– Вот где настоящая сила!– воскликнул Сомерс. – Как ты думаешь, что эти твари здесь делают? Они питаются, питаются магией. Первобытной, живительной силой. Энергией древних погов.
– Это говорит в тебе тьма,– отозвался король.
– Вилариус считал точно так же,– хмыкнул бывший королевский советник.– Он трус, как и все вы. Видел бы ты мой мальчик, как старый дурень испугался, когда увидел мои эксперименты. Я хотел продлить молодость и вернуть здоровье, а обрел вечную жизнь. Доверился ему… но быстро понял, что зря. Тот начал задавать неудобные вопросы, грозился пойти к тебе с донесением. Пришлось в спешном порядке инсценировать собственную смерть, чтобы старик успокоился.
– При чем тут Вилариус?– Кайден попробовал незаметно прокрутить портальный браслет, но черная дымка тут же метнулась, сковывая пальцы судорогой.
– Он трус! Мы вместе искали способ укрепить силы наших охотников, чтобы сражаться с порождением тьмы. Какой же я был глупец! Мы сражались с нашим спасением. Ты только посмотри мой мальчик, как я стал силен, почти как бог.
Кайдена передернуло от отвращения, когда часть слизи, похожая на крупные личинки подползла к ушам Сомерса и затекла внутрь.
– Первыми были игнисы. Я отдал приказ поймать одного, не уничтожать сразу. Обездвижить и принести сюда, в калинговую топь. Тьма поглотила его и создала мне новых зверей. Еще сильнее и мощнее, их намного труднее убить. Да ты и сам убедился в этом мой мальчик, встреча на балу багровой луны не прошла для тебя бесследно, так ведь?
– Ты создал монстров? Зачем? Всевышний, это же безумие!
– Вилариус визжал как девчонка, когда увидел моего игниса. Ну разве же это не очевидно? Монстры должны сражаться с монстрами, а маги править этой землей. Сколько охотников погибло в этом году в бессмысленной борьбе? Столько лет прошли напрасно, мы давно могли подчинить себе тьму, а не сражаться с ней. Вилариус всерьез беспокоил меня, вначале он зачаровал ошейники подчинения, чтобы держать зверей в узде. Но это напрасная предосторожность, игнисы слушаются тьму внутри меня.
Мысль о том, что старый учитель все же не оказался предателем, каплей бальзама легла на израненную предательством душу.
– Ты сумасшедший,– вздохнул Кайден.
Губы Сомерса дрогнули в презрительной усмешке. Он сжал кулаки, и тьма стаей голодных волков набросилась на короля, вгрызаясь в плоть. Мужчина неестественно дернулся и упал, поглощенный слизью черного тумана. Тяжелое покрывало тумана накрыло его, скрывая от посторонних глаз. Болото пошло рябью и накатило чернильной волной на зыбкий берег, выплескивая обнаженное мужское тело. Точную копию молодого короля. Темный голем встал и, пошатываясь, побрел к своему хозяину, сливаясь с Сомерсом в омерзительную колыхающуюся массу. Герцог кричал так, будто горел на костре, его немощное тело рассыпалась в прах, а тьма, довольная отступила назад.
– Идеально, – хриплый чужой голос обжигал горло, но это мелочи.
Герцог был доволен. Помимо молодости и власти, у него теперь есть еще и вечная жизнь.
– Война, война, ты обещал,– слух терзал настойчивый шепот. Он уже привык к этим голосам в голове. Такова плата.– Нам нужны жертвы.
– Будут вам новые души,– пробурчал Сомерс.– Скоро начнем войну с верангами. Будете жрать, пока не насытитесь.
– Мало…мало…
Такова плата. Жизни врагов, не так уж и много.
– Мало…
Им вечно мало, но он заключил сделку. Сила и власть, в обмен на жертвы. Семьи охотников он защитит, а люди…в Вестарии много нахлебников.
– Мало…
Можно и ралингов отдать. Зачем ему охотники, когда в его власти вся тьма этого мира.
Сомерс направился к открывшемуся порталу, а густой склизкий туман стелился за ним, облизывая обнаженные ноги. Будто пробовал на вкус…
***
День спустя.
Взяла со стола чернильницу, взвесила в ладони и, удостоверившись, что она достаточно тяжелая, размахнулась и запустила в окно. Характерного звука разбивающегося стекла не последовало, что собственно меня не удивило. Предыдущая попытка побега так же потерпела сокрушительное фиаско. На все входы и выходы были наложены чары.
Почти сутки прошли с тех пор, как я оказалась пленницей в собственной спальне, с тех пор как…Сглотнула колючий ком, вставший в горле. Сил плакать не было, я старалась гнать от себя страшные мысли, причиняющие страдание.
Послышался звук отпираемого замка, кто–то пару раз провернул ключ и дверь открылась. Я бросилась к вошедшей девушке, думая, что это Эбби, но замерла, увидев совершенно незнакомую служанку.
– Еда,– коротко сообщила она, поставив поднос на стол. На меня смотрели абсолютно пустые, затянутые белой пеленой глаза.
Я отшатнулась и отступила назад.
К завтраку даже не притронулась, ровно как и к обеду, просто сидела в кресле обхватив колени руками или бродила по комнате, пытаясь придумать как отсюда выбраться. Есть не хотелось, да и жить тоже не особо. Мир для меня рухнул в одночасье. Черт, как же больно. Слезы вновь потекли по щекам. Я не могла смириться с тем, что Кайдена больше нет, а его место заняло чудовище.
Воспоминания накрыли удушливой волной. Ее перенесли во дворец…тесная комната и Кайден, стоявший возле потухшего камина. Не раздумывая кинулась к нему, осыпая поцелуями.
– Ты жив,– шептала я.– Слава богам…жив…жив…
Грубый смешок, заставивший отшатнуться. Такие родные и зеленые глаза наполненные непроглядной тьмой.
– Добро пожаловать в адское пекло графиня.
– Ты не Кайден…
– Верное замечание.
Отступила назад и тут же угодила в руки ралигнов.
– Отведите графиню в ее покои и не спускайте с нее глаз.
Холод, пронизывающий до костей. Я дрожу, тщетно пытаясь согреться. Мне уже все равно. Кайден мертв…не думала, что будет так оглушительно больно. Слезы давно иссякли, впрочем, как и силы, но спасительный сон забвения не шел, пытая меня жестокой реальностью.
Ближе к вечеру услышала доносившуюся из коридора перебранку, леди Силия и леди Сьюзен пытались прорваться в спальню, но их не пустили. Возможно, скоро меня переведут отсюда, в менее или более комфортабельную тюрьму. Почему сразу не убили важного свидетеля, и так было понятно. Банальная жадность. Выгоднее иметь живую лаэлин, а чтобы не болтала можно, к примеру, язык отрезать или заклятье наложить. С этих мерзавцев станется. Содрогнулась от ужаса и постаралась поскорее выкинуть пессимистичные мысли из головы.
Вскоре усталость все же взяла надо мной власть, я погрузилась в тревожный сон, то и дело, вздрагивая и просыпаясь. В очередной раз, когда распахнула глаза, увидела стоявшую напротив кровати человеческую фигуру. От такого зрелища моментально проснулась и вскрикнула. В коридоре тут же послышались торопливые шаги, дверь распахнулась, и на пороге показался стражник.
– Откуда шум?– строго спросил он.
– От верблюда,– огрызнулась я. Мужчина злобно и подозрительно посмотрел на меня, видимо еще не забыл, как я его днем огрела каминной кочергой по голове. К сожалению, оружие оказалось конфисковано, а мне вынесено предупреждение, которое дословно звучало так: Еще раз дернусь, буду лежать прикованная к столбикам кровати в позе звезды. Угроза подействовала, я предпочла затаиться.
Маг ушел, а я настороженно огляделась.
– Кто здесь?– тихо спросила, прислушиваясь к каждому шороху.
Из сумрака вылетела ворона.
– А, это ты,– разочаровано протянула я.
– Других гостей ждала?
– Чего надо?
– Не слишком любезно,– медленно проговорила птица, ее черные перья рассыпались в воздухе, оставляя за собой шлейф густого дыма, и тут же возникали вновь.
– Дворец напичкан артефактами, как тебе удалось их обойти?
– А девочка то наша в курсе, кто я такая.
– Ты демон! Исчадие ада. Мерзкая злобная тварь…
– Хватит, я поняла.
– Порождение мрака.
– Достаточно,– каркнула ворона.– С недавнего времени вся защита снята, и ты об этом знаешь не хуже меня.
Я насупилась и скрестила руки на груди.
– Зачем явилась?
– Хочу помочь. Ты сейчас находишься так сказать в затруднительном положении,– она многозначительно замолчала.
– Тело мое хочешь?– со злостью спросила я. Еще одна претендентка на чужое добро.
– Хочу!
– Не отдам.
– Да ладно, что ты ломаешься. Я помогаю тебе вернуться домой и за услуги забираю эту тушку. Ты же так мечтала вновь оказаться в другом мире.
– А в чем подвох?– не то чтобы я собиралась согласиться, просто хотелось услышать больше подробностей.
– Мы заключим сделку на крови. Я забираю сосуд, а ты возвращаешься в свой мир.
– У меня еще и Капушок есть,– напомнила я.
– Кота не смогу,– она склонила голову на бок. – Но прослежу, чтобы он в этом мире неплохо пристроился.
– Как все гладко да сладко ты поешь, я даже заслушалась,– скептически усмехнулась, давая понять, что ни капли не верю.
– Ну, так по рукам?
В одном демонское отродье оказалась права, в Вестарии меня больше ничего не держало, а вот подкинуть сюрпрайз Сомерсу и его компашке определенно хотелось.
– Значит мне мое тело, тебе это, а Клементина как же?
– А что Клементина?
– Девчонка куда денется?
– А какое тебе дело до нее?
Э нет, так дело не пойдет, бедняжка и так настрадалась с родственничками, вся жизнь состояла из череды унижений и обид. А сейчас получается, мне предлагают ее убить, не самой конечно, просто закрыть глаза и сделать вид, что Клементины и не было.
– Сделка отменяется.
– Зря ты так.
– Забыла спросить некоторых,– огрызнулась я.– Проваливай и больше не приходи.
– Рассказать, что тебя здесь ждет?
Прямо на моих глазах ворона вытянулась в длину и стала увеличиваться в размерах, оформляясь в женщину. Ее призрачное тело было соткано из пепла и тумана, длинные волосы плыли в воздухе, будто вокруг была вода, а не кислород. Я невольно поежилась от такого превращения. На тонких пальцах чернела руническая вязь, а вместо глаз зияли выжженные провалы.