– Ладно, – наконец сказал я. – Если все пройдет гладко, я дам вам то, что вы хотите.
Он ухмыльнулся.
– Отлично! Это и правда… – Рейчис снова принялся пощелкивать когтями, но, увидев, что я смотрю на него в упор, тут же прекратил.
– Что такое? – спросил я.
Он принюхался. Я заметил, что ветер переменился и принес странный запах. Огонь… и что-то едкое, вызывающее тошноту. Запах горящей плоти.
«Еще одно героическое деяние, – говорил Ра-мет. – Дар для наших людей».
Рейчис сорвался с места и помчался, как стрела. Я бежал за ним со всех ног, презрев боль и усталость. У меня словно открылось второе дыхание, когда я почуял запах смерти. Когда до меня донесся треск, горящих деревьев и самые жуткие крики, какие мне только доводилось слышать.
Глава 44Смерть белкокотов
Первые отблески пламени показались в просветах между деревьями ярдах в ста от нас. Валил дым; я мучительно закашлялся и окончательно отстал от Рейчиса. Если бы он сам не замедлил бег, страшась огня, я бы не догнал его.
Пламя стояло стеной; справа и слева оно охватило всю низину. Рейчис носился туда-сюда вдоль нее, в отчаянии глядя в сторону поляны.
– Они заперты там, внутри! – просвистел он. – Моя стая в ловушке!
– Как их вообще нашли? – спросил я. – Мне казалось…
Рейчис заворчал.
– Это все моя дурная мамаша. Она велела племени собраться здесь. – Он повернулся ко мне, и облески пламени отражались в его глазах. – Хотела, чтобы они были наготове и могли прийти к тебе на помощь. Спасти тебя и эту треклятую аргоси…
Он замолчал, когда раздались новые крики. Только вот на этот раз голоса принадлежали людям Ра-мета.
– Что происходит? – Я пытался подойти ближе, но жар был слишком силен.
– Мои сородичи убивают твоих, – сказал он, бегая туда-сюда вдоль стены огня. – Как и должно быть. Как всегда бывало.
Я в ужасе увидел, что он подошел слишком близко, и его собственная шерсть тут же вспыхнула.
– Стой! – завопил я. Не раздумывая, я упал на него сверху, накрыв своим телом. Загорелась рубашка, и я покатился по земле, сбивая пламя.
Рейчис не испытывал благодарности.
– Слезь с меня! – зарычал он, вырываясь. – Я должен помочь им!
Я едва успел схватить его за шею.
– Ты умрешь, прежде чем туда доберешься.
Он со всей силы укусил меня и пришлось разжать руки.
– Тогда отправь нас туда. Ты же вроде как маг. Используй эти свои… – он помахал лапами в воздухе, – заклинания.
Существует дюжина разных заклятий, помогающих пройти через огонь. Например, можно пригасить пламя или охладить воздух вокруг себя. Но ни одно из них я, разумеется, не мог сотворить.
Я снова закашлялся, с трудом втягивая воздух.
– Погоди…
Воздух и был проблемой. Воздух подпитывал пламя. Существовало две возможности – и одна из них даже оставляла надежду, что я не сожгу себе руки. Так что ею я и решил воспользоваться.
Я отошел назад. Магия дыхания управляет движением воздуха, и одно заклинание может притянуть воздух к магу. Я пару раз опробовал магический жест: руки широко раскинуты в стороны, потом пальцы касаются ладоней – сперва на правой руке, потом на левой, двигаясь мягко, как сам воздух. Движения достаточно просты, но их нужно проделать очень-очень плавно.
– Что ты там творишь? – спросил Рейчис.
– Подожди минутку.
Следующей частью заклинания была визуализация. Сосредоточиться на движениях воздуха сложнее, чем кажется. Нужно тщательно избегать мыслей о вещах, которые могут лететь по воздуху – вроде пыли или листьев – и думать лишь о воздухе как таковом. Наконец мне это удалось, и осталось произнести лишь словесную формулу. А вот это оказалось трудно, потому что ее всю надо произносить на вдохе. Хуже того: нужно повторять ее все время, пока творишь заклятие.
– Эналхатет, – прошептал я.
Ничего.
Я продолжал попытки. Осья-фест всегда говорил, что, творя магию, нужно думать о процессе, а не о результате.
– Эналхатет… Эналхатет…
– Не останавливайся, – сказал Рейчис. – Что-то происходит.
Я продолжал творить заклятие и увидел, как огненная стена дрогнула. Шестифутовое пламя теряло силу, когда я вытягивал из него кислород.
– Работает! – возликовал Рейчис. – Не останавливайся.
– Эналха…
Я замолк, потому что легкие наполнились дымом. Я согнулся пополам, мучительно закашлявшись.
– Не могу… – прохрипел я. – Не могу дышать из-за дыма.
Я поднял взгляд и увидел, что пламя снова поднимается.
– Тогда подбрось меня! – сказал Рейчис.
– Подбросить тебя?
– Все деревья горят, я не могу взобраться по ним и спланировать. Поэтому перебрось меня через огонь.
– Нет, – сказал я. – Даже если у меня хватит силы, ты окажешься там один.
– Мое племя там! Они умирают!
– Дай мне еще минуту. – Я попытался успокоиться и восстановить дыхание.
Мой второй план был не так хорош, как первый, но все же лучше того, что предлагал Рейчис. Я снова приблизился к стене, и когда до нее оставалось футов десять, вытащил из карманов по щепотке порошков.
– Подойди сюда, – сказал я Рейчису, пытаясь прикинуть, сколько времени займет работа.
– Что ты делаешь?
Я кивнул на огненную стену.
– Когда я побегу – беги за мной. С моей скоростью. Не обгоняй меня и не отставай. Понял?
Я посмотрел на щепотки порошков, зажатые в кулаках. Они вдруг показались мне очень тяжелыми. Я в последний раз вдохнул свежий воздух.
Рейчис понял, что я хочу сделать.
– Ты совсем с ума…
– Просто сделай это, – сказал я и побежал – прямо в огонь.
Сделав первый шаг, я подбросил порошки в воздух. При втором шаге они соединились, и возникла искра будущего взрыва, а я сотворил магический жест и выговорил магическую формулу:
– Караф!
Взрыв подорвал землю перед нами – как раз в тот миг, когда мы с Рейчисом прыгнули. На один короткий миг взрыв разъял пламя, и мы прошли сквозь него невредимыми. Мы неуклюже упали на землю по другую сторону огненной стены. Я перекувырнулся, едва не свернув себе шею, и приземлился на спину. Рейчис посмотрел на меня.
– Не так плохо. А теперь вставай и помоги мне убить того мага.
Я с трудом поднялся. Повсюду валялись обгоревшие деревья. Пылали кусты – словно какой-то безумный жрец зажег дюжину огромных факелов вокруг разрушенного храма. На земле валялись тела – людей и белкокотов. Здесь происходила жестокая битва: клыки против железа, когти против заклятий. Только один человек все еще стоял на ногах. Руки широко раскинуты в стороны, словно он танцевал среди пламени.
Ра-мет.
Я не стал ждать, пока он меня заметит. Не стал тратить время на угрозы и вопросы. Даже не подумал дважды. Я просто сунул руки в карманы и бросил в воздух порошки – ровно столько, сколько хватило, чтобы расколоть каменную скалу.
Призвав поток воздуха, я направил взрыв прямо на Ра-мета, целя в сердце. Взрыв расколол ночной воздух, и Ра-мета охватило пламя… А миг спустя оно потухло, словно жалкая искра, выбитая изношенным кремнем.
Ра-мет обернулся ко мне.
– Здравствуй, Келлен.
Глава 45Последний поединок
Рейчис словно сошел с ума. При виде своих сородичей, валявшихся мертвыми на поляне, он позабыл о всякой осторожности и расчетливости, охваченный такой дикой неконтролируемой яростью, что она едва не передалась мне самому.
– Рейчис… – сказал я, видя, как напрягаются его мышцы в преддверии атаки. – Постой. Нам нужно…
Он что-то проворчал, но это был звериный рык, и я не понял смысла. В человеческой речи просто нет таких слов. Я попытался схватить его, но Рейчис двигался слишком быстро. Комья земли и палые листья взметнулись из-под его когтей, когда он помчался к Ра-мету. На миг даже показалось, что у него есть шанс – скорость и ярость несли его на врага, словно Рейчиса вело заклинание. Если только он успеет вцепиться в горло магу, прежде чем тот поднимет руки… Но нет. Едва лишь он прыгнул, Ра-мет повернулся и сказал одно слово. Рейчис застыл. Его тело замерло в воздухе, будто бы подвешенное на невидимой веревке.
– Они и впрямь злобные маленькие паразиты, да? – Ра-мет щелкнул пальцами, и Рейчис пронесся по воздуху, ударившись о дерево. Я услышал треск ломающихся костей.
Нужно было бежать. Нужно было исчезнуть отсюда, спрятаться и придумать план, который позволил бы мне выжить. Но я не мог. Крик боли Рейчиса эхом отдавался в ушах снова и снова, заглушив даже гул пламени и шум падающих древесных стволов. Не осталось ничего – только этот крик и стук моего бешено бьющегося сердца. А потом раздался еще один звук. Рычание, сорвавшееся с моих собственных губ. Я засунул руки в карманы и вытащил порошки – еще больше, чем я использовал до сих пор. Я швырнул их в воздух и сотворил заклятие. Взрыв осветил ночное небо, а вокруг Ра-мета возник огненный шар. Пламя ревело пару секунд, а затем погасло. Маг оказался невредим.
– Великолепно, – сказал он, делая шаг в мою сторону. – А можно еще разок?
Ра-мет не испытывал страха в отличие от меня. Я не промедлил ни секунды. Достал на сей раз еще больше порошка, столько, что он обжег мне пальцы еще прежде, чем я сотворил заклятие. Огненный сгусток, повинуясь моей воле, полетел в сердце Ра-мета. Заклинание сработало как надо, но Ра-мет вновь остался цел.
– Молодец, – проговорил он, когда огонь погас. – И ты умудрился справиться с пожаром в конюшне. Это впечатляет в самом деле. Судя по тому, что ты здесь, тебе удалось управиться и с моими сыновьями. Ты убил Тенната?
– Я решил, что имея такого отца, как ты, он и так достаточно страдает.
Он издал добродушный смешок. Может, Ра-мет отвлечется, и мне удастся поразить его огнем?… Но нет. Ему почти не требовалось сосредоточения, чтобы выставить заклятие щита. Впервые я задумался: возможно, Ра-мет ошибался все эти годы? Возможно, на самом деле он был сильнее моего отца? Просто ему никогда не хватало смелости вызвать отца на поединок.