Он покрутил головой по сторонам и начал показывать руками:
– Смотри, я почти уверен, что мы стоим среди скал, которые видели справа от города. Сейчас, похоже, дело уже к вечеру идет, солнце двигалось так. – Он показал рукой. – Местный восток у нас там. Насколько я вспоминаю расположение домов и входа в тот чертов подвал, мы поплыли куда-то на здешний юго-запад. Значит, город у нас остался там…
Валентин, взяв бинокль, начал осматривать местность.
– Что я говорил! – торжествующе заметил он и протянул бинокль Николаю: – Вон взгляни – следы «жука». Нет, нам крупно повезло: мы этих гадов не потеряли!
Шорин посмотрел. Действительно, всего в полукилометре или около того тянулись и исчезали за низкими холмами знакомые борозды.
– Да, похоже, они, – согласился Шорин.
– Ну тогда – вперед! – предложил Остапенко.
Глава 5
Вездеход накренился и принялся резво сбегать с холма прямо на островерхие скалы. Тан-хан грубо схватил водителя за плечо.
– Что с тобой опять, Нок-аха? – прокричал он. – Совсем ополоумел?!
– Виноват, ваша милость… – По перепачканному, ссохшемуся лицу подчиненного тек обильный пот, унося с собой бесценную влагу. – Но я больше… больше…
– Что больше?! Что?
Машина наконец выровнялась, и скорость ее несколько увеличилась. До первой груды камней оставалось совсем немного, а Нок-аха, казалось, и не собирался менять курс.
– Я не могу… – почти теряя сознание, прошептал он.
– Ничтожество! – командир оттолкнул его и взялся за рычаги. – Как это делается, покажи!
Водитель издал нечленораздельный звук и вяло махнул рукой.
– С-сволочь… – с ненавистью процедил Тан-хан.
Ему самому было очень плохо – жара на этой планете стояла невыносимая. Раскаленный воздух, проникающий в отсеки шагающей машины, с каждой минутой забирал у них последние остатки жизненной энергии. Если они не выберутся из этого чертового места до вечера, то шансов на спасение не останется – они просто высохнут, как капля воды на сковородке. Но он-то терпит, он-то еще сохранил силы и трезвый рассудок! Почему же эти проклятые рядовые уже практически сдались, почему?! Вот что значит его благородное происхождение! И пусть не болтают эти проклятые либералы, будто все равны – не равны, не равны…
Командир буквально вырвал водителя из кресла, уселся сам и принялся дергать за рычаги и жать на педали. Вездеход сначала занесло, потом он замедлил скорость, повернулся и понесся вдоль линии скал. В иллюминаторах мелькали лапы, на которых передвигалась машина.
Тан-хан дрожащей рукой вытер со лба пот. Кажется, пока пронесло. Ему захотелось снять шлем, но он снова сдержал это малодушное желание. Снять шлем офицера в боевой обстановке?! Ни за что!
– Па-тола, ко мне! – позвал он своего заместителя.
– Иду, главный… – донеслось из пассажирского отсека.
– Скорее! – нетерпеливо топнул ногой Тан-хан. – Садись сюда и веди машину, а то этот придурок совсем уже не в состоянии… – Он в гневе посмотрел на скрючившегося в углу рубки Нок-аху.
– Слушаюсь, – промямлил Па-тола, сменяя командира. – Но я не уверен, что мы движемся в правильном…
– Заткнись! – устало произнес Тан-хан. – Переход должен быть где-то здесь. Следи за местностью!
Шатаясь от усталости и истощения, Па-тола отвернулся к экрану, уставившись в него невидящими глазами. «Мы все сегодня умрем, – отстраненно подумал он. – Скорее бы уж – нет сил больше терпеть…»
Тан-хан некоторое время изучал карту, полученную от пришельца. Черт знает, что получается! То ли они все не так сделали, то ли его намеренно ввели в заблуждение. Хотя, с другой стороны, какой смысл ему обманывать? Наверное, с горечью констатировал Тан-хан, верно первое предположение – они перепутали эти чертовы переходы и пошли не по тому маршруту. Ах, это катастрофическое невезение! Чувствовал он – не стоило доверяться проклятому инопланетянину! К черту его технологии, его машину и фантастическое оружие! Теперь живыми бы домой добраться или хотя бы до местности, где много чистой, освежающей, дающей силы воды. О эта животворная вода, субстанция, давшая всему сущему право на существование, Мать-вода, вода, которая…
– Пить… Дайте пить… – донеслось до начавшего грезить Тан-хана. Он открыл сами собой сомкнувшиеся глаза. Па-тола, не выдержав, улегся на пульте управления и в беспамятстве бредил.
Стиснув зубы, командир стащил его с кресла и снова взялся за рычаги. Они должны найти вторую арку, должны. Она же где-то совсем рядом, вон, может быть, за той скалой, а может быть, за этой…
Впереди показалось русло высохшей реки. Точно – ориентир!
– Нет, мы выберемся отсюда, выберемся! – с надрывом прошептал Тан-хан. – Нас оберегает Святой Тха-Тлана, а он не позволит сгинуть нам на чужой и враждебной планете…
Он кое-как выровнял вездеход и повел машину вдоль канала, когда-то, наверное, наполненного живительной водой. Скоро в струящемся мареве раскаленного воздуха показалась характерная гряда скал.
Тан-хан хрипло засмеялся. Па-тола при этом застонал и открыл глаза.
– Очнись же, идиот! – крикнул командир. – Мы уже почти у цели!
– У цели… – тупо повторил Па-тола. – Вчера мы уже были у цели… Были…
Тан-хан промолчал. Ему нечего было сказать – его группа застряла в этом преддверии Ада. С самого начала инструкции пришельца были нарушены по независящим от командира причинам, и все пошло наперекосяк… Но этот переход должен работать, просто обязан!
– Когда инопланетянин снова появится, я убью его, – процедил Тан-хан, всматриваясь иссыхающими глазами в проносящийся мимо унылый пейзаж. – Я отдам его на растерзание Болотному Дьяволу!..
Па-тола трясущимся пальцем ткнул в боковой иллюминатор.
– Птица, – сказал он и громко икнул.
– Что? – не понял командир. – Ты о чем?
– Там летит большая птица…
– Ты бредишь! – Тан-хан повернул голову.
В колышущемся мареве невысоко над горизонтом была видна черная точка. Галлюцинация? До сих пор они не встретили тут ни одной птицы. Командир прищурился. Точка мигнула, но не исчезла.
– Это Великий Тха-Тлана, – сказал заместитель. – Он пришел, чтобы забрать наши грешные души…
– Дурак! – скривился Тан-хан, протирая глаза.
Точка все увеличивалась в размерах, а потом превратилась в дискообразный аппарат, с большой скоростью приближающийся к ним.
– Встань к пушке! – приказал командир. – Это летающая машина!
Цепляясь за поручни, Па-тола кое-как вскарабкался в башенку стрелка.
– Тревога, тревога! – Тан-хан обернулся, вглядываясь в полутьму общего отсека. – Боевой расчет, приготовиться!
Однако ответом ему была тишина – остатки экипажа давно валялись без сознания.
Какая отвратительная смерть! Настоящий воин умирает в бою, а не в песках от жажды! Тан-хан зарычал от бессильной злобы. Если это тот самый пришелец, то он найдет в себе силы открутить ему голову вместе с его чудесным говорящим шлемом!
Послышался тоненький свист, а потом резкий хлопок.
– Я выстрелил, командир, – сообщил заплетающимся языком заместитель. – Мимо…
– Идиот! – захрипел Тан-хан. – Рано!
Летающий агрегат вмиг нагнал вездеход и пропал из виду, видимо, зависнув сверху. Тан-хан резко ударил по педалям, воинов с силой бросило вперед, немилосердно ударив о переднюю стенку, и машина встала как вкопанная. Па-тола что-то завопил, а потом снова выстрелил.
И тут вездеход будто подбросило в воздух. Потом он накренился под углом и завалился набок, беспомощно выпростав свои механические ноги. Чертыхаясь, заместитель вылетел из башенки и, ударившись головой о поручень, потерял сознание. Остро запахло удушающим дымом.
«Это конец», – мелькнуло в голове у Тан-хана. Перед его глазами плыли цветные пятна, а по лбу текла кровь. Он с кряхтением добрался до люка и распахнул его. Летающая машина медленно опускалась на красный песок.
Тан-хан презрительно сплюнул и сжал рукоять именного автомата, лично подаренного ему Командующим Северного Архипелага. Он, высокорожденный, не собирается словно червь гореть тут в чужом вездеходе, и в последнем бою ему не нужно чужое оружие. Он встретит смерть лицом к лицу, как и подобает настоящему воину.
– Выходи! – слабо крикнул командир и неуклюже спустился по лесенке на землю. – Выходи же, дай я посмотрю на тебя! – Он щелкнул предохранителем.
Сбоку аппарата ярко сверкнуло, и рядом с Тан-ханом песок, забурлив, превратился в кипящую лужицу.
– Я не боюсь! – пробормотал сам для себя Тан-хан. – Я больше не боюсь!
Шатаясь, он побрел к незнакомой машине, стараясь навести на нее ствол автомата. Оружие как никогда казалось тяжелым, и Тан-хан приложил немалые усилия, чтобы поймать в прицел внезапно появившуюся фигуру, которая ловко спрыгнула на песок и неторопливо направилась навстречу.
– Я узнаю тебя, – прохрипел командир. – Хотя ты в костюме и шлем твой черен, я узнал бы тебя из тысячи. Это из-за тебя все!
Он нажал на курок. Автомат рявкнул, и пули прочертили замысловатый пунктир вокруг пришельца, не причиняя ему вреда. Тан-хан выстрелил еще раз, еще и еще – в конце концов, магазин опустел…
Пришелец не спеша приближался, но в руках его ничего не было.
Ничего, я буду бить прикладом, решил Тан-хан. Буду бить, пока из этого урода не потечет его богомерзкая красная кровь! А когда он запросит пощаду, которой ни за что не получит, то…
Пришелец вытащил из кармана маленький пистолет и весело помахал им перед собой.
– Я разочаровался в вас, лягушечки, хотя свою задачу вы в основном выполнили, – громко сказал он. – И теперь мне вы уже не нужны, вас придется пустить в расход, ребята, ничего не поделаешь!..
– Попробуй, – просипел Тан-хан, еле держась на ногах.
Инопланетянин хохотнул.
– Извини, – сказал он, – не получится. Вас погубила ваша тупость, вы купились на дешевую уловку. Кроме того, вы, мараты, мало где можете существовать, кроме своего мира. Вы биологически несовершенны!