Монстр затрясся и скачками начал приближаться к людям. Тарлане вскинули оружие, а Валентину не оставалось ничего другого, как просто попятиться. Тут же из хибары высыпался целый выводок миниатюрных копий голубой бестии. Они резво окружили пришельцев, отрезав путь к отступлению, и принялись бегать по кругу, да так резво, что у капитана на миг закружилась голова. «Что это еще за зверинец? – проносились в его голове тревожные мысли. – Неужели костюм местного шамана?» Но, нет – детеныши выглядели абсолютно как настоящие, «подделать» их дикарям было бы не под силу.
Тарлане начали экстренное совещание, косясь на «осьминога». Туземцы при этом окончательно притихли, видимо, чего-то ожидая, но Валентин понял, что Акмолл тоже удивлен уготованной им встречей.
Существо остановилось шагах в десяти от них, неожиданно подпрыгнуло, подняв столб пыли, а потом что-то громко прощелкало и провыло – назвать эти звуки словами просто язык не поворачивался. Тарлане замерли, а потом переглянулись. «Они что, и его понимают?» – поразился Валентин.
Акмолл сделал шаг вперед, и из речевого устройства шлема донесся аналогичный вой и хруст. Чудовище отшатнулось, а потом заметалось из стороны в сторону. Его детеныши кинулись врассыпную, но «осьминог» грозно рыкнул на них, и маленькие «осьминожки» бросились обратно в постройку. Аборигены также заволновались – что-то, по их мнению, пошло не по плану.
Между агентом и существом произошел довольно долгий разговор, в течение которого монстр все более возбуждался. Он притоптывал на месте, беспорядочно размахивал щупальцами, даже два раза кружился вокруг своей оси.
Туземцы начали придвигаться к пленникам ближе, и Валентин поначалу не мог понять, с какой целью: то ли на руках понести к накрытому яствами столу, то ли, наоборот, из них самих приготовить кушанье.
– Акмолл! – предостерегающе крикнул капитан. – Оглянись!
Командир агентов повернул голову и что-то прощелкал монстру, показав пальцем на туземцев, которые, подходя все ближе, уже не скрывали враждебных намерений, выставив перед собой луки и копья. Существо в гневе затопало ногами, завыло и принялось бросать в аборигенов предметы, которые держало в щупальцах. Некоторые из них с треском взрывались, выбрасывая облачка дыма и сноп искр. Дикари в страхе остановились, а потом вернулись на исходные позиции. Среди них появился знакомый старец – он сновал между соплеменниками и успокаивал их.
После этого «осьминог» протопал к туземцам и имел продолжительный и резкий разговор с «мухомором». Это напоминало язык жестов, хотя, нельзя не отметить, в данном случае действенный – через некоторое время все туземцы, присутствующее на площади, отбросили оружие и пали ниц, а старец, горячо целуя землю, прополз по ней более десятка метров, чтобы расцеловать сапоги Акмолла. «Ну, вот, мы опять Посланники Небес, – ухмыльнулся Валентин. – Хотя, нет, я-то при любом раскладе – непокорный раб…».
Потом гости были приглашены в центральную хижину. Первым Акмолл пропихнул в темный проход Валентина, опасаясь со стороны местных какого-нибудь подвоха. Попав с яркого дневного света в полумрак, капитан поначалу почти ничего не видел, но постепенно здоровый глаз привык, и он разглядел помещение, беспорядочно загроможденное различными предметами. Повсюду были навалены бесформенные тюки, мотыги, дубины, палки, вдоль стен висели шкуры животных, непонятные приспособления, сети, канаты, с потолка свешивались связки кореньев и сушеных листьев. На середине комнаты стояли грубо сколоченный стол и пара табуретов, слева скособочилось нечто вроде шкафа, а справа протянулась длинная лавка, на которой сейчас восседало малолетнее семейство монстра, состоящее как минимум из дюжины отпрысков. На улицу смотрели два оконца, затянутые чем-то наподобие бычьих пузырей, пропускавших лишь намек на свет. В доме имелись еще помещения – Валентин заметил пару дверей в дальней стене.
Он осторожно прошел к столу и встал возле него. Вслед за ним с шумом ввалились тарлане, а потом и сам трехлапый хозяин, что-то оживленно булькая и щелкая. Акмолл ему отвечал, но гораздо реже и, как показалось капитану, не совсем охотно.
– Кин и Коля здесь? – не выдержав, спросил Валентин агента.
– Скучаешь? – съязвил тарланин.
– Да как тебе сказать? С вами-то и поговорить-то не о чем – я вас теперь вообще не понимаю, а Коля, например, по-русски разговаривает. Кстати, это что за зверь, а? И что с переходом?
– С переходом все нормально – к Коуллу попадешь, скорее всего. А что насчет тех двоих – дойдет и до них очередь… – Он хохотнул.
«Осьминог» показал щупальцем на Валентина и что-то спросил. Акмолл тут же ответил, разразившись целой тирадой, по окончании которой капитан сказал чудищу:
– Врет он все, не слушай его.
Существо, конечно, ничего не поняло и, более того, почему-то приняло эту реплику за личное оскорбление. Оно заверещало и кинулось к капитану. Остапенко отбежал к задней стене, приготовившись к отпору, подняв ногу для удара и примеряясь, в какое бы место впечатать этой бестии ботинок.
Акмолл замахал руками, и его шлем быстро защелкал, усмиряя хозяина. Тот нехотя остановился и, издавая теперь уже булькающие звуки, вернулся на место.
– Я говорил тебе, землянин, молчи! Жить надоело, чего ты никак не угомонишься? – зло заметил агент. – Цени мое благородство, а то был бы уже растерзан Илк Оу, Божеством Островных Людей!
– Я твою доброту никогда не забуду, – усмехнулся Валентин.
Акмолл показал на землянина и что-то сказал «осьминогу». Тот помолчал, потом ушел в соседнюю комнату и через минуту вернулся, показывая на ее вход.
– Пошли, – сказал старший. – Посидишь немного в отдельном номере, а то одно беспокойство от тебя.
Капитан пожал плечами и прошел в темную комнатушку. Тут на полу лежала охапка сена, а на стенах крепились навесные полки, уставленные корявыми глиняными кувшинами, плошками, мисками и прочей утварью. Здесь имелось только одно окно, но без пузыря, поэтому свет проникал намного лучше, но как бы в качестве «компенсации» за освещенность, здесь ужасно воняло какой-то кислятиной. С помощью любезно предоставленной Илк Оу веревки тарлане привязали капитана к столбу, подпиравшему потолок, и удалились.
– Эй, а если я в туалет захочу?! – крикнул вдогонку Валентин.
– Потерпишь, – ответ Акмолла из-за закрывающейся двери прозвучал почти одновременно со щелчком засова.
Валентин оглядел свою камеру. Для содержания узников она явно не предназначалась, и это вселяло некоторую надежду. Например, можно было бы вылезть через окно – если бы плечи прошли, да и дверь не казалась прочной, при желании ее можно было бы выбить. Дело за малым – освободиться от пут, чем капитан и занимался в течение некоторого времени, пока не понял, что привязали его грамотно: на гладком, круглом столбе перетереть веревку не получалось, а узлы не растягивались. Остапенко устало оперся о столб и закрыл глаза.
Через некоторое время разговоры за стеной прекратились. Капитан решил, что тарлане с монстром вышли на улицу, очевидно, направившись взглянуть на переход, а также, возможно, за Шориным и Кин.
В конце концов, несмотря на неудобную позу, Валентин начал клевать носом и не заметил, как уснул. Ему снилось детство, как он когда-то, уж лет двадцать с лишним назад, ездил с двоюродной сестрой в деревню, и рано поутру они бегали на речку, когда та еще парит. Как было здорово с визгом и хохотом с разбегу прыгнуть с крутого обрыва в прохладную, спокойную воду Оки, а потом мчаться наперегонки по мягкой луговой траве! А потом собирать цветы для мамы, бабушки, сестренки. Однако самый большой и красивый букет был всегда для Наташи, белокурой девочки из соседнего дома…
Разбудили его крики и беготня под самым окном. Продрав глаз (второй заплыл еще больше и теперь не открывался вообще), Валентин уставился в полумрак каморки. За окном кто-то истерично завизжал, а потом грохнуло так сильно, что Валентин вздрогнул.
Свет за окном был тусклый, значит, уже вечерело. «Похоже, я прилично проспал», – подумал Остапенко, ощущая плотное давление в мочевом пузыре. Тело сильно затекло – болели и спина, и шея, и ноги.
– Эй! – закричал узник. – Эй, кто-нибудь, черт вас побери, уроды!
За окном на него никто внимания не обратил, да это было и немудрено. Что-то снова просвистело и с треском разорвалось прямо у дома. Потом мимо окна пробежала, судя по звукам, целая толпа орущих аборигенов, и после чего стало тихо. Однако не прошло и минуты, как пронеслась еще одна толпа, в противоположном направлении, и эти тоже вопили, словно их резали. Хотя, возможно, так оно и происходило, потому что через несколько секунд с гиканьем протопала третья ватага, и вновь наступила тишина.
Через некоторое время уже в самой хижине послышался топот и возбужденные голоса. Стукнул засов, и в комнату ввалились два чумазых туземца, размахивающих малоприятного вида топорами. Они позыркали глазами, что-то пролопотали, тыкая в Валентина пальцами, а потом вдруг также резко выскочили вон.
В проеме двери показалась какая-то тень. Капитан заморгал здоровым глазом и только крякнул: аборигены втолкнули внутрь… связанного «осьминога»! Монстр, увидев Валентина, завыл и попытался прорваться обратно, но туземцы начали его нещадно колоть копьями, и тот сдался окончательно, обреченно встав посередине комнаты.
– Допрыгался, – пробормотал Валентин. – И тебя, в конце концов, сосчитали…
Туземцы расчистили место у второго опорного столба и прикрутили Илк Оу напротив капитана, однако дело на этом не закончилось. В каморку пропихнули окровавленного, с перебитой рукой и одним вытекшим глазом Пората. Он был без шлема, и изо рта у него торчал кляп из пальмовых листьев. Выглядело это даже несколько забавно – словно агент решил махом проглотить целый ананас, но тот застрял в горле. Порат тихо мычал, колени его подгибались и дрожали.
Народу при этом в комнатенке набилось столько, что туземцы ходили по ногам Валентина и поникшего «осьминога», а Пората прижали к стене, где на его голову свалилась большая глиняная ваза, разбившаяся на мелкие куски. Аборигены, увидев это, ужасно развеселились и тут же принялись крушить все подряд. На капитана п