– Распорядитель будет очень рад, – пробормотала Арден, не сумев представить, как старик улыбается, видя детей в зале Тысячи столбов.
Идрис мгновенно посерьезнел.
– Завтра его уволят, – сказал он.
Ошеломленная Арден уставилась на суровое лицо мужа.
– Он не виноват. – Она шагнула к нему ближе, вдыхая аромат одеколона и запах его тела. – Только я виновата.
Идрис покачал головой:
– Меня не волнует банкетный зал. Мне не понравилось, что Селим начал выслуживаться передо мной в твоем присутствии. Я знаю, он приверженец старых традиций, и он тебя раздражает. Поэтому он работает за пределами дворца.
Арден удивилась.
– Ты убрал его из дворца из-за меня? – Она одновременно тревожилась и испытывала удовольствие от того, что Идрис старается облегчить ей жизнь.
Он поджал губы:
– Ты моя жена и его королева. Если он тебе докучает, я его уволю.
Арден моргнула. В мгновение ока Идрис превратился в гордого самодержца, которым она запомнила его в Лондоне. До нее дошло, что в последнее время он выглядел с ней намного мягче.
Идрис постоянно занимался политикой, но Арден нравилось быть с ним. Он был терпеливым и нежным с Даудом и страстным с ней. Он иногда поддразнивал ее, но всегда помогал.
К своему удивлению, она все сильнее к нему привязывалась. Она обнаружила, что на самом деле ей нравится этот сложный и противоречивый человек. Он честен, силен, порядочен, страстен и обладает хорошим чувством юмора.
– Ты не можешь его уволить, – сказала она.
– Я не позволю ему тебя нервировать. Он подрывает у тебя уверенность в своих силах.
Арден посмотрела на Идриса. Он заметил то, что она старалась от него скрывать.
– Откуда ты знаешь? – спросила она. – Когда я общаюсь с ним, тебя нет рядом.
Он выгнул черную бровь:
– Я все замечаю, Арден. – Он пристально смотрел на нее, словно читая сокровенные мысли. Подняв руку, он погладил ее по щеке, его прикосновение походило на касание крыльев бабочки.
У Арден сложилось ощущение, что между ними зарождается сильное чувство, названия которого она не знала.
– Он расстраивает тебя. Завтра его уже не будет.
Она схватила Идриса за запястье:
– Нет. Не делай этого.
– Я не желаю, чтобы он тебя унижал.
Губы Арден изогнулись в напряженной улыбке, поддержка мужа укрепила ее слабеющую решимость. Именно она виновата в том, что сегодня произошло. Она позволила себе испугаться Селима.
– Он усердно и квалифицированно работает. Он не заслуживает увольнения. – Идрис смотрел на нее недоверчиво. – Я справлюсь с ситуацией. Я знаю, ты пытаешься мне помочь. Но увольнение ни к чему не приведет. Он нервирует меня и заставляет чувствовать себя необразованным варваром, но он скоро выйдет на пенсию.
– Через тринадцать месяцев.
– За это время он подготовит себе замену. К тому же я могу многому у него научиться.
Идрис хмурился.
– Я рассказывала тебе о своей первой начальнице, когда я начала работать флористом? – спросила она, и он покачал головой. – Должно быть, я ей понравилась, раз она наняла меня. Но сначала я все делала неправильно, даже не так подметала черенки с пола.
– Похоже, она к тебе придиралась.
– Да. Но она была увлечена своим делом и хотела, чтобы ее магазин был лучшим. Она настаивала на том, что все должно быть идеально. – Арден покачала головой. – Я помню, как несколько раз переделывала первый свадебный букет, пока он наконец не понравился моей начальнице. Но в конечном счете я радовалась ее придирчивости, потому что я приобрела навыки и уверенность в своих силах.
Глаза Идриса насмешливо заблестели.
– Поэтому ты решила сохранить нашего дворцового перфекциониста?
Арден подняла руки ладонями вверх:
– Он отлично знает королевский ритуал и обычаи. Я должна по максимуму использовать его знания, даже если от общения с ним мне иногда хочется скрежетать зубами.
Смех Идриса окутал ее, как шелк. Даже голова у нее болела теперь не так сильно.
– При одном условии. – Он посерьезнел. – Если ты передумаешь или он покажет недовольство тобой, я его уволю.
– Договорились. Все будет в порядке, правда. – Удивительно, но после сомнений, которые преследовали ее так долго, Арден в самом деле поверила в благополучное будущее.
Почему нет? Дауд наслаждается жизнью. Идрис показывает себя заботливым и любящим отцом и мужем. Арден не может просить большего.
Еще чуть-чуть, и она поверит, что они поженились по любви, а не по расчету. Арден встревожилась. Не надо забывать, по какой причине они сыграли свадьбу.
Она сделала маленький шаг назад и решила настоять на своем:
– Я ценю твою поддержку. Но мне важно справиться со всем самой. Это единственно верный способ.
Приняв душ, Идрис выключил все освещение, кроме ночника, и обнаженный лег в кровать. Арден все еще была в своей ванной комнате. Сегодня она выглядела изможденной.
Когда дверь ее ванной комнаты открылась, его тело напряглось от желания. Волосы падали на ее бледные плечи, а кружевная ночная рубашка облегала фигуру. От желания прикоснуться к Арден у него чесались пальцы.
Она скользнула в постель, и он увидел мешки под ее глазами и морщинки на лбу.
– Двигайся ближе. – Он приподнял простыню, приглашая ее на свою сторону кровати.
– Я устала, Идрис. – Несмотря на ответ, она с вожделением посмотрела на его тело.
– Я знаю, дорогая. Просто поспи.
Повернувшись спиной, она прильнула к Идрису.
– Прекрати ворочаться, – проворчал он, когда она уперлась ягодицами в его возбужденный член.
Она то ли ахнула, то ли хихикнула. Он обхватил рукой ее грудь и большим пальцем стал медленно ласкать ее напряженный сосок.
– Идрис!
Он мрачно усмехнулся. Наконец-то она называет его правильно. В первые недели брака в порыве страсти она постоянно звала его Шакилом. Он чувствовал себя странно, словно она изменяла ему с другим мужчиной.
Он не слышал имени Шакил уже больше месяца. Ему, настоящему собственнику, это было очень приятно.
– Тише. Расслабься.
– Как я могу расслабиться, когда такое вытворяешь?
Вздохнув, Идрис убрал руку с ее груди и коснулся пальцами ее живота.
Он старался выровнять дыхание и вдруг понял, что размышляет о беременности Арден. Он не видел ее беременной и пропустил первые годы жизни Дауда. Ему захотелось, чтобы у них родился еще один ребенок.
– Не ворочайся, – пробормотала она.
– Ты меня отвлекаешь. – Он уловил ее легкий запах цветов апельсина. – Ты говорила, что привыкла сама о себе заботиться. Как такое может быть?
– Я привыкла к одиночеству.
Идрису было трудно в это поверить. Хотя несколько лет назад, в Греции, он очень удивился, что Арден оказалась девственницей.
– В Англии все мужчины слепые? – спросил он.
Она фыркнула от смеха, и он стиснул зубы, борясь с желанием.
– Чего только не придет тебе в голову!
– Я констатирую факты. Неужели все прошедшие годы у тебя… никого не было? – Идрис тщательно подбирал слова.
– Твой кузен был просто другом. Хорошим другом. А потом он стал сдавать мне квартиру. Вот и все.
– Я верю тебе. Но неужели ты четыре года жила без мужчины?
– Да.
Он не представлял, что такое возможно. Тем не менее эта новость его порадовала. Ему было бы неприятно, если бы она сошлась с другим мужчиной.
– Не удивляйся. Сначала я вынашивала ребенка, а потом у меня едва хватало времени, чтобы присматривать за Даудом, работать и сводить концы с концами.
От чувства вины у него скрутило живот. Он крепче прижал к себе Арден.
– Не волнуйся. Ты больше никогда не будешь одна. – Он позаботится об этом. Он отвечает за Арден и Дауда.
Вместо того чтобы расслабиться в его объятиях, Арден напряглась, словно желая от него вырваться.
– Что с тобой?
– Ничего. Я хочу спать. – Она была напряжена, ее дыхание участилось. По-видимому, она что-то скрывает.
– Я говорю серьезно, Арден. Теперь у тебя есть я и Дауд, конечно. – Неужели она думает, что Идрис их бросит? – Почему ты с таким напором заявила мне в Лондоне, что привыкла сама о себе заботиться?
– Потому что так было всегда.
Наступило напряженное молчание. Идрис был уверен, что Арден лежит с широко раскрытыми глазами.
– Я тоже сам о себе заботился, – медленно произнес он, решив уйти от прямого вопроса. – Я был единственным ребенком в семье. По-моему, в этом я отличался от остальных детей.
Она пожала плечами:
– Полагаю, да.
– Я не был близок со своими родителями. Моя мать умерла, когда я был еще ребенком.
– Сколько тебе было лет?
– Четыре года.
– Прости.
– Это было давно. У меня был отец, дядюшки и тетушки, а также кузен, Хамид.
– Тебя воспитывал твой отец?
Идрис поджал губы:
– Мой отец был никудышным родителем. У него были другие интересы. – Например, соблазнение чужих жен и постоянная погоня за наслаждением. – Мной занимались воспитатели и сотрудники королевского двора моего дяди. Они прививали мне чувство долга и учили обязанностям. А ты?
– Что ты имеешь в виду?
– Кто вырастил тебя? Я знаю, что твои родители умерли, но я понятия не имею, когда это произошло.
Она ответила через несколько долгих секунд:
– Они умерли, когда мне было шесть лет.
– Оба? – Его голос стал резким от удивления.
– Это была автомобильная авария. Они погибли на месте.
Что-то в ее тоне заставило его насторожиться:
– Ты была с ними в машине?
– На заднем сиденье.
– О, Арден. – Он крепко обнял ее. – Мне очень жаль.
– Как и в твоем случае, это было очень давно.
– Но все равно это такая трагедия. Ты так рано потеряла семью.
– Да, – глухо ответила она. – Я потеряла бы родителей в любом случае. Просто их смерть все расставила по местам. – Она глубоко вздохнула. – Они часто ссорились. В ту ночь в машине они думали, что я сплю, когда снова поссорились. Отец сказал, что подает на развод, и они начали выяснять, кому я достанусь. Отец не хотел меня брать, а мать расстроилась, говоря, что не воспитает меня одна.