса и попытался скинуть Рейчиса. Тот отскочил, попутно вырвав клыкастому огромный клок волос.
– Некхек! – заорал ушастый.
– Не будь идиотом, – сказал трехглазый и вытащил нож. – Ты разве не слышал? Это никакой не демон. Просто уродливая собака.
Рейчис в ответ зарычал так яростно, что я не разобрал слов.
– Иди сюда, шавка, – сказал трехглазый.
Клыкастый тем временем опомнился и достал тяжелую дубинку. Двое мужчин двинулись к Рейчису, пытаясь загнать его в угол.
Никто из них пока не заметил меня. Я подскочил и вделал клыкастому камнем по голове. Его череп оказался крепче, чем я ожидал. Он повернулся и ударил меня локтем в грудь, пригвоздив к стене. Я не знал, что делать, и просто бил его камнем снова и снова. Промахнулся мимо виска, но попал в челюсть, отколов кусок маски. Мужчина болезненно вскрикнул.
Третий – ушастый – наклонился, ухватил меня за талию и как следует приложил о стену. Я врезал ему камнем по спине и ударил коленом в подбородок. Попал. Но от соприкосновения моей коленной чашечки с его маской мне, кажется, стало больнее, чем ему.
Послышалось громкое ворчание. Клыкастый ударил Рейчиса носком башмака, так что тот отлетел назад. Я заорал и кинулся на клыкастого, высоко подняв камень. Он отшатнулся и ударился затылком о стену. Глаза помутнели.
Трехглазый мчался ко мне. Но когда он пробегал мимо столба, где висела Фериус, она вдруг выставила ногу, и мужчина споткнулся. Он упал, но успел схватить меня за лодыжку и дернуть на себя. Я наклонился, пытаясь ударить его камнем, но Рейчис опередил меня. Он прыгнул человеку на спину и всадил в нее когти. Видимо, это было больно, поскольку трехглазый выпустил мою ногу. Он поднялся на четвереньки, пытаясь скинуть с себя Рейчиса. А тот верещал:
– Ну и кто тут шавка? Кто теперь шавка, а?
– Рейчис, сюда! – крикнул я, оборачиваясь к остальным нападающим. Но клыкастый лежал без сознания, а ушастый стоял на карачках, еще не опомнившись после моего удара. Он, однако, поднял нож и взмахнул им, целя мне в ногу. Фериус тяжелым ботинком ударила его в висок. Ушастый тяжело рухнул и больше не шевелился.
– Эй, малыш, – сказала Фериус, пытаясь сфокусировать на мне взгляд. Даже в тусклом свете я видел синяки у нее на лице и красные рубцы на шее. – Это и был твой план спасения?
– Я не так уж часто практиковался, – огрызнулся я. Моя рука все еще сжимала камень, липкий от крови. Меня трясло. – Но вроде получается, да?