Арден сглотнула и вздрогнула. В глубине души она знала, что Идрис прав.
– Я думаю, мы могли бы пожить в Захрате, если ты поможешь нам подыскать дом. Я смогу там работать? Вероятно, у вас требуются флористы. – Она прижала руку к виску, у нее разболелась голова.
– Ты будешь жить во дворце. Как моя жена. Это единственный разумный вариант. Вместе мы обеспечим Дауду стабильный дом. – Идрис уже не выглядел агрессивным, он хладнокровно излагал преимущества.
Арден почувствовала себя загнанной в угол. Мысли беспорядочно кружились в голове, пока она искала альтернативу предложению Идриса.
– Речь о Дауде, – тихо сказал он. – О том, что лучше для нашего мальчика.
Наш мальчик. Не его сын или ее сын. Наш мальчик.
Одна эта маленькая фраза образовала мостик над зияющей пропастью между ними. Арден уже не чувствовала себя безнадежно одинокой.
Однако это не должно так на нее влиять. Она привыкла к ответственности. Тем не менее ей хотелось, чтобы Идрис ей помогал.
– Мне надо подумать. Мне нужно время.
– Конечно, – произнес он. – Я жду твоего решения завтра утром, в девять часов.
На следующий день, в четыре часа после полудня, после ночи душевных терзаний, Арден стала официальной невестой Идриса, шейха Захрата, перед толпой свидетелей.
Она планировала ему отказать. Она хотела уехать от него.
Но чем дольше она размышляла, тем отчетливее понимала, что надежную защиту и безопасность ей и ее сыну обеспечит только Идрис.
Однако брачный контракт она подписывала дрожащей рукой, словно ребенок, который только учится писать. Идрис поставил подпись резким и рубящим жестом, что говорило о его решимости.
Без сомнения, он привык подписывать важные документы. Смотря на массивный пергамент с позолоченной окантовкой и красивым каллиграфическим текстом, Арден поняла, что ее жизнь полностью изменилась. По ее спине пробегал холодок, ее сердце стучало так сильно, что она думала, будто все вокруг слышат сердцебиение.
– Позвольте мне поздравить вас первой.
Подняв голову, Арден увидела принцессу Жизлан. В шелковом костюме цвета янтаря, с жемчужным ожерельем на шее, она выглядела изысканной аристократкой. Арден никогда не будет такой, какие бы наряды она ни надевала.
Удивительно, но Жизлан улыбалась по-доброму, и Арден испытала к ней благодарность.
– Спасибо, ваше…
– Зовите меня по имени. – Жизлан повернулась к Идрису: – Поздравляю с помолвкой, ваше величество! Я надеюсь, вы будете очень счастливы.
Жизлан и Идрис смотрели друг на друга спокойно и деловито. Никакого напряжения, никаких бурных эмоций. Арден стало интересно, то ли они отлично притворяются, то ли его возможный брак был простой политической формальностью. У нее закружилась голова. Королевский мир, в который она входила, казался ей непонятным и неестественным.
– Спасибо. – Его голос был глубоким и серьезным, как напоминание о том, что нынешняя церемония проводится ради будущего его сына, а не ради брака по любви. За весь день Идрис ни разу не улыбнулся.
Сердце Арден болезненно сжалось.
– Я предлагаю чего-нибудь поесть, – сказала Жизлан, обращаясь к Арден.
Арден мгновенно встала, потом остановилась. Не следует ли ей сидеть рядом с Идрисом и принимать поздравления? Однако он тоже поднялся на ноги, показывая, что формальности можно не соблюдать.
– Я с удовольствием что-нибудь съем. – Когда они вошли в буфет, у Арден заурчало в животе.
– Я тоже, – мягко сказала Жизлан. – Я не ем перед официальными мероприятиями, а потом жалею об этом. Обычно они затягиваются.
Арден покосилась на статную женщину, которая заполняла деликатесами изящную фарфоровую тарелку.
– Вы правда не против меня? – выпалила она, потом упрекнула себя за несдержанность.
Принцесса быстро взглянула на нее:
– Давайте присядем? – Она кивнула на зону отдыха в углу, которую Арден даже не заметила. – Арден? Я могу называть вас по имени?
– Конечно, Жизлан. Простите, я немного рассеянна. – Она опустилась в кресло, осторожно держа в руках тарелку со вкусно пахнущей едой.
– Я не удивлена. Если вы не привыкли к официальным церемониям, они могут показаться утомительными. – Она наклонилась к Арден. – Хитрость в том, чтобы во время скучных мероприятий думать о чем-нибудь другом.
Губы Арден дрогнули в улыбке.
– Как хорошо, что вы так добры ко мне. Я не ожидала… Я имею в виду, спасибо.
– По-моему, вы мне очень понравитесь.
Арден поставила тарелку на стол и наклонилась к Жизлан:
– Я не хотела показаться грубой.
Жизлан отмахнулась от ее слов:
– Мне приятна ваша откровенность. Вы поймете, о чем я говорю, как только вас окружат дипломаты и придворные. И вы правы… – Она помолчала. – Нам всем тяжело.
– Я искренне сожалею об этом.
– Вы не виноваты. Как только стало известно о вашем мальчике, у нас не осталось выбора.
Арден вгляделась в красивое лицо Жизлан, но не нашла в нем обиды:
– Должно быть, вам было особенно трудно.
Жизлан отвела взгляд:
– Мне пришлось пережить дипломатический шторм, это точно. Но это пройдет. О нашей помолвке не было официально объявлено. Если заметят, что мы с вами подружились, будет только легче.
Арден медленно кивнула, подавляя разочарование:
– Я понимаю. Вы думаете, это поможет предотвратить сплетни? – Она махнула рукой на себя и на Жизлан.
– Вы обиделись. Простите. Я сказала Идрису, что вы, возможно, не захотите видеть меня здесь, но он заверил меня, будто вас с ним не связывают сентиментальные чувства. Пожалуйста, простите меня.
Она попыталась встать, но Арден остановила ее:
– Не уходите, пожалуйста. Я благодарна вам за то, что вы пришли. Вам было трудно, я понимаю.
– Наш брак с Идрисом должен был построить мост между двумя нашими странами, которые враждовали несколько поколений. Брак подразумевал мирный договор и торговое соглашение. Когда я вернусь домой, начнется ад, но сейчас мы обе можем избавить друг друга от худших сплетен.
Арден посмотрела на Жизлан и поняла, сколько мужества потребовалось этой женщине, чтобы прийти на помолвку и улыбаться так, словно надежды на ее брак не были так возмутительно разрушены. Если она любила Идриса…
К своему удивлению, Арден сочувствовала Жизлан. Однажды она любила и потеряла Идриса, и она до сих пор не забыла свою душевную боль.
– Мне нравится ход ваших мыслей, Жизлан. Вы не подскажете, чего мне ожидать? Я ничего не знаю о протоколе и церемонии и не умею одеваться должным образом.
Арден посмотрела на свое светло-голубое платье, которое переливалось при ярком освещении. Это платье появилось в ее комнате сегодня утром, и она приняла его с благодарностью, потому что не хотела появляться на церемонии в старых джинсах.
– Вам нравится платье?
– Оно великолепно. Но я никогда не покупала дорогую одежду и понятия не имею, что надо… – Арден умолкла, увидев, что Жизлан улыбается. – Это платье выбрали вы?
Жизлан пожала плечами:
– Я просто высказала пару предложений. Все произошло очень быстро, и я подумала, что у вас нет подходящего наряда.
Арден моргнула:
– Вы такая милая женщина!
Прежде чем Арден застыдилась своей откровенности, Жизлан восторженно рассмеялась.
Идрис пришел, услышав приглушенный смех, и увидел, что его нынешняя и отвергнутая им невесты сидят, наклонив друг к другу головы.
У него скрутило живот при мысли о том, что его отношения с отцом Жизлан окончательно погублены. Консерваторы в его собственной стране ополчились против его внебрачного сына и его планов жениться на англичанке. Тем не менее альтернативы у Идриса не было.
Он не позволит, чтобы Дауд стал объектом насмешек и сплетен.
Он наблюдал, как Арден разговаривает с Жизлан. Его внимание привлекло шелковое платье, облегающее ее красивую фигуру, о которой он фантазировал всю ночь.
Он вполуха слушал разговор женщин, но все его внимание было приковано к Арден – женщине, на которой он женится.
Арден создаст ему проблемы. У нее нет ни хорошей родословной, ни приданого, ни влияния в его регионе. Хуже того, она не готова к роли королевы, ничего не знает о дипломатии, тайных церемониях и ритуалах, которые до сих пор практикуются при дворе.
Тем не менее она мать его сына, и ее обязаны уважать только за это.
Кроме того, это не единственная причина, из-за которой он женится на Арден. Прошлой ночью он был вынужден признаться самому себе, что не мог жениться на Жизлан, пока хотел, чтобы Арден была в его постели.
Желание обладать этой женщиной делает его слабым, поэтому он должен научиться покорять эту слабость. Он отнесется к своему браку с Арден как к очередной сделке – с холодной головой и полным самоконтролем.
Глава 6
– Лимузин с кондиционером отвезет вас и вашего сына во дворец, мисс Уиллс. – Ашар, помощник шейха, сидя рядом с Арден в самолете, ободряюще ей улыбнулся. – Это в нескольких минутах езды от аэродрома, поэтому вскоре вы устроитесь в своих комнатах и отдохнете.
– Спасибо. – Арден очень хотела отдохнуть. Ей не удалось расслабиться даже в удобном частном самолете Идриса.
Она просто не была готова к тому, как все будет происходить. Майша отвела Дауда в соседнюю каюту роскошного самолета, чтобы малыш не испачкал новый дизайнерский костюм Арден. Однако вместо того, чтобы наслаждаться богатством и тишиной, Арден чувствовала себя обделенной. Конечно, она могла пойти к своему сыну, но в глубине души знала, что ее стресс никак не связан с Даудом. Она просто боится за свое будущее.
Правильно ли она поступила, согласившись уехать из Лондона и выйти замуж за Идриса? Может ли она стать его женой и доверить ему благополучие Дауда?
Разумом она понимала, что Идрис уже не беззаботный, беспечный молодой человек, который когда-то оставил ее одну. Он изменился. Тем не менее она не могла не беспокоиться.
Все произошло слишком быстро: помолвка, новые знакомые, помощники Идриса, поход по магазинам с Жизлан к знаменитому кутюрье, увольнение с работы по телефону. Что касается ее квартиры, то Идрис сам поговорил с Хамидом и сказал, что Арден не вернется в Лондон.