Выражение лица Кайдена оставалось каменным. Трудно понять, что он сейчас чувствует. Страдает от потери или просто отдает дань старому преданному слуге. Неожиданно король взмахнул рукой и стал перебирать в воздухе пальцами, словно нажимал клавиши невидимого пианино. Чувственная мелодия разноцветных искр закрутилась в блестящем вальсе. Мерцая хрустальными гранями, огоньки взлетели ввысь и рассыпались по небу яркой радугой. Цветные полосы, наполненные ярким свечением, создали арку, через которую проплыл парусник.
– Как красиво, – выдохнула я. Горячая соленая влага скатилась по ресницам и упала на щеки. В отличие от Кайдена я могла не скрывать набежавшие в уголки глаз слезы.
Повинуясь порыву, сорвала одну из лилий и, перегнувшись через перила, бросила цветок в море.
– Прощайте, ваша милость, и благодарю за подаренную жизнь.
Ветер ласково касался моих волос, играя выбившимися из прически локонами. Я поймала длинную спутанную прядь, заправила ее за ухо и повернулась к Кайдену, который продолжал провожать взглядом почти скрывшийся из виду корабль.
– Инга, скажи… у тебя остались в том, другом мире близкие люди? – неожиданно спросил он.
Вопрос острым уколом холода пронзил сердце, замораживая его и разбивая вдребезги. Несколько лет назад я потеряла самых близких для меня людей. Мои родители погибли в автокатастрофе. Я научилась жить одна, спрятав горе и боль в самый потаённый уголок своего сердца.
– Друзья…и Капушок, – тихо ответила я.
– Капушок? – повторил Кайден. – Это любовник или муж?
– Это кот, – пошептала я. Вот же гад, зачем бередит рану, которая и так кровоточит.
– А-а… – протянул король. – Это ерунда.
– Это вы ерунда, и мир ваш ерунда, а Капушок мое сокровище. В нем сострадания в сто раз больше, чем в вас!
Мой ласковый котик, ленивый обжора. Он моментально становился энергичным и веселым, когда мне было грустно и тоскливо. Слизывал слезы, щекотал усами щеки. Утешал, как умел, любя беззаветно всей своей маленькой кошачьей душой.
– А муж есть?
– Муж есть, – кивнула я. – Вы же сами знаете, даже успели познакомиться с ним.
– Я имел в виду в прошлой жизни.
– Настоящей жизни, – посчитала нужным поправить я. – Нет. Только этот, больше я замуж не выходила.
– Значит, девица.
– В каком смысле?
– В том самом.
– Девственница, вы имеете в виду?
– Ну да, а я что говорю.
– С чего это вас так интересует?
– Просто спросил, по возрасту ты вроде совсем не юная, лет двадцать пять, не меньше. Старая дева, стало быть. Никто не брал?
– Да если бы я захотела, я бы сто раз замуж вышла! – заявила я. – У меня между прочим поклонник имеется, красивый. Директор клининговой фирмы. Цветы дарит, на свидания зовет. Вот!
– Клининговой? Птиц что ли разводит?
– Нет, там люди уборкой занимаются, окна моют и прочее. Прибыльный бизнес сейчас.
– Значит, прислугой заведует. Завхоз в замке знатного вельможи?
– Ну… да!
– Я так и понял.
Вот же сноб феодальный.
– Именно поэтому ты сразу же вышла замуж за благородного лорда, когда представился шанс?
– Это еще что за намеки! – возмущенно воскликнула я.
– Какие намеки? Прямо же говорю.
– Меня заставили! Я сопротивлялась изо всех сил.
– И как же тебя запугали? Грозились сладкого лишить и драгоценности не дарить?
– Ваш благороднейший граф применил силу, – выкрикнула я.
– Он тебя бил? – ироничная интонация в голосе Кайдена испарилась без следа.
– Да! Ударил несколько раз, а потом применил магию, лишая воли, вынуждая дать согласие на брачной церемонии.
Я не хотела вспоминать о том, как стояла вчера беспомощная и растерянная, не в силах сопротивляться чарам. Мысли крутились в голове, воссоздавая одну и ту же сцену, когда жестокий кукловод властвовал над своей марионеткой. Память вновь пробуждала мерзкое чувство клаустрофобии, где замкнутым пространством выступало мое собственное сознание.
Король внимательно смотрел на меня, а затем на его лицо вновь вернулась надменная усмешка.
– Я же просил говорить правду.
– Почему вы мне не верите? – ахнула я, окончательно теряя спокойствие.
– Потому что граф не может обладать магией. В Вестарии любой гражданин, рожденный с даром, независимо от сословия, поступает на службу при дворе.
– Значит, мой недорогой муж обвел вас вокруг пальца, – ехидно выпалила я.
– Не может быть, – недоверчиво покачал головой король.
– Тем не менее, это так.
– Я проверю.
– Уж извольте. Я надеюсь, это достаточное основание расторгнуть брак, заключенный по принуждению.
– Это достаточное основание, чтобы отвести его на плаху за государственную измену, – зловеще произнес Кайден.
– Даже так?! – От удивления у меня слегка отвисла челюсть, возвращая контроль над самообладанием. – Не ожидала столь жестких мер. Но я действительно была морально подавлена и огорчена. Так и внесите в протокол.
– Да при чем здесь ты! – небрежно отмахнулся от меня король. – Если граф скрыл свой дар, то это большое преступление против короны и монарха.
– А я думала, вы так за мою честь решили вступиться.
– Кстати, о чести… – Взгляд Кайдена стал мягче, он шагнул, сокращая и так небольшое расстояние между нами. – Значит, предыдущая ночь принадлежала мне, не так ли?
Ладони Кайдена уперлись в перила, так что мне поневоле пришлось прижаться спиной к холодному белому камню.
– Я поступила так, чтобы не оказаться в лапах садиста.
– Согласен, в моих объятиях тебе было бы намного лучше. – Мягкий бархатный шепот ласкал слух. Мне становилось все труднее разговаривать, в ушах зазвенело от гулкого эха бьющегося сердца. Кайден, не отрывая взгляда, наблюдал, как я облизываю пересохшие губы и медленно сглатываю горячий комок, пульсирующий в горле.
– Самонадеянное заявление, – хрипло выдохнула я.
– Почему? Я тебе не нравлюсь? – Большой палец коснулся моего виска и нежно очертил бровь. Тяжелый вдох, разрывающий легкие от огненной волны. Палец спускается по скуле и останавливается возле уголка рта, который я непроизвольно приоткрываю. Да что со мной такое! Чужое тело отзывалось на прикосновения, скручивая мою волю в узлы. Незнакомое жгучее чувство накрыло волной. Король нагнулся, еще мгновение и случится неизбежный поцелуй, который нельзя было допустить.
– Ваше время истекло, – буркнула я, ужом выскальзывая из кольца его рук. – Рассвет был несколько часов назад.
– Тебе же самой хотелось. – Мы оба знаем, что это правда, но я скорее умру, чем произнесу вслух утвердительный ответ.
– Так вот как действует эта магия. Лаэлин. Это как взять коктейль и выпить его через трубочку, которая сама прыгает в рот.
– Необычное сравнение. – Снисходительная улыбка с промелькнувшей тенью досады, он явно остался разочарован.
– Ничего, я найду способ контролировать это, – пообещала я.
– Посмотрим.
Я отвернулась от королевского гада, все еще чувствуя, как сладкая газировка продолжает шипеть в крови.
– Оригинально все же работает женская логика. Напроситься в постель к одному, чтобы избежать ночи с другим, – проворчал милорд, пытаясь скрыть недовольство.
– Так ведь подействовало.
– Тебе просто повезло, – вынес вердикт Кайден.
– Значит я свободна? – спросила я, мечтая чтобы этот разговор, наконец закончился. – Об этом вы хотели поговорить?
– Нет, не об этом. Кстати, мы почти пришли.
Кайден указал на угол террасы, возвышавшейся с левого края.
– Что там?
– Сейчас узнаешь.
Поднявшись по каменным ступенькам, мы оказались рядом с дверьми, ведущими в необычное помещение. Огромные окна от пола до потолка, занимавшие почти все пространство стен, придавали ему схожесть с парником. Впечатление усиливала полностью прозрачная крыша.
– Здесь раньше была оранжерея, но Вилариус переделал ее под свою лабораторию.
А я должна знать, кто такой Вилариус?
– Мой бывший учитель, – пояснил Кайден, не дожидаясь очевидного вопроса. – Он давно отошел от дел и практически не преподает сейчас.
– Значит, вышел на пенсию.
– Э-э?
– Не берите в голову, – поморщилась я. Так трудно воспринимать этот мир через призму прожитых лет в другом месте, а уж рассказывать королю про особенности пенсионной реформы совсем не было никакого желания.
Внезапно я услышала странный звук, легкий треск, будто в воду бросили ароматическую бомбочку, и она сейчас шипит, растворяясь в воде. Я резко обернулась и увидела высокого мужчину. Он был одет в неприметный черный камзол и такого же цвета брюки. Очень похожий наряд я наблюдала вчера на магах в лесу. На всякий случай отступила назад и тут же испуганно вздрогнула, когда Кайден коснулся моего плеча.
– Инга, не волнуйся, это охрана.
– Милорд, мне войти с вами? – спросил незнакомец у короля.
– Нет, останься здесь, все нормально.
Мужчина кивнул и… растворился в воздухе. Что? Где он? Куда пропал?
Я недоуменно заглянула за куст, где совсем недавно стоял далеко не худенький человек, но его и след простыл.
– Инга, ты чего так всполошилась. Моя стража всегда рядом, тебе нечего опасаться.
Уровень маскировки бог. Многим телохранителям не мешало бы поучиться подобным трюкам.
Внутри оранжереи оказалось душно и пахло пряными травами. Все пространство было занято полками, уставленными стеклянными баночками, колбами и другой утварью. С потолка свисали тонкие цепи, на которых качались железные горшки с растениями.
В одном из таких рос диковинный цветок, похожий на кувшинку, только лепестки у него были насыщенного синего оттенка и сияли, словно присыпанные блестками.
– Леди, прошу вас, отойдите подальше! – Неожиданный окрик заставил меня подпрыгнуть на месте. – Еще один шаг и гиверен выпустит парализующий пар. Ой, ваше величество, добрый день. Я вас не сразу приметил.
Из глубины помещения вышел пожилой мужчина. Его взлохмаченные седые волосы взывали о расческе, а многодневная щетина умоляла вспомнить о бритве.