– Я бы хотел забрать Клементину, – без лишних слов заявил граф.
– Во дворце никого не держат силой, – ответил Кайден, с интересом наблюдая за лордом. Тот вел себя нарочито спокойно, словно речь шла о каком-то незначительном предмете, вроде светской беседы о погоде, а ведь ситуация была более чем двусмысленная.
– Надеюсь, прошлой ночью ваше величество вдоволь натешилось с чужой женой, – внезапно колко произнес Ноэль, его рука с силой сжалась на блестящем набалдашнике, так что костяшки пальцев побелели.
Брови короля удивленно поползли вверх. Это что еще за новости! Он даже готов был простить вспыльчивому графу некоторую дерзость. Ну правда, чего не скажешь в порыве ревности. Только вот с чего бы ему ревновать?
– Она слишком остро восприняла нашу глупую ссору и решила отомстить таким… чисто женским способом.
– Каким же? – вкрадчиво поинтересовался Кайден.
– Отдать первую брачную ночь другому мужчине, – прошипел граф, маска безразличия слетела с него, обнажая целую гамму чувств. Все оттенки от злости до негодования мелькнули на лице. – Но вы же могли отказаться, верно?
С затаённой надеждой лорд Д’Аберон ждал ответа, а Кайден еле сдержал улыбку, не желая добивать незадачливого супруга. Самолюбие бедняги и так серьезно пострадало. Вот же сумасбродка. Нашла выход избавиться от внезапно свалившегося на голову мужа. Хотя… что-то было странное во всем этом. Ноэль вроде и чувствует себя обиженным рогоносцем, но в его голосе не сквозит боль, лишь обжигающая ненависть.
– Я слишком сильно люблю Клементину, – явно притворно вздохнул граф. – Даже если наш король лишил ее невинности, я приму это факт как неизбежное.
– Благородно, – сказал Кайден. – Любой на вашем месте выгнал бы взашей такую невесту, а вы вот, пренебрегая поруганным самолюбием, явились за ней. Хотите отомстить?
– Ну что вы, ваше величество, – шея пошла багровыми пятнами, а белки глаз стали наливаться кровью. Лорд из последних всех сил старался держаться уважительно. – Я люблю эту девушку и больше никогда не выпущу из своих объятий.
Любовь? Хм… кого ты хочешь провести, ты явно выглядишь прожжённым циником, способным лишь на самолюбование. Дорогой сюртук, безупречно сидящий на подтянутой фигуре, сапоги из кожи редкого графитового ящера. Один из столичных хлыщей, прожигающих жизнь в салонах с дамами полусвета. Нет, здесь явно что-то другое. Может, граф узнал про лаэлин? Хотя каким образом, если он не наделен даром магии. Насколько было известно, Ноэль Д’Аберон чарами не владеет, да и сам Кайден не чувствовал излучаемой в этом случае особой энергии. Тогда зачем ему понадобилась Инга?
– Хорошо, – наконец произнес король после небольшой паузы.
– Отлично, я подожду в экипаже. – Довольный Ноэль Д’Аберон вскочил на ноги, но хозяин кабинета жестом остановил его.
– Вы не дослушали, граф. Хорошо. Я распоряжусь отвезти леди Д’Аберон в родовое поместье. Но не сегодня.
– Это еще что за… – слова праведного возмущения готовы были сорваться с язык Ноэля, но тот взял себя в руки и не стал открыто дерзить правителю.
– Открылось одно, вернее даже два обстоятельства, благодаря которым я вынужден просить леди задержаться в этих стенах.
– Клементина – моя жена! Я ее господин! Ваше величество уже воспользовались своим правом первой ночи, на большее королевская власть не распространяется.
Кайден перевел взор на Абнара, стоявшего неподалеку. Охотник молча слушал разговор и, поймав взгляд друга, едва заметно кивнул головой.
– Всего хорошего, граф, вас проводят! – объявил король, показывая тем самым, что продолжать беседу больше не желает.
– Я буду жаловаться! Совет не допустит подобного бесчинства, – прошипел граф и, кипя от негодования, покинул кабинет.
Тяжелая, украшенная узорами из перламутровой эмали дверь с грохотом захлопнулась, а Кайден вновь повернулся к Абнару.
– Что ты об этом думаешь?
– Он прав.
– Я и сам это знаю, – буркнул король. – Я имел в виду другое.
– Д’Аберон явно что-то скрывает.
– Мне тоже так показалось. Организуй слежку, я хочу знать каждый его шаг.
– Как скажешь, но долго ты девчонку во дворце все равно держать не сможешь. Совет будет недоволен, да и знать тоже навряд ли поддержит решение повелителя отобрать жену у подданного. И то, что женщина оказалась лаэлин, уже ничего не изменит. По закону она действительно принадлежит супругу.
– Всегда можно расторгнуть брак.
– Да, но тогда скандал все равно неизбежен и рано или поздно дойдет до ушей сира Джорока. Дипломаты добивались союза наших народов не одну сотню лет. Неужели ради лаэлин ты хочешь разбить этот хрупкий мост возродившейся дружбы между тысячелетними врагами.
Кайдена накрыла волна гнева. Он знал, что Абнар абсолютно прав, но в то же время не горел желанием подчиняться правилам. К тому же король не привык чувствовать себя дураком, а сейчас складывалось отчетливое ощущение, что его пытаются обмануть.
– Что же делать?
– У тебя нет выбора. Верни девчонку законному мужу.
***
– Приятная сегодня погода, – принцесса взяла изящными пальчиками маленькую чашечку и сделала аккуратный глоток горячего напитка. К лежащей на блюдце сдобной корзинке с ягодами она даже не притронулась.
– Угу, – пробормотала я, откровенно любуясь девушкой. Большие миндалевидные глаза сияли бездной непроглядной темноты, затягивая в свои омуты. Она была невероятно красива, и чем дольше я находилась рядом с ней, тем больше попадала под особое очарование. Правда, губы принцессы излишне пухлые, но это ее не портило, наоборот, придавало индивидуальности. Я никогда не считала себя особо талантливым художником, а жанр портрета давался в универе особенно трудно, но ради такой модели я бы рискнула вновь взять в руки карандаш и написать ее лицо на бумаге. По крайней мере попыталась бы, а ведь кто-то уже это сделал. Мне нужно непременно все выяснить, а главное, добраться до портрета. Невероятное чувство эйфории и предвкушения от перспективы скорого возвращения домой захватило, поднимая настроение до небес.
– Обожаю эту гостиную, комната – истинная жемчужина дворца, – делилась со мной королевская невеста. – А вы как считаете?
Я бегло оглядела белую мебель, стулья с кремовой отделкой и золотистый шелк стен.
– Да, симпатично, – особых восторгов комната не вызывала. – Я здесь в первый раз, еще не успела все рассмотреть.
– Вот как? – воскликнула принцесса.– Тогда вы непременно должны это увидеть!
Она поставила чашку на стол и встала. Следуя примеру своей госпожи, на ноги вскочили остальные девушки, по всей видимости, фрейлины, хотя утверждать наверняка не берусь. Мне же ничего другого не оставалось, как последовать их примеру. Пара лакеев, подчинившись приказу, распахнули створки огромного окна, впуская в гостиную теплый летний день. Легкий ветерок подхватил прозрачную вуаль портьер и ласково коснулся кружева на высоком воротнике принцессы. На мгновение показалось, что вместо смуглой кожи блеснула чернильная чешуя. Что это было? Игра света и тени или будущая королева не так проста, как кажется на первый взгляд. К тому же, отчего так радушно общается с предполагаемой любовницей жениха? Ее высочество либо слишком добра, либо невероятно хитра.
– Правда, чудесный вид? Мне кажется это лучшее место на свете.
За стеклянными дверьми оказался выход в сад. Едва я коснулась ногой земли, как меня закружило в водовороте ароматов. Это было настоящее царство цветов. Надо признать, что садовник или наверняка целый штат прислуги не зря получают свои деньги. Они отработали каждую монетку. Я разинула рот, любуясь на необыкновенно красивые нежно-голубые розы. Каждая размером с небольшую дыню, не удержавшись, нагнулась, чтобы вдохнуть ее запах и уплыла, подхваченная блаженством.
– Одни из моих фаворитов, – одобрительно кивнула принцесса. – Пойдемте, покажу золотые флоарины. Только ради них можно каждый день завтракать в саду.
Мы весело рассмеялись, словно давние подруги.
– С удовольствием, – откликнулась я, радуясь расположению ее высочества.
Осталось добраться до портрета, и все мои неприятности закончатся. Счастье переполняло, разливаясь в груди приятным теплом. Но, к сожалению, хорошее настроение вскоре безвозвратно улетучилось. Девушки, сопровождавшие нас, внезапно замолчали и кинулись наперебой демонстрировать реверансы, даже принцесса склонила голову в знак почтения. Лишь одна я недовольно морщилась, наблюдая, как с мраморных ступенек к нам спускается его величество король Кайден. Черти его принесли.
– Дайре, – король едва удостоил взглядом свою невесту. Все его внимание было обращено на меня, а взгляд потемневших зеленых глаз не предвещал ничего хорошего. – Графиня Д’Аберон, какая неожиданность увидеть вас здесь.
Что?! Графиня? Откуда он… о нет!
– Погода располагает для прогулок, – пропищала я первое, что пришло на ум.
– Ваше величество, приятно, что вы почтили нас своим присутствием. – Ни один мускул не дрогнул на лице принцессы. Зато я оскорбилась за нее. Король ведет себя как козел, а стыдно мне.
– Знаете, кого я сейчас имел честь принимать в своем кабинете?
О нет, нет, нет. Только не говори, что тот садист имел наглость явиться за мной. Боже, надо было сразу все рассказать. Я сделала шаг в сторону, потом еще один. Дальше идти некуда. Подавив жгучее желание спрятаться за принцессу, я, закусив губу, жалобно посмотрела на короля. Рот Кайдена изогнулся в зловещей ухмылке, а руки легли крестом на груди.
– Кого же, ваше величество? – с любопытством спросила Дайре.
– Графа Д’Аберона. – Слова раздались одновременно с моим обреченным вздохом.
– Наверное, он очень примечательная личность? – проговорила принцесса, поддерживая разговор.
– О да, но еще более интересна его супруга, леди Д’Аберон. Вот там просто кладезь талантов: высокомерие, сумасбродство, глупость.
– Но вы называете отрицательные черты.