– Куда?
– В столовую, конечно, – проворковала я и добавила совершенно невероятную фразу. – По тетушке соскучилась.
Если мне суждено ближайшее время провести в доме Клементины, то я обязана дать понять ее родственникам, что они больше не смогут контролировать жизнь племянницы.
Я застала леди Кларес за поеданием сочного куска в меру прожаренного мяса. Она неэстетично чавкала, когда я вошла в столовую, а увидев меня, чуть не подавилась внезапно застрявшим в горле ужином.
– Какого демона… что тебе здесь нужно? – прокашлявшись, пробурчала она.
– Там такое… – многозначительно понизив голос, прошептала я.
– Что? Что такое? Где? – всполошилась тетя, оглядываясь по сторонам.
– На улице!
Леди Кларес вскочила на ноги и кинулась к окну. Отдернув тяжелую бархатную портьеру, дама тщетно пыталась разглядеть в вечерних сумерках хоть что-то необычное. Мне хватило пары секунд, чтобы добраться до стола, и еще три секунды на то, чтобы вылить зелье в бокал красного вина.
– Ничего не вижу, – раздраженно сказала моя новоиспеченная тетушка. – Что там было?
– Курица по двору бегала.
– Сама ты курица! – прошипела леди Кларес. – Совсем с головой плохо. Что там с тобой король проделывал? А может, он не один был? Вдвоем со стариком советником тебя попользовали.
От этих слов на душе стало гадко.
– О да, и так, и эдак, – закивала я, наблюдая, как загораются глаза высокородной леди.
– Так и знала! Ты такая же шлюха, как и мамаша, – язвительно высказалась родственница.
Хозяйка дома вернулась к столу и, схватившись за ножку хрустального бокала, сделала несколько глотков, после чего поставила его обратно и выжидающе уставилась на меня, требуя подробностей приключений в королевской постели. Но я не собиралась доставлять ей подобное удовольствие.
– Вы любили мою мать? – Настало мое время получать ответы на вопросы.
– Я ненавидела Камлирию, – высокомерно заявила дама и, тут же испугавшись собственных слов, попыталась прикрыть ладошкой рот, из которого против ее воли выплывала правда. – Демон меня возьми, что я несу?
Она с ужасом уставилась на полупустой бокал, а затем перевела на меня ошарашенный взгляд. Неожиданно цвет голубых глаз помутнел, и леди Кларес, расслабившись, откинулась на спинку стула. Я не знала, сколько будут действовать чары, так что торопилась.
– Камлирия была настолько ужасной, что не заслужила вашей любви?
– Напротив, она была слишком идеальной. Любимица родителей, да и всей родни. Я росла буквально в тени этой гадкой девчонки. Она виртуозно играла на рояле и пела, чудесно вышивала. За что бы сестра ни бралась, все удавалось.
– В отличие от вас, – вставила я.
– Да, я всегда была второй после этой мерзавки. Но я одна знала, что за нарядной оберткой скрывается сгнившее яблоко. И оказалась права!
Я продолжала слушать, стараясь больше не перебивать.
– Но все изменилось после бала багровой луны. Это был наш первый выход в свет, я рассчитывала выбрать себе достойного супруга, но все радужные мечты и планы пошли прахом. На следующий день весь двор шептался, что ночью Камлирия пропала бесследно. Просто сбежала с каким-то парнем, возможно даже слугой. Я не вдавалась в подробности, а родители не хотели посвящать меня в столь постыдные подробности. Матушка слегла с горя и вскоре умерла, а я возненавидела эту маленькую стерву еще больше. Но вот отец ждал… и ведь дождался! Почти год прошел, гулящая тварь появилась на пороге нашего дома. Мало того, оказалось, что гадина еще и беременна. Такой позор на семью и весь род! Но хуже всего было то, что бедный отец ей все простил. Благо у Камлирии хватило совести вскоре после родов помереть, жаль только что и тебя на тот свет не успела забрать.
– Как мило, – скривилась я от ядовитых откровений тетки, захотелось влепить ей пощечину, но я сдержалась.
– Мало того что наш отец удочерил тебя, чтобы дать официальную фамилию, так еще и оставил большую часть состояния, – заявила она бесстрастно.
– Значит, этот дом принадлежит Клементине?
– Да! Все поместье и еще один загородный дом, – поведала леди Кларес. – Мне повезло, что после скоропостижной смерти батюшки я стала твоей опекуншей.
– Да уж, – скривилась я, поражаясь человеческому коварству.
– А лорда Ноэля тоже вы нашли?
– Граф ухаживал за Амвелией, я думала, дело идет к свадьбе, уже представляла как моя красавица получит титул, мы станем чаще выезжать в свет…А потом он увидел тебя! Не знаю уж, каким виртуозным способом тебе удалось отбить его у моей доченьки, но этот болван так увлекся, что готов был взять невестушку даже без приданого.
– А вы и рады.
– Конечно. Какая экономия! А доченька и получше найдет жениха.
– Еще бы, с моими-то деньгами.
Вернее, с деньгами Клементины. Но я сейчас имею полное право пользоваться ее вещами, пока временно проживаю в чужом теле. Нужны же средства на поддержание хорошей физической формы. Спа-салоны местные посетить, массаж там, грязевое обертывание. Хотя грязи и мерзости мне и так хватает, не выходя из дома.
– Сейчас вы поднимитесь в свою комнату, достанете документы на наследство и передадите миссис Рейн, ясно? – четко проговорила я, отдавая приказ.
– Да, – отозвалась тетя.
– Вот и умница, – кивнула я.
Дамочка отправилась в спальню, а я вернулась в комнату Клементины. Расслабляться рано, предстояло еще разобраться с более крупной проблемой, а именно найти способ, которым воспользовалась девчонка, чтобы поменять наши души. Конечно, я не была уверена, что это именно ее вина, но проверить теорию стоит. Пока я изучала содержание ящиков секретера, в дверь постучали.
– Войдите! – разрешила я, вынимая холщовый мешок, перевязанный двумя лентами.
– Велели отдать, – смущенно пролепетала появившаяся на пороге миссис Рейн. Служанка держала в руках плоскую деревянную шкатулку.
– Отлично! Поставьте на кровать.
Я потянула за тесьму и, запустив руку в мешок, достала из него свернутую в рулончик ткань.
– Чье это? – подушечки пальцев скользили по старой вышивке, едва касаясь шелковой глади постукавших красных лепестков.
– Так вашей матушки, – подсказала миссис Рейн. – Мастерица была, вы все хотели закончить, да боженька таланта не отсыпал.
Рядом с бутонами миловейса виднелись следы от распущенных стежков, кто-то явно пытался подражать, но ничего не вышло.
Глава 16
Голова болела от монотонного стука в дверь. Действие зелья успешно выветрилось лишь под утро, так что вместе с рассветом в моей спальне появилась и леди Кларес. Вернее в комнату я ее не пустила, и она уже битый час извергала проклятия в мою сторону, требуя вернуть украденные документы.
Не спеша встала, умылась холодной водой и с трудом оделась. Отсутствие ужина и завтрака благотворно сказалось на талии, так что и с корсетом, и с платьем удалось справиться вполне успешно, правда не с первой попытки. Косметики в комнате не нашлось, только дурно пахнущая мазь в стеклянной банке и полупустой флакон духов. Достав стеклянной палочкой несколько капель, я нанесла их на запястье и вдохнула цветочный аромат. Ничего так, приятные, но я всегда предпочитала немного другой букет запахов. Закрыв флакон, подняла голову и, посмотрев в зеркало, подмигнула отражению Клементины.
– Ну что, детка, пойдем разбираться с нашим наследством, – заявила вслух.
– С кем это ты там разговариваешь? – донесся визгливый голос со стороны коридора. – Совсем из ума выжила, мерзавка!
Игнорируя истеричные вопли, я не спеша надела жакет, водрузила на голову маленькую шляпку, а затем, подойдя к двери, резко распахнула ее, так что та отскочила ровно дамочке в лоб. Леди Кларес осела на пол, схватившись за голову.
– Ой, тетушка, а я вас не заметила, – улыбнулась я, даже не помышляя помочь той подняться на ноги.
– Мелкая дрянь! Куда ты собралась?
– Прекрасная погода для прогулки, – бодрым тоном заметила я, пряча за юбками ридикюль с документами.
– На улице идет дождь, – прошипела женщина.
– Обожаю гулять под дождем, – радостно воскликнула и, развернувшись, направилась вниз по лестнице.
– Стой, дрянь! Немедленно остановись! Я кому говорю?! Клементина!
В спину неслись отборные ругательства, достойные мамочки худшего портового борделя. И где интересно благородная леди набралась подобных вульгарных выражений?
Едва достигнув последней ступеньки, я завернула в коридор и резко остановилась, едва успев затормозить. Прямо передо мной на синей ковровой дорожке стояла уже знакомая ворона. Она воспарила в воздух и опустилась ко мне на плечо, так что я испуганно стала размахивать сумкой, пытаясь сбить наглую пернатую особу. Черная птица рассыпалась в воздухе от прикосновений и тут же, словно в насмешку, воплощалась вновь.
– Тебе еще не надоело? – скучающим тоном полюбопытствовала она.
– Брысь отсюда, – пыхтела, орудуя ридикюлем.
– Как хочешь.
Ворона раскинула крылья и взлетела в воздух, а я, подобрав подол длинного платья, кинулась прочь от странного существа.
– За углом стоит лакей твой тетки, – полетели мне вслед равнодушные слова. – С большим пистолетом.
Я моментально остановилась и обернулась.
– Насколько большим?
– Хватит, чтобы одним выстрелом сделать в тебе пару дырок, а может и больше. Зависит от его вдохновения.
– Не верю, что они вот так просто могут пойти на убийство, – скептически заметила я.
– Почему нет? Скажут, грабитель забрался.
Логично, в этом ворона права.
– И что ты предлагаешь?
– С другой стороны есть запасной ход, можем пройти там.
Несколько мгновений я раздумывала, как поступить, пока не услышала звук приближающихся тяжёлых шагов. Я едва успела заскочить в темную нишу, когда в коридор вошел высокий мужчина весьма свирепого вида. Бугай огляделся и прошел мимо, не заметив меня.
– Хорошо, веди, – прошептала я, стараясь не шуметь.
Скользнув за колонну, мы оказались в узком темном