Волнение Арден нарастало, когда обслуживающий персонал проводил ее по дворцу в сторону зала, где должна была состояться свадьба. С каждым шагом Арден слышала шелест тонкой ткани вокруг своих ног, ощущала вес тяжелого старинного жемчужного ожерелья, которое казалось ей нереальным. На голову ей надели золотую диадему, украшенную рубинами и сапфирами.
Свита суетилась, расправляя длинные юбки ее платья, поправляя ее ожерелье и браслеты. Какая-то элегантно одетая дама взяла Арден за руку и что-то искренне произнесла в рифму. Остальные женщины тихо повторили ее слова, улыбаясь, и Арден догадалась, что они ее благословляют.
Двери зала распахнулись – ее окружили смех, музыка и голоса. Она округлила глаза. Перед ней был самый красивый зал во дворце, он был заполнен людьми до отказа.
Арден застыла на месте. С трудом сглотнув, она поборола желание сбежать.
Внезапно наступила тишина, словно кто-то выключил звуковое сопровождение. Все повернулись в ее сторону. Она глубоко вдохнула, приказывая себе идти вперед.
Она услышала ритмичные мужские шаги и увидела высокого красавца в традиционных бело-золотых одеждах.
При виде Идриса сердце Арден замерло, но она тут же напомнила себе, что ей предстоит фиктивный брак, заключаемый ради блага ее сына. Но как только Идрис улыбнулся и взял ее за руку, по ее телу разлился чувственный трепет. У нее чаще забилось сердце, и она наклонилась к Идрису так же естественно, как несколько лет назад, когда по уши в него влюбилась.
– Ты прекрасна, Арден. – Его губы коснулись ее виска.
Арден закрыла глаза, собираясь с силами. Подняв веки и посмотрев на восхитительного Идриса, она снова напомнила себе, что он ее деловой партнер, а не любовник. Они женятся, чтобы обеспечить Дауду счастливое будущее.
– Спасибо за комплимент. – Она была убеждена, что он просто поощряет ее, стараясь помочь выдержать трудный день. – Ты тоже замечательно выглядишь. – Она позволила ему вывести ее в огромный зал. Арден подняла голову, выпрямила спину и нацепила улыбку.
Арден шаталась от усталости, когда служанки помогли ей снять изысканное свадебное платье цвета слоновой кости и отвели в ванную комнату. В центре комнаты стояла ванна, наполненная горячей водой и ярко-розовыми лепестками.
Ванна для королевы.
Внезапно Арден захотелось побыть в одиночестве.
Она сделала все возможное, чтобы сыграть свою роль. Она улыбалась, слушая бесконечные речи и выдерживая церемонии. Она не дрогнула, когда Идрис взял ее за руку и повел к позолоченному трону. Она и бровью не повела, когда он кормил ее деликатесами со своей тарелки, блестя глазами. Любой не посвященный в их отношения человек сказал бы, что в его глазах читается искреннее желание. Только Арден знала: Идрис просто рад тому, что их свадьба проходит без сучка и задоринки.
Арден покачала головой, когда к ней подошла служанка.
– Я приму ванну сама, – сказала она.
Когда женщины ушли, она сняла кружевное белье, заколола волосы и погрузилась в ванну.
Арден то ли вздохнула, то ли простонала. Горячая вода расслабляла ее напряженные мышцы. Впервые за несколько часов она успокоилась, наслаждаясь душистой ванной.
Она дремала, положив голову на мягкий подголовник, когда дверь в ванную комнату открылась.
– Мне не нужна помощь, – сонно пробормотала Арден.
– Ты не хочешь, чтобы я потер тебе спинку? – произнес низкий и мягкий мужской голос.
Глава 8
Арден резко села, расплескивая воду.
– Идрис!
На нем были только широкие брюки из тонкого хлопка с заниженной линией талии. На загорелой мускулистой груди виднелись черные волоски, тонкая полоска черных волос проходила по животу.
Арден с трудом сглотнула, потом подтянула колени к груди и плотно обхватила их руками.
– Что ты здесь делаешь? – спросила она.
Он улыбнулся, и на его щеке появилась ямочка. Внезапно Арден захотелось, чтобы он ее обнял.
Это была первая искренняя улыбка, которой он одарил ее за прошедшие четыре года. Она снова почувствовала себя безумно влюбленной женщиной с Санторини и затаила дыхание.
– Почему ты здесь, Идрис? – резко спросила она.
– По-моему, это очевидно. – Он подошел и присел перед ней на корточки, его дыхание касалось ее лица. – Я пришел помочь моей жене искупаться.
– Фиктивной жене. И я в состоянии сама принять ванну.
– Но почему? У тебя есть муж, который хочет и может тебе помочь.
– Фиктивный муж. – Арден стиснула зубы, сердясь на то, как бурно ее тело реагирует на густой и чистый сандаловый аромат одеколона Идриса и запах его тела. Как будто не прошло четырех лет. Как будто она по-прежнему одурманена этим человеком.
– Наоборот, наш брак настоящий, как и две свадебные церемонии.
Она покачала головой, не желая с ним разговаривать:
– Ты согласился не приходить в мою комнату без разрешения.
Он уперся предплечьем в край ванны, и Арден вздрогнула, словно он прикоснулся к ее телу.
– Ах. В этом ты ошибаешься. На это требование я не соглашался.
Он провел кончиками пальцев по воде недалеко от ее коленей.
– Прекрати! – произнесла Арден и затаила дыхание. – Хватит играть в словесные игры. Тебе здесь не рады, и ты это знаешь.
Однако, говоря это, Арден сильнее волновалась, видя, как Идрис смотрит на нее из-под опущенных век.
– Мы поженились по расчету, – сказала она. – Не притворяйся, что мы сошлись по любви.
Идрис покачал головой, выражение его лица стало самодовольным:
– Это не значит, что мы должны держать друг с другом дистанцию. Ведь мы хотим друг друга.
– Я не хочу… – Она умолкла, когда он коснулся под водой ее колена, и содрогнулась.
Она возбудилась от простого прикосновения к колену! Это невозможно.
– Почему бы тебе не пойти к одной из своих любовниц и оставить меня в покое?
– Любовница? – Казалось, Идрис лишился дара речи.
– Я не хочу, чтобы ты был в моей ванной комнате. – И не важно, что она хочет его. Она преодолеет свое влечение.
– Во-первых, – сказал он, наклонился к ней и посерьезнел, – это наша спальня. Моя ванная комната и гардеробная находятся на другом конце апартаментов. Во-вторых, у меня нет любовниц. – Он покачал головой. – У меня давно не было любовниц. Я был занят другими делами. – Он сделал глубокий вдох, и его грудь расширилась, напоминая Арден о его физической силе и красоте. – По-твоему, я пошел бы к другой женщине во время своей первой брачной ночи? – Он казался обиженным.
– Почему нет? Если ты думаешь, что я удобный и доступный объект для твоих утех, то ты ошибаешься. – Хотя Арден понимала, что Идрис не бросал ее несколько лет назад, ей было трудно забыть боль предательства. – Ты игнорировал меня неделями, а теперь явился сюда, словно ни в чем не бывало!
– Разве я тебя игнорировал? Мы виделись ежедневно. – Выражение его лица стало угрожающим. – Я ежечасно старался сделать так, чтобы наш брак воспринимали положительно. Чтобы народ принял тебя и Дауда. Чтобы мы жили в мире и безопасности.
– Я живой человек. – Она запрокинула голову и посмотрела на него. – Ты не можешь относиться ко мне как к незнакомке, а потом ждать, что я займусь с тобой сексом.
– Ты считаешь, я относился к тебе как к незнакомке? – тихо спросил он, но у Арден напряглась каждая клеточка тела. – По-твоему, я тебя игнорировал?
Идрис медленно и выразительно покачал головой. Он собственнически обхватил рукой ее колено, и Арден затаила дыхание.
Идрис был единственным мужчиной, которого она хотела. Она не могла отрицать, что их влечет друг к другу.
– Десять дней я запрещал себе приближаться к тебе, – резко и хрипло произнес он. – Десять дней я относился к тебе как к невесте. Я не прикасался к тебе, потому что уважаю тебя. И я хотел, чтобы все об этом знали.
Идрис наклонился к ней ближе. Арден утонула в море ощущений. Его прикосновение, опьяняющее обещание чувственного наслаждения в бархатных глазах, запах его тела, даже звук его дыхания, устойчивый и сильный, тащил Арден в омут наслаждения.
– И потому, что ты хочешь меня, я должна приветствовать тебя с распростертыми объятиями? – Она испугалась.
– Нет, дорогая. Ты будешь приветствовать меня потому, что ты тоже меня хочешь. Ничего между нами не изменилось, не так ли? Желание сильно как никогда.
Арден открыла рот, чтобы возразить, и поняла, что он убрал руку с ее колена и коснулся ее между ног. Ахнув, она сжала ноги. Но было поздно. Идрис уже поглаживал ее, уверенно и нежно.
– Прекрати! – Она попыталась схватить его за руку под водой, но не смогла даже сдвинуть ее с места.
Она заставила себя посмотреть в его сверкающие глаза.
– Я не хочу этого, – солгала она.
– Если бы я верил в это, то сразу бы ушел. – Внезапно он перестал ее ласкать, и она чуть не всхлипнула от разочарования. Она по-прежнему хочет его несмотря ни на что. – Позволь мне приласкать тебя. Тебе нужно расслабиться.
Арден уступила ему, машинально схватившись одной рукой за край ванны, а другой за его предплечье.
– Вот так, – прошептал он успокаивающим и невероятно чувственным голосом. – Держись крепче.
На нее уставились его черные как ночь глаза. Идрис умело доводил ее до экстаза, и вскоре она вскрикивала от восторга и удовольствия.
Идрис испытывал триумф и нежность, глядя, как Арден млеет от удовольствия. Он прислушивался к каждому ее вздоху, чувствовал, как она царапает ноготками его плечо. И все это время ее замечательные глаза цвета аквамарина смотрели на него, и он боялся, что потеряет голову, просто наблюдая за ее реакцией.
Ему казалось, будто прошла целая жизнь, а не пара недель, во время которых он запрещал себе прикасаться к Арден.
Она моргнула, и, к его изумлению, на ее глазах выступили слезы. Ему стало не по себе, когда он решил, будто она сожалеет о том, что случилось.
Идрис медленно убрал руку. Несмотря на подаренное ей удовольствие, он не сломил сопротивление Арден. Он знал, что она очень на него обижена за непреднамеренное предательство. Но он был уверен, что она готова начать все заново.