Ардан вздыхает и бормочет про себя.
- Снова теряю время. Как, скажите мне, могло так получиться, что за такое короткое время эта малышка научилась вить из меня верёвки?
Моё сердечко начинает колотиться от предвкушения. И благодарности.
Если бы я сейчас была свободна, я бы уже хлопала в ладоши.
Ардан отпускает мои пальцы. И поворачивается к толпе.
- Подарок от меня. Жителям Аш-Серизена. В знак дружбы наших народов. Надеюсь, после этого вы перестанете смотреть на драконов с таким страхом и предубеждением.
Величественный взмах рукой.
С его пальцев срывается сноп синих искр. Стаей птиц несётся к белой статуе.
Я смотрю во все глаза на чудо. Ещё одно чудо, которое сегодня творит для меня мой Дракон. Просто потому, что я попросила его об этом. В сердце растекается какое-то чувство, которому я пока боюсь давать правильное название.
Пялюсь восторженно, как ребёнок, на то, как из пустого кувшина в руках каменной девушки бьёт мощная струя воды. Как падает в мраморную чашу, разбиваясь на миллион ослепительно сверкающих брызг. Как вода, стекая вниз, медленно наполняет эту чашу до краёв. Так вот для чего это было придумано… мне бы и в голову никогда не пришло.
- Это называется «фонтан», Фери, - улыбается Дракон.
Всё это время он смотрит только на меня.
Глава 31
Восторженные возгласы в толпе.
Кто-то из мужчин бросается вперёд. Один здоровяк с красным, перечёркнутым шрамом лицом, отталкивает со своего пути женщину с ребёнком… О, господи! Почему я, со своим наивным восторгом, даже не подумала о том, что так будет?! А если давка… испугаться как следует не успеваю.
Из груди Дракона рвётся хищный рык.
Одним броском Ардан подаётся вперёд… хватает за шиворот громилу с лицом головореза из подворотни. Отшвыривает его прочь, на пыльные камни. В маленьких чёрных глазках вспыхивает злость, но тут же сменяется ужасом. У таких людей чуйка, с кем связываться никак нельзя. Эта мразь очень чувствует силу, и нападает только на слабых.
Толпа отшатывается.
Распахнутые крылья Дана в его промежуточной форме застилают свет, бросают тень на лица людей. Несколько мгновений оглядывает толпу, и от волны властной силы и гнева, которые источает его могучая фигура, даже у меня мурашки.
А потом он так же быстро берёт себя в руки, успокаивается и снова опускает крылья. Неторопливо присаживается на край каменной чаши, упирается локтями в колени. И говорит, уже совсем спокойным и добродушным голосом:
- Сначала дети. Можно пить, сколько угодно. И даже залезть, поплескаться с ногами. Думаю, до вечера воды хватит. Я вложил достаточно магии.
Где-то с полминуты ничего не происходит. Толпа отходит от шока. Даже у меня сердечко колотится. Гнев Дракона – это жутко. Не хотела бы я быть на месте того, кто по-крупному его рассердит. Никто не шевелится.
А потом какой-то оборванный мальчишка лет семи на вид делает шаг вперёд. Остальные пока не решаются.
Мальчик останавливается за шаг до цели. Я знаю таких ребят – из уличных щенков, с детства растущих в стае. Никого и ничего не боятся. Выживать умеют даже лучше, чем я. Но даже он опасается подходить.
- Что, боишься меня? – приподнимает бровь Ардан. А у самого в глазах лукавые искры. – Смотри вон – девчонка, и то не боится!
Он тянется ко мне, хватает за талию и усаживает себе на колени.
Я краснею, но поделать ничего не могу. А руки дракона жгут кожу через платье. Удобно устраиваются у меня на животе.
- Ха! Я не трусливей какой-то девчонки! – восклицает мальчик. И с разгону забирается в чашу фонтана. А потом застывает с таким восторженным выражением на лице, по колено в воде, что у меня слёзы выступают на ресницах.
Мальчишка опускает грязные ладони в хрустально-прозрачную воду, набирает полную горсть, и долго пьёт, проливая на одежду.
- Настоящая! Она настоящая… - шепчет поражённо.
Это было словно камушек, обрушивший лавину.
Спустя пять минут мы с Даном любовались тем, как малышня, хохоча и плескаясь, бегает туда-сюда по фонтану. Самых маленьких родители протягивали на руках, опускали ножками в воду. Помня гнев Дракона, большинство взрослых не смели подойти, и смотрели из отдаления. Малыши очень быстро перестали удивляться – всё-таки, детство податливо, и с самого начала дети приходят в наш мир с готовностью верить в его чудеса. Это мы, взрослые, слишком часто обманываем их веру.
По лицу матери той белокурой девочки текут слёзы, оставляя дорожки на пыльных щеках.
Дан утыкается мне носом под ухо и прижимается там на мгновение губами. Вздрагиваю от неожиданности. Тихий шёпот – только мне.
- Спасибо, Фери. Я перестал оглядываться по сторонам. Слишком большие и хорошие цели – это здорово. Но иногда нужней всего бывает маленькое доброе дело прямо сейчас, а не когда-то, в туманном будущем. Ты преподала мне важный урок.
Наверное, минут двадцать мы молча сидели вот так, в обнимку, на тёплом, нагретом солнцем краю фонтана. И просто смотрели. Дракон положил голову мне на плечо.
Моё умиротворение нарушили мысли об Эми.
Я могла сколько угодно твердить, что моя умница-сестра поймёт, что раз я пропала, так надо. Что я ушла по делам. Я же всегда так уходила – ещё затемно. Она дождётся, она у меня терпеливая, и с ней Пират.
Но на сердце скребли кошки. Срок выплаты завтра… Леруш должна прийти за долгом не раньше завтрашнего дня, я всё успею… и всё равно. Как бы я хотела, чтобы сестра была сейчас здесь, со мной! Чтобы она увидела это чудо и бегала сейчас в фонтане босыми ногами, подвернув юбку, как другие девчонки. Интересно, я всегда буду чувствовать себя виноватой, стоит ощутить хоть на минуту настоящее счастье?
Ардан решительно ссадил меня с колен.
- Всё, хватит. Идём. Время не ждёт.
Потянув меня за руку с площади, он остановился только один раз. У королевского гвардейца. Тот вытянулся в струнку и кажется, слегка побледнел.
- Проследите со своими людьми за порядком. Не больше кувшина в одни руки. Чтоб никакой давки и перепродажи потом этой воды. Это будет первое, о чём я в следующем году спрошу у вашего короля. Я понятно объяснил?
- Д-да, ваша милость! – пролепетал, заикаясь, гвардеец.
Ух-х… вот от такого Дана, властного и сурового, у меня мурашки бегали по всему телу сразу.
Люди на площади кланялись, когда он уходил. Смотрели посветлевшим взглядом. Вслед неслись благодарные восклицания. Думаю, тут не скоро забудут Водного дракона. У измождённой женщины с малышами я увидела в глазах то, что наверное, давно уже там не появлялось.
Надежду.
Коротко кивнув стражнику, Дракон потащил меня дальше.
Туда, где из площади вытекала самая знаменитая улица города. Золотая улица.
Прямиком к самой огромной и сверкающей витрине, украшенной разлапистыми пальмовыми листьями и алыми бумажными цветами. В которой яркими пятнами маячили манекены с платьями.
У меня куда-то упало сердце – кажется, в район пяток.
Когда он подтолкнул меня прямиком к позолоченным двустворчатым дверям, у которых вместо ручек горели бронзовые бутоны цветов.
- Что? – широко улыбнулся Дракон клыкастой улыбкой в ответ на мой ошарашенно-вопросительный взгляд. – Ты же не думала, что я потащу тебя в королевский дворец в этом рубище?
Глава 32
Королевский дворец.
Королевский. Чтоб ему, этому Дракону. Дворец.
Я крепко-крепко зажмурилась. Открыла глаза. Но нет – лукавые искры в синем драконьем взгляде и коварная улыбка в уголках губ никуда не девались.
Он правда затеял тащить меня – меня! – во дворец к самому королю!
Нет, это была не паника. Это было мучительно сильное желание вырваться из цепко держащих меня драконьих лап и куда-нибудь спрятаться подальше. А ещё лучше – как следует врезать этому «водному богу», которому там, на площади, скоро статую, наверное, поставят, и станут молиться, чтоб прилетал поскорее снова. А потому что хватит так довольно улыбаться!! С предвкушением.
Дракон временно прекратил подталкивать меня в сторону двери, и мы с ним остановились на широком крыльце, обрамлённом золочёными коваными перилами. Я – застывшая как столб, и двумя ступеньками ниже – он, обеими руками надёжно обхвативший перила, отсекая меня от любых путей отступления, даже если бы у меня и была физическая возможность отсюда бежать.
Его глаза – напротив моих. Лица почти вровень. И всё равно огромный такой. Вот приятно издеваться над слабыми и беззащитными?!
- До чего мне нравится наблюдать за сменой выражения твоих глаз, - довольно промурлыкал Дракон. – И догадываться, в каких примерно выражениях ты желаешь мне умереть в муках.
Я смутилась. И ничего такого не желала, нечего поклёп наводить!
Ардан покачал головой, не переставая ухмыляться.
- Не отвертишься, Фери! Я тебя сегодня одену. Предварительно, конечно, придётся раздеть.
В синих глазах вспыхнул тёмный огонь.
Я забыла дышать.
В шуме крови в ушах стала уговаривать себя, что Дракон не имеет ничего такого в виду. Просто смущает меня по традиции. Чтобы примерить одежду, в которой не стыдно показаться во дворце, естественно надо сначала снять мою старую и драную. Это просто так выразился неудачно. Ничего такого неприличного он не подразумевает…
Но моё чёртово воображение вдруг как ударом молнии рисует мне картину. Того, как платье падает к моим ногам. И пальцы Дракона на моих обнажённых плечах.
Ардан перестаёт улыбаться.
Шаг.
Ещё.
На одной ступеньке слишком тесно для двоих. Я чувствую спиной, что через наполовину стеклянные двери на нас пялится несколько пар глаз. Но прямо сейчас мне до такой степени плевать, что даже страшно. Горячие ладони ложатся мне на талию. Запрокинув голову, смотрю ему в лицо – Дракон заслонил собой свет. И на тёмном лице синие сапфиры глаз светятся ярко и жгуче.
- Ну зачем же так испытывать мою силу воли, Фери? Это ведь была попытка пошутить. Я не собирался на полном серьёзе раздевать тебя – для этого здесь есть модистки. Но после такой реакции твоего тела… ты же понимаешь, насколько сильно мне хочется сделать это самому?