– Уверяю вас, это еще не весь список. – Он буквально высверливал дыры в моем самолюбии.
Кайден обернулся к невесте, будто только сейчас заметил ее присутствие. Фу, я бы такого жениха граблями бы прибила, вот как раз одни валяются возле клумбы.
– С удовольствием составлю вам компанию, – сообщил король. Обрадовал, называется.
В воздухе смешался калейдоскоп ароматов. Невероятные запахи волшебным каскадом струилась по волосам, оседали на коже шлейфом природных духов, щекотали ноздри, целовали горькой росой губы. Здесь было невероятно красиво. На некоторое время я даже забыла о присутствии короля, который шел за нами, словно собачник, выгуливающий любимых питомцев.
Девушки дошли до кованой арки, наперебой делясь впечатлениями.
– Вы видели! А это! Какая прелесть!
Принцесса ударила в ладоши при виде небольшого куста, усыпанного диковинными цветами. С трудом верилось, что они настоящие, острые лепестки, казалось, вышли из печи стеклодува. Алые хрустальные колокольчики зазвенели, приглашая подойти поближе.
– Стой, Дайре, не прикасайся, – внезапно раздался предостерегающий голос Кайдена. Он протянул руку и сам сорвал цветок, который тут же вспыхнул ярким огнем.
Принцесса испуганно вскрикнула, а я скептически поморщилась. Опять дешёвые фокусы, король при мне голыми ручками баловался с углями. Хотя… ой… кожа на ладони стала покрываться пузырями.
– Сумеречный алоцвет, – пояснил Кайден, когда через пару секунд пламя стихло, оставляя на руке прекрасный цветок и уродливый след от ожога. – Это его природная защита.
Король вручил уже безопасный алоцвет невесте и, проведя здоровой ладонью по багровым струпьям, залечил рану. Каков позер! Выпендриться решил, вот только перед кем? Подарок отдал Дайре, но смотрел при этом на меня. Да так пристально, что хотелось сквозь землю повалиться. Видно, что злится. Еще бы, я ему все мечты, можно сказать, порушила, замуж без спроса вышла.
– Ночью он особенно хорош. Вам непременно нужно будет это увидеть.
Это про что сейчас речь, простите? Ах, да. Про цветок.
Щеки Дайре стали пунцовыми от смущения, румянец еще больше украшал и без того эффектную девушку.
– А в той стороне выход на залив, – сообщил Кайден.
– Проводите нас, – мило улыбаясь, проворковала принцесса.
– Обязательно, – кивнул король.
Дайре немного постояла, видимо, ожидая что жених подхватит ее под локоть, но так и не дождавшись этого, побрела вперед. Я же чуть отстала, чем и воспользовался милорд, подойдя ближе.
– Инга, прошлой ночью в моей спальне вы… кхе-кхе… – Кайден сделал вид, что закашлялся и бросил грозный взгляд на вертевшуюся рядом фрейлину, девица намек поняла и нехотя отошла, – заметили что-нибудь странное?
– Странное? – невесело усмехнулась я. – Да для меня все здесь жутко странно. После возвращения домой хоть к психиатру иди, но, боюсь, и правда сочтут за психичку и упекут в клинику.
– Не тешьте себя напрасными надеждами, – сказал Кайден. – Это невозможно, я уже говорил.
– Еще посмотрим, – еле слышно проговорила я. Пусть болтает, а я сделаю вид, что поверила. Ему же лаэлин нужна, поэтому и не хочет отпускать.
– Я имел в виду необычно даже по нашим меркам. К примеру, древнего демона? А?
– Хм… точно нет.
– Уверены?
– Поверьте, такое я бы не забыла. Хотя… кое-что действительно случилось. Некоторое недоразумение. Но я не хотела. Честно, это вышло случайно.
– Что вы еще натворили, чего я не знаю? – король, не сдержавшись, схватил меня и резко развернул к себе, заставляя остановиться. Пальцы сжались, с силой сдавливая плечо.
– Простите, я не нарочно. Простите. – Я сбросила его руки с себя. – Ой! Ваше высочество, постойте! Подождите меня! – Подобрав юбки, я поспешила за принцессой. Король нагнал меня и зашипел в ухо, требуя ответа.
– Инга!
– Я случайно… убила вашего питомца. – Голос предательски сорвался на жалобный писк. – Он вылетел из камина. Черная птичка. Я напугалась, а потом подумала, что ворон горит. Я из благих побуждений его слегка... подушкой… того. В общем, он рассыпался.
– Не может быть.
– Может, его можно собрать как-то? Как пазл, правда, там даже пепла не осталось. Но вы же волшебник, поколдуйте. Или заведите кошечку. Обычную.
– Не хочу я никого заводить! Перестаньте нести чушь.
– Простите. Просто волнуюсь. – Я икнула от страха. Вот же гад, так смотрит, будто хочет немедленно придушить меня голыми руками.
– Это очень плохо. Плохо. Очень.
Вот чего заладил, как шарманка.
– Волноваться плохо?
– Да нет же, глупая вы дуреха. Я должен немедленно созвать совет, все еще хуже, чем мы думали.
– Может, объясните мне, что такого страшного случилось? Ну, птичка залетела, у вас таких наверное полно в Вестарии.
– В том-то и дело, что это не ворон. Главный вопрос сейчас: как оно проникло во дворец. Кто впустил? Простите, я вынужден оставить вас.
– Ваше величество, вы уже уходите? – огорчилась его невеста.
– Да. Важные дела.
– Но мы встретимся за ужином? – с надеждой спросила Дайре.
– Увы, не получится.
Принцесса проводила своего жениха тоскливым взглядом. Да уж, вниманием он ее не жаловал.
– Вы долго будете там копаться? – Неожиданно король остановился и резко обернулся. – Не заставляйте меня ждать.
Мы с Дайре недоуменно переглянулись.
– Графиня, я к вам обращаюсь.
Ко мне? Не надо ко мне.
– Следуйте за мной.
Глава 9
Я чувствовала себя крайне неуютно. Осуждающий шепот, словно назойливая стайка мошек, кусал и жалил, оставляя неприятный осадок. Кайден вел себя как король с обычными подданными, до мнения которых ему нет никакого дела. Но ведь сейчас он был женихом, и это наверняка налагает некоторые нормы поведения перед будущей женой. Даже если ты монаршая особа и корона усиленно давит на уши.
– Некрасиво получилось, – проговорила я себе под нос, пока плелась за его величеством по вымощенной круглой галькой дорожке.
– Что вы там бормочете, не слышу, – король резко остановился, так что я чуть не влетела носом в его широкую спину.
– Принцесса Дайре наверняка расстроилась.
– С чего бы? – Искреннее удивление было написано на лице Кайдена, когда он повернулся ко мне.
Неужели правда не понимает.
– Если бы я была вашей невестой, я бы тут же разорвала помолвку и послала такого женишка в… короче туда, откуда трудно вернуться.
– Вот как? В таком случае я должен возблагодарить богов, что ваша душа угодила не в тело Дайре. – Кайден насмешливо посмотрел на меня, его левая бровь удивлённо поползла верх, а губы сложились в ухмылочку. – Моя невеста – истинная леди, идеальная кандидатура на должность королевы. Я остался доволен, узнав ее поближе.
– Вот уж не знала, что при вашем дворе есть такая должность, – не упустила я возможность съязвить. – А жалование какое? Мешок равнодушия и премия в тысячу пренебрежений?
– Знаете что, Инга… – прорычал король, притягивая меня к себе.
– Что? – висок опалило горячее дыхание, наполненное смесью табака и мяты. Явная и не слишком удачная попытка маскировки далеких ноток алкоголя. Да его величество уже с утра нажрался! Не удивительно, что у него в стране происходят такие безобразия и на граждан нападают мерзкие твари.
– Я планировал отдать вас Абнару. Он лучший ралинг и мой близкий друг, один из немногих, кому я бы доверил свою жизнь. Но вы…
– Спутала все планы? – с вызовом крикнула, переполненная возмущением. Праведный гнев бурлил по венам, будоража кровь. Ладошка чесалась залепить пощечину. Но, боюсь, после этого меня тотчас отправят на виселицу, а в мои планы входило еще немножко пожить.
– Наоборот, даже благодарен вашей безмерной глупости. Иначе свадьбу с первым встречным и не назовешь. Абнару совершенно точно не нужна такая женщина.
– Прекрасно, – облегченно выдохнула я.
– Не радуйся, я не передумал. Ты все равно станешь женой одного из магов.
Вот же гад!
– Но я уже замужем, – прошипела я.
– Брак, как я понял, еще не консумирован? Или вы уже успели раздвинуть ноги перед графом? С вас станется.
– За кого вы меня… ах так! – Я не удержалась и со всей силы лягнула милорда по коленке, жаль, тяжелая пышная улыбка не позволила выше задрать ногу, чтобы попасть поточнее. Кайден поморщился от боли, но из цепких объятий не выпустил.
– За невоспитанную девицу, наделенную интеллектом курицы.
– А вы… а ты… сухарь, не способный ласково разговаривать с девушкой.
– Откуда ты можешь знать, как я общаюсь с девушками, – прошептал он, нагнувшись к моему уху.
– И знать не хочу! – выпалила я.
– А твое тело говорит обратное, – пылающие жаром губы коснулись шеи, клеймя обжигающим поцелуем. Я непроизвольно подалась вперед. Сильные ладони легли на мою спину, притягивая ближе. Огненные змеи извивались в животе, сворачиваясь тугими кольцами. В груди разливалось трепетное ожидание большего.
– Это не мое тело. – С трудом я сбросила терпкий флер желания и, оттолкнув короля, отскочила в сторону.
– Удобная отговорка.
Кайден отвернулся от меня и уставился в другую сторону. Я проследила за его взглядом и увидела, что мы пришли к краю сада. За мраморной балюстрадой открывался восхитительный вид на залив. По водной глади белым орлом летел парусник. Он скользил по морю, с каждым мгновением все дальше отдаляясь от берега.
На лицо короля опустилась мрачная тень.
– По давней традиции все короли Вестарии покоятся на сапфировом острове, – дрогнувшим голосом произнес он.
– Так значит на корабле сейчас… – Вопрос застрял в горле, я и так все поняла. Погибший герцог.
– Я решил, что он достоин такой почести. Знаешь, Инга, Джером ведь заменил мне родителей. Если бы не он, я бы наделал в свое время много ошибок.
– Его милость был хорошим человеком, – прошептала я. Хотя мы были знакомы всего несколько часов, но за столь короткий срок хватило времени понять это. Сомерс бросился на мою защиту, а ведь мог бы просто убежать и тем самым сохранить свою жизнь.