Выйдя из кабинета, я заметила на диване в очереди на прием Катрину. Сокурсницу, с которой успела подружиться. Она держала на коленях блестящий свиток и нервно кусала губы. Торопиться мне было некуда – в исследовательском институте меня ждали только через час, поэтому я села к подруге в надежде скрасить ей ожидание.
– Привет, – Катрина радушно улыбнулась, – быстро вы с ректором закончили. Все хорошо?
– В принципе, да. Сделал меня вольной слушательницей университета. А ты тут какими судьбами?
– Вот, – она кивнула на свиток, – за подписью для отчисления пришла.
– Что? Ты… отчисляешься?!
– Возвращаюсь обратно на Аулин, – сказала Картина грустно, но твердо. – Завтра.
– Серьезно?..
По ее лицу было ясно: не шутит. Как так? Я не понаслышке знала, насколько одиноко в Междумирье тем, кто переехал из немагических миров. Нет связи с родными и близкими, начинаешь жизнь с нуля, а кругом все чужое и непонятно волшебное. Еще я была в курсе проблем Катрины с ее парнем Партоном – его родители не принимали иномирянку без рода и племени. Но чтобы она решила сдаться…
– Что стряслось? Ты ведь блестяще окончила первый курс!
– Окончила и поняла, что хочу домой, – твердости в ее голосе прибавилось. – Я по родителям скучаю, и не только по ним. На Аулине здорово. А магия… Нет, не готова я на нее променять всё. Поспешила, когда в портал за провожающим входила. Но не поздно передумать и вернуться.
– А Партон?
– Он меня понял.
Я перевела дыхание, не представляя, что сказать. Да и надо ли? Кажется, дома Катрине будет лучше. Аулин – классный мир, с роботами, летающими кораблями и невероятными кибернетическими штуковинами. Словно ожившая мечта писателя-футуриста! И у нее там семья, друзья и прежняя жизнь, расстаться с которой она оказалась не готова.
– Запоминай, – велела Катрина заговорщицким шепотом и продиктовала координаты. – Жду тебя в гости.
– В гости?.. – пораженно прошептала я. – Но визиты в немагические миры под запретом…
– Ты создательница, – она хитро подмигнула, – что тебе правила?
Моя челюсть попросту отвисла. Секретарь ректора позвала Катрину войти в кабинет, окончательно лишив нас возможности договорить. Она обняла свиток и решительно направилась за дверь, я наконец захлопнула рот. Меня действительно только что пригласили на Аулин?.. Посетить высокотехничный мир «будущего» и собственными глазами увидеть то, что в фантастических боевиках показывают? Хм-м-м… А мне нравится эта идея!
Я посидела еще немного, обдумывая неожиданное приглашение. Замечталась так, что потом бегом неслась домой – переодеваться к празднику. Его закатывали в исследовательском институте в честь долгожданной легализации накопителей. Да-да, им наконец официально выдали лицензию! Сегодня.
На улице было по-летнему тепло, ветерок обдавал легкой прохладой. Конечно, по сравнению с гардской жарой – не лето, а ерунда… Зато все ходили без шляп и ежеминутного применения остужающих чар. Цветочные бутоны не поворачивались подозрительно вслед людям, а кусты не молотили ветками воздух, вызывая прохожих на честный бой. Я шагнула на мощеную дорожку, ближайший куст зашевелился. Ой… Стоило попятиться, как из его недр мне под ноги выкатился Ярушка – брюшком кверху. Листьев-то с колючками нацеплял! Я склонилась над хаником, стряхивая с него прилипшую зелень и мусор, он запыхтел.
Демоненку не сиделось подолгу на нижнем уровне, и он периодически устраивал вылазки на поверхность. Другие ханики выбирались реже, хотя гулять по Междумирью им ничего не мешало. Они не были крепко привязаны к источнику, а замуровывать пещеру Легион, слава богу, не стал. Лэнсон отдал им часть подземных коридоров, огородив решеткой, через которую плюшевые малыши с легкостью пролезали. Я навещала их регулярно – прибиралась, играла с ними, чистила и дошивала, чтобы были прочнее и меньше пачкались. Ну и, само собой, приносила подарки, внося щедрый вклад в захламление пещеры. Чего в ней только не было… Гирлянда из шнурков, горы конфетных фантиков, в которых ханики купались, построенные из досок разобранного шкафа домики, фигурно обкусанный ковер. По углам громоздились «сокровища»: цветной платок с вышивкой, карманное зеркальце, ожерелье из скрепок, пустая папка с грифом «секретно» и прочее-прочее-прочее. Главное, чтобы для поделок сошло, демонята обожали что-то мастерить и изображать. К счастью, бумага и карандаши им больше не требовались: рисовали прямо на стенах, когтями. Настоящая наскальная живопись! Со сценами сражений между схематичными человечками, зигзагообразными взрывами и зубастыми зайцами с крестиками вместо глаз.
– Дома искупаю, – пригрозила я грязнуле, выбивая из попы пыль. – С мылом!
Ярушка поджал уши и перекатился на лапы. Прищурив глазенки, принюхался и с писком: «Во-о-о!» – рванул к прогуливающейся мимо парочке студентов. Парень и девушка замерли с леденцами в руках. Обыкновенными такими леденцами – в форме сердечек, на палочках.
– Дай-дай-дай, – потребовал ханик, протягивая загребущие лапки к леденцам.
Нет, это не ханик, а бандит какой-то! Постоянно к народу пристает. Есть что для моей уютной пещеры? А если найду?
– Ярушка, – сказала я строго, – ты ведешь себя неприлично!
Он втянул голову в плечи. Поднял на студентов жалобные глазки и повторил:
– Дай, позязя…
Ему охотно отдали оба леденца-сердечка. В общем-то, люди к подобному уже привыкли. Воспринимали ханика-попрошайку как местную достопримечательность, умилялись и делились всем. Благо на ценное демоненок не покушался – разменивался исключительно на безделушки.
Получив желаемое, Ярушка придирчиво обнюхал добычу. Отломал леденцовые сердечки, отшвырнув прочь, и довольно прижал голые палочки к груди.
– Мое! – проворковал он и нырнул назад в кусты.
Точно вечером искупаю. С особой жестокостью! Ночевать-то ко мне ханик заявляется регулярно: пробирается через форточку на кухне, шлепается на подоконник и шуршит салфетками, пока не возьмешь наверх в спальню. Там прячется под кровать и сидит тихо до утра. Если сидеть не тихо, то Кеннет начинает грозиться откалибровать магическую сигнализацию, чтобы всякая наглая мелочь не шастала…
На праздник я оделась строго и представительно: блузка, юбка до колен, высокая прическа без единой выбивающейся пряди. Мероприятие официальное, а я теперь не первокурсница, а общепризнанная создательница миров… Хотя, по правде говоря, я пересоздательница источника. До миров пока не доросла, но все впереди!
Внешне исследовательский институт ничем не выдавал наступления столь великого дня. Ни праздничной арки на входе, ни растяжки с поздравлениями в холле. Много охраны и всего несколько журналистов, которым посчастливилось попасть внутрь. В огромном конференц-зале был аншлаг, от количества важных персон на квадратный метр рябило в глазах. Проталкиваться туда я и не стала, прошла в рабочий «опен спейс», где одетые с иголочки ученые маги рассказывали министрам о проделанной работе и достигнутых успехах. Бренц, эллодианский глава министерства безопасности, заинтересованно кивал обоими своими подбородками, поглядывая на стенд с новейшими прототипами накопителей.
Ментальная сережка ожила вызовом от Кеннета, в голове зазвучал его голос:
«Сейчас подойду к тебе, почти закончил. Пару печатей проставить осталось».
«Подожду, не торопись. – Я взяла со стола с закусками пирожное и отправила в рот. – Осмотрюсь пока».
Он догадливо пожелал мне приятного аппетита и отключился. Из конференц-зала донеслись бурные аплодисменты, оттуда, продолжая кланяться на ходу, выплыл Лукаш – в черной парадной мантии и с блестящей бородой, заплетенной в косичку. Умереть не встать! Без драного халата и тапочек, казалось, лет двадцать скинул. Пританцовывая, он подошел к министру и снисходительно похлопал по плечу.
– Ознакомился с нашими моделями накопителей? – Лукаш любовно дыхнул на стекло стенда и протер рукавом. – Это еще что… Усовершенствованный ритуал по сохранению магии безопасен и настолько прост, что даже ты справишься.
– Впечатляет, – буркнул Бренц и, выдавив улыбку, степенно выговорил: – Должен извиниться за то, что не сразу оценил ваше изобретение по достоинству…
– Это ты про то, когда сказал, что накопители «сомнительная, неприменимая в жизни затея»? Забудем, я не злопамятен, а слово в слово процитировал лишь оттого, что записал! Да и межмировая премия за вклад в магический прогресс компенсирует мне те моральные страдания. Правда, я заготовленную для нее речь произнес сегодня, но ничего, придумаю другую.
– Может, ты дашь вставить слово второму изобретателю накопителей? – Бренц мстительно насупился. – Кстати, где он?..
– Улаживает кое-какую формальность, – ничуть не стушевался Лукаш, – мы справедливо обязанности распределили: я общаюсь с прессой и министрами, а Кенни – с законниками и всяческими комиссиями. Все довольны и счастливы, кроме, конечно, толпы конкурентов, шпионов, противников прогресса и просто завистников. О, Лёнушка! Прекрасно выглядишь.
– Спасибо, – я заученно поклонилась – сначала ему, потом Бренцу и остальным. – Лукаш, вы тоже выглядите прекрасно!
– Это все твое масло для бороды, – он огладил оную, – она не путается и даже не пахнет холодцом из слизи виверны, в который я ее вчера случайно окунул. Я его сюда, кстати, принес и где-то между закусок пристроил, вам не попадалось?
Бренц позеленел, будто ему попадалось, причем совсем недавно.
– Вот открою собственный ресторан, – потер ладони Лукаш и добил его: – Непременно тебя приглашу. На днях подписал договор об аренде в Башне Пика.
– У вас будет ресторан? – ахнула я. Это была давняя мечта бывшего ректора – нести в массы любовь к элианской кухне. Той, где еду уменьшают магией и один блинчик равен стопке с горкой. – Я тоже туда хочу!
– Он уже всех пригласил, – раздался сзади бодрый голос Кеннета, – и нас с тобой, и весь исследовательский отдел. И каждого присутствующего сегодня, во время благодарственной речи.