Что-то, что навсегда изменит мою жизнь.
С грохотом распахивается дверь.
Амброзиус вводит смертельно бледную Саманту. У нее распахнутые в ужасе глаза, тушь потекла слезой на левом глазу, и губы дрожат.
- Воды… можно мне воды? – шепчет она.
Амброзиус щёлкает пальцами, и кто-то торопливо подносит ему стакан. Когда Саманта пьёт, слышно, как зубы стучат о край.
- Да что такое?! – не выдерживает толстячок. – Как она здесь снова оказалась? Портал сломан?
- Портал в полном порядке! – в сердцах выпаливает Амброзиус, раздражённый и красный. – У нас тут бедствие похуже! Дракон впервые в истории отверг Проводника, уже вступившего на Границу.
Наступает мёртвая тишина.
Только слышно, как всхлипывает Саманта.
- Он… он такой страшный! Вроде человек… а с крыльями… И крыльями ма-ашет!.. смотрит на меня так… а глаза бешеные, совсем сумасшедшие! – она сбивчиво пытается объяснить, пока все вокруг стоят и смотрят на неё с напряжёнными лицами. – А потом… обнюхал меня… обнюхал, понимаете! Вот как собаки обнюхивают.
Она снова всхлипнула.
По стене рядом со мной пошла трещина, врезалась в пол.
- Начинайте выводить людей, - торопливо скомандовал толстяк, вдруг превратившись из забавного недотёпы в собранного и серьёзного начальника.
- Стойте! – резко оборвал его Амброзиус. – Что ещё сказал дракон, Саманта?
Она допивает воду. Сжимает побелевшими пальцами стакан. И поднимает на мага полные слёз глаза.
- Сказал… чтобы ему сию минуту привели какую-то девушку.
- Что ещё за девушка?! Этот дракон совсем с ума сошёл? – вскричал толстяк. – Он у нас тут уже половину Аш-Серизена перенюхал, а ему всё мало?!
Саманта вдруг начинает краснеть. Видно, что ей ужасно неловко продолжать.
- Он сказал… что на мне чей-то запах. Свежий. Минут пятнадцать, не дольше. Он… велел её немедленно найти. И привести ему.
Амброзиус и толстяк переглянулись.
А потом маг выпрямился во весь свой немалый рост. И гаркнул во всё горло:
- Закрыть все двери! Никого не выпускать!
С оглушительным грохотом за моей спиной захлопнулись тяжеленные створки. Я вздрагиваю. Визг задвигаемого засова.
Гул и грохот нарастают. Пол под моими ногами покачивает и трясёт уже так, что трудно стоять, приходят в движение массивные прямоугольные плиты, вздымаются из пазов.
Пытливый ястребиный взор Амброзиуса быстро скользит по застывшей и перепуганной толпе.
А потом останавливается на мне.
Глава 14
Глава 14
- Ты!
Сухой палец с отметинами старческой подагры поднимается в воздух и указывает точно в моём направлении.
– Я тебя помню! Я тебя уже видел! Ты приходила… - Амброзиус щёлкает пальцами, вспоминая. – Недели две назад. Или три?
У меня внутри взрывается странная смесь из инстинктивного страха дикого зверька, которого обнаружили и готовы вытащить из берлоги… и какой-то странной, сумасшедшей радости. Наверное, так бывает, когда катишься кубарем с горы вниз. Что-то одно – или шею сломаешь, или получишь море новых впечатлений.
В случае с драконом, правда, впечатления можно прогнозировать непредсказуемые.
Ну, врать в любом случае ниже моего достоинства.
- Приходила.
Амброзиус широким шагом подлетает ко мне, цепко хватает за плечо. Ну, вот тебя и поймали, Милисента. И чему ты, спрашивается, радуешься?
- Анкету дракону подавала?
Я смущаюсь.
- Написала отказ.
У придворного мага брови медленно ползут куда-то к темечку. Да что они все, сговорились, что ли? Неужели за всю историю никто не отказывался идти в Проводники дракону?
- А сейчас чего пришла?
Я замялась.
- Любопытно было.
Он сосредоточенно разглядывает моё лицо и размышляет пару секунд.
- Из всех присутствующих ты одна была здесь два раза подряд – если исключить тех, кого мы уже проверяли. Твой запах единственный не отправляли дракону на пробу.
Моё смущение перерастает в какой-то странный огонёк, вспыхнувший внутри. Какая ещё проба? Кого там этот дракон собрался пробовать? Меня, что ли?
Амброзиус продолжает бормотать себе под нос:
- Но когда ты приходила в первый раз, следы твоего запаха вполне могли оказаться…
- Я её узнала! – просияла вдруг Саманта. – Она на проходе стояла, и я её толкнула, когда опаздывала!
Вот же… предательница. Сразу так меня и выдала. Настолько страшный этот дракон, что ей не терпится сбагрить его кому-нибудь другому?
Да-да-да-да-да!!!.. восторженно вопит внутренний голос, и у меня не получается его заткнуть. Отдай нам этого дракона! С удовольствием заберём себе. На целый день.
Разрушение магистрата как-то притормаживается, стены перестают ходить ходуном, но пол всё ещё вибрирует. Лицо Амброзиуса приобретает неописуемое выражение после слов Саманты.
- Какой неожиданный поворот… теперь понятно. Так это тебя дракон искал всё это время!
Сердце останавливается в моей груди на долю секунды, делает разворот, как птичка в воздухе, и принимается мелко-мелко трепетать крылышками.
Искал?
Кого… меня, что ли?
Тут к нам подбегает толстяк мелкой семенящей походкой и вклинивается в нашу в высшей степени важную беседу. Я готова его стукнуть, потому что мне позарез надо узнать, правда ли, что меня искал дракон?! И зачем искал? И как вообще…
- Господа! Прежде, чем господин Ардан окончательно озвереет и сравняет нам магистрат с землей, давайте-ка определимся. Вот эту девицу надо отдать дракону взамен той, я правильно понимаю?
- Угу, - кивает ошарашенный Амброзиус, продолжая меня разглядывать. Его глаза округляются по мере того, как он это делает.
- Ну так чего мы ждём?! Давайте-ка быстрее ему её сбагрим! Какая разница. Одна-другая… Пока фундамент ещё цел.
Амброзиус с размаха бьёт себя по лбу.
- Погодите! Вы что, правда хотите сказать, что вместо положенного недельного инструктажа я теперь должен провести его… за пять минут?!
Низкий вибрирующий рык на таких уровнях, что у меня на секунду уши заложило, пронёсся по всему зданию.
- Боюсь, что за одну! – в панике выпалил толстяк.
И меня потащили в четыре руки к дверям.
Наверное, можно было поупираться для приличия. В конце концов, я ж не знала, когда бежала сюда вчера, что дракон на самом деле такой злющий. Вон, девушку чуть до обморока не довёл. И это такую красотку писаную! По которой сразу видно, что из благородной семьи, с какими надо исключительно по этикету и с реверансами общаться. Что он тогда со мной сделает? Просто прихлопнет? Или сожрёт на завтрак?
Мне вообще-то нельзя сейчас жизнью рисковать. На мою бедную тушку и так слишком много людоедов. Пусть в очередь становится.
Но предательский внутренний голос настолько захлёбывается от восторга, что голос разума в этом безобразии просто перестаёт быть слышен.
- Стоп. Но мы же не подписали с ней контракт! – затормаживает толстяк у самой двери.
- Доккери, вы меня когда-нибудь в могилу сведёте своим крючкотворством! – взвыл Амброзиус. – Быстрее же! Вы видели, сколько мы уже времени потеряли?! Часики-то тикают!
Новая остановка через два шага. На несчастного чиновничьего начальника уже жалко смотреть.
- Погодите, но вы видели, во что эта барышня одета?! Вы что, правда хотите сказать, что мы поведём к лорду Ардану, великому Дракону вод, расположения которого Его величество жаждет получить больше всех остальных драконов… вот это?!
Обижаюсь не на шутку.
Выдираю руку из мягкого и потного захвата Диккери. Сверкаю на него глазами:
- Я вам не «вот это»! Вы же мужчина, как вы говорите о девушке? А если вам не нравится, во что я одета, то напомню, что я вообще-то не собиралась становиться Проводником! Вот и не наряжалась в пух и прах. Не подхожу вам, ну так пойду тогда отсюда…
Вообще-то, как раз собиралась. Но эту часть истории мы, пожалуй, отпустим.
Какая-то вредная часть во мне с удовлетворением наблюдает, как Диккери покрывается розовыми пятнами.
- Нет-нет-нет, что вы! Это я так… простите… - тушуется толстяк.
В бесцветных глазах Амброзиуса, направленных на меня, мелькает что-то, напоминающее уважение. Он ворчит:
- Обойдёмся без договора и нарядов. Самое главное – вот здесь! К счастью, я утром сварил с запасом. В суете же вечно или разобьёшь, или девочки переживающие опрокинут половину, пока пьют…
Из недр его мантии появляется новый флакончик с серебристой жидкостью. И протягивается мне на вытянутой ладони.
- Пей!
Я смотрю на таинственный пузырёк подозрительно и не тороплюсь брать.
- Не раньше, чем вы скажете, что это за гадость!
Толстяк беззвучно ругается небесам одними губами. Амброзиус терпеливо поясняет:
- Зелье, необходимое для того, чтобы твоё тело могло вступить в Межмирье и выжить там. На Границе между нашим миром… и миром драконов. Не волнуйся, оно абсолютно безопасно! Никаких побочек.
- В отличие от метки? – уточняю я.
Амброзиус усмехается.
- Она мне положительно нравится. Пей уже! Некогда задавать вопросы. Или соглашаешься, или нет.
Я смотрю пару мгновений на пузырёк, выжидающе протянутый мне на ладони. Потом решительно беру его, откручиваю пробку и одним глотком опрокидываю в себя, не пролив ни капли.
По горлу прокатывается приятная волна. Не сразу понимаю, что в ней такого особенного… а потом до меня доходит.
Зелье прохладное.
В раскалённом климате Саара я не привыкла к прохладным напиткам. Это ужасно приятное ощущение. Меня как будто зарядили новыми силами. Во всём теле чувствую наполненность невероятной энергией.
- Надо же, она улыбается! Странная девушка, - бормочет Амброзиус. – Начинаю понимать, почему сошёл с ума наш дракон…
- Хватит глупости говорить. Вы ничего не забыли? – перебиваю я.
Амброзиус с Диккери переглядываются.
- Метка, - вздыхаю я. – Или мне уже не нужно?
Маг хлопает себя по лбу повторно.
- Но как же… – бормочет он. – В истории ещё не было случая, чтоб дракон отказывался от Проводника! У нас эта штука всего в одном экземпляре.