– Прости, – сказала она, вскакивая, – но тебя не было…
– Все хорошо, – успокоил я. И добавил непроизвольно: – Я рад, что ты пришла.
– Правда? – прошелестела она счастливо.
– Самая что ни есть, – ответил я искренне. – Как тебе здесь, осваиваешься?
– Уже не так боюсь, – призналась она, – но все равно… так много магии и высокого волшебства… А ты странный демон.
– Чем же?
– Добрый, – ответила она.
– Уверена? – переспросил я.
Тень сомнения мелькнула на миг, но тут же малышка прямо посмотрела на меня огромными сияющими глазищами и сказала убежденно:
– Уверена.
Я машинально делал все то, что делает всякий одинокий мужчина: вынимал из холодильника холодное мясо, рыбное филе, сыр, нарезал хлеба и сказал смущенно:
– Очень жаль, только сейчас вспомнил, что наша пища вам не годится. Но попытаюсь что-то придумать…
Он удивилась:
– Что? Разве я могу есть в мире демонов?
– Нашу еду нет, – ответил я честно.
– Вот и хорошо…
– Еда – это только еда, – сказал я машинально. – Пожалуй, попробую перебросить часть продуктов из твоего мира в мой… И тогда будем пить чай за одним столом: я свой, ты свой, но все-таки вместе.
Она вся засветилась радостью.
– Ты в самом деле это сможешь? Правда?
– Постараюсь, – ответил я уклончиво. – Не знаю, какие могут возникнуть технические трудности, так что не клянусь.
Она сказала с убеждением:
– Ты могучий демон! Ты все сумеешь.
– Почему именно я могучий?
– Ты по эту сторону Великого Портала, – объяснила она резонно. – Ты его могучий хранитель. А остальной мир находится за твоей спиной и под твоей защитой. Даже другие демоны твоего мира – под твоей защитой.
По сути, мне пришлось всего лишь скопировать часть общей программы, внести совсем крохотные изменения, и, когда Азалинда появилась, я, очень довольный, показал на комп.
– Этот могучий талисман обеспечит тебя всем, что у вас подают на стол!
Она всплеснула тонкими белыми руками, в глазах изумление.
– Правда? Так быстро?
Я сказал самодовольно:
– Ты же сказала, что я могучий демон. Теперь я сам в это верю… иногда.
Она сказала нерешительно:
– Тогда можно… те прекрасные яблоки, которые я видела на столе у королевы Адельманды?
Я кивнул, быстро нашел в меню все, что едят в королевстве эльфов, проскроллировал по списку, выделил яблоки, но потом увидел, что есть лучше и еще лучше, дошел до конца списка и, отметив четыре последних названия, нажал на Enter.
Азалинда тихо ахнула. На столе появились четыре роскошнейшие вазы, полные яблок: в одной – красные, в другой – налитые желтым медом, в третьей – оранжевые, в четвертой – крупные краснобокие. На меня пахнуло ароматом дивного сада. Азалинда пищала счастливо, не решаясь прикоснуться к созданному чуду, я скромно помалкивал: последнюю неделю я тщательно перестраивал аппаратуру и программу, включая в сферу действия виртуального мира Азалинды и кухню, но все же задействовал три системы защиты, чтобы никакие орки или блуждающие скелеты сюда не попали.
– Угощайся, – предложил я. – Теперь мы в самом деле можем ужинать вместе.
Она смотрела на меня в почтительном страхе.
– Ты самый могучий демон… Ты даже сильнее, чем мы думали!
– Какие из них яблоки королевы? – спросил я.
Она помотала головой:
– Никакие.
– Эх, – сказал я огорченно, – ладно, эти выбросим, поищем твои…
Она вскрикнула:
– Не смей! Эти яблоки… Они из Вечного Сада! Это вообще яблоки богов. Смертные их видели только в древних рукописях.
– Тогда ешь, – предложил я великодушно. – А то мне самому неловко есть при даме, которая голодом себя морит.
Она взяла огромное яблоко в обе ладошки, я потянулся к яичнице с ветчиной, и так мы, сидя на разных концах стола, обедали, наблюдая друг за другом.
Потом я включил телевизор в соседней комнате, Азалинда тихохонько пришла и смотрела испуганно и недоверчиво.
– Это портал в другие миры?
– Пока нет, – ответил я, – хотя ты подала неплохую идею…
– Идею?
– Да, но пока что это только окно в другие миры, через которое не пролезть… в смысле, это все в моем мире, только он великоват зело, потому он такой… разный.
Я приготовился к ее восторгам, изумлению, почтительному страху, уже напыжился и готовился важно и таинственно объявлять значение той или иной штуки, что она увидела на телевизионной стене, однако Азалинда, понаблюдав несколько минут, повернулась ко мне:
– Странный мир… Ты в нем счастлив?
Я, сбитый с толку, пробормотал:
– Ну… это сложный вопрос. Я здесь родился, понимаешь?
Она важно кивнула:
– Да, и потому не можешь оставить этот мир, и ты должен его сделать счастливым, да?
– Гм, – пробормотал я еще в большей неловкости, – мы как-то не говорим такими высокими словами… Мы просто живем. Как муравьи… Однако, понимаешь, наша муравьиная жизнь тоже, видимо, подчинена чьей-то воле, потому что из суматошного ковыряния и метушни медленно вырастают одна за другой цивилизации: месопотамья, египетская, римская, Средневековье, техническая… И люди становятся лучше, хотя вроде бы плана такого нет… Понимаешь?
– Нет, – ответила она.
– Я сам не понимаю, – признался я. – Это говорю тебе и надеюсь, что вдруг сам пойму?
– Да? Тогда ты мудрец. Они часто говорят вслух.
– Да, – согласился я, – Я еще тот мудрец! Из тех, которые такое измыслят, что сто тысяч мудрецов не размудрят….
Она подошла к окну и посмотрела на улицу.
Я встал рядом, стараясь взглянуть ее глазами. К счастью, дом в зеленом районе, что значит, – впереди только пара домов, а дальше простирается зеленый лес. Да еще дорога уходит, извиваясь, в сторону леса, а там исчезает, как лесная тропка.
– Странный мир, – проговорила она задумчиво.
– Да, – согласился я и обнял ее за плечи, – очень…
Она вежливо, но твердо сняла мою руку. Нежное кукольное лицо затвердело, в нем появилась несвойственная эльфийкам твердость взгляда.
– Извини, – произнесла она просто, – я занята.
– Кто он, – спросил я с невольной завистью, – этот счастливец?
– Он человек, – ответила она тихо. – Зовут его Даниилом. Он паладин.
Я поперхнулся печеньем, Азалинда взглянула встревоженно:
– Что? Ты знаешь о нем?
Я пробормотал:
– А он… гм… знает, что ты принадлежишь ему?
Она опустила взгляд, покачала головой. Голосок ее прозвучал печально и потерянно:
– Нет. Он в последнее время вообще все реже приходит в наши земли.
– И ты все равно принадлежишь ему?
– Да, – ответила она гордо и выпрямилась. – Да.
– Красивый жест, – пробормотал я. – Ага, да… красивый поступок…
– Мне все равно, – ответила она с достоинством, – как оценивают другие. Особенно – демоны. Мне приятно знать, что я принадлежу ему.
Это что же, мелькнуло в голове, это даже не тургеневское, это что-то шекспировское вложили в прогу. А то и вообще древневосточное, когда женщины шли за избранным мужчиной в могилу живьем или на костер…
– Думаю, – пробормотал я, – он был бы рад узнать, что ты себя так… гм… настроила.
Она вспыхнула, засветилась радостью.
– Правда?
– Честное слово, – сказал я серьезно. – Он был бы счастлив.
Своей команде, что все еще команда разработчиков, хоть все стали мультимиллионерами, я сказал, что завтра и послезавтра серьезные встречи с сильными мира сего, попрощался и отбыл. Николай на прощание напомнил, что и я уже давно сильный этого мира, не стоит себя принижать, нос выше и спину прямее, мы орлы все, земля гнется под нашей поступью.
Все точно, мелькнуло у меня в голове. Мы хотели всего лишь сделать самую лучшую байму… ну хотя бы просто хорошую или хотя бы продаваемую, но создали такое, такое…
Они остались в офисе, теперь каждый руководит руководителями помельче, а у тех творческие студии, группы программистов, я отбыл домой, сразу же включил комп, еле дождался, когда разогреется и проверит логин, вошел в шкуру Даниила и ринулся в эльфийскую деревушку. Азалинда уже мчалась навстречу со всех ног: счастливая, сияющая, глаза – как звезды, щеки разрумянились.
Я протянул к ней руки, и она, не колеблясь и не останавливаясь, бросилась мне на шею, чего никогда раньше не делала. Щеку мою ожег пламенный поцелуй, искренний и чистый, как у невинного ребенка.
– Азалька, – сказал я, задыхаясь от счастья, – как я рад…
– Противный, – упрекнула она, но глаза ее лучились счастьем, – почему так долго не приходил, Даниил?
– Работы много, – оправдывался я. – Но сейчас я пришел… ну, чтобы не расставаться… ну долго.
– Правда?
– Правда, правда.
Она завизжала счастливо, осыпала мое лицо пламенными поцелуями. Я держал ее тело на весу, руки не хотели отпускать, я с великим усилием заставил пальцы разжаться.
– Пойдем, – сказал я.
– Куда?
– В зал ваших магов, – объяснил я. – Туда, откуда они могли тебя телепортировать в мир демонов.
Она застыла, пораженная, в глазах мелькнул испуг.
– Ты об этом знаешь?
– Я же паладин, – объяснил я с усмешкой. – Я знаю многое о мире демонов.
Высокое строгое здание Гильдии Магов приближалось, но у входа Азалинда остановилась.
– Зачем? – спросила она с подозрением. – Зачем тебе наш зал?
Я ответил честно:
– Я хотел бы, чтобы маги отправили и меня с тобой. Ты же знаешь, я великий воин. Я всегда сумею тебя защитить.
Она отшатнулась:
– Нет!
– Не сумею?
– Нет, – повторила она, дрожа всем телом. – Я не хочу… не хочу, чтобы ты там дрался.
Я поинтересовался:
– А если на тебя нападут там?
Она отчаянно помотала головой.
– Нет! Там… на той стороне… Нет, я не хочу, чтобы ты там обнажал меч.
– Почему?
– На той стороне, – прошептала она, – хороший демон. Я не хочу, чтобы ты причинил ему вред… Или убил. И не хочу, чтобы он причинил вред тебе. Он невероятно силен!
Я сказал гордо: