На душе становится тоскливо, хоть плачь.
По мере того, как пьяная волна медленно отступает, безжалостно обрисовывая мне весь беспросветный мрак моего положения. И ни единого выхода я не вижу – ни один вариант дальнейшего развития событий не несёт мне ничего хорошего.
Дракон коротко прижимается поцелуем к сгибу моей шеи, и скатывается с меня. Вскакивает на ноги.
Больше не смотрит.
Зачёсывает пальцами растрепавшиеся волосы со лба.
Встряхивает головой, словно пытается сбросить наваждение.
Быстрый взгляд в мою сторону.
- Пятый час. Если не передумала, идём.
Хватает мои пальцы в капкан, одним рывком сдёргивает с дивана и поднимает на ноги. Покачиваюсь, едва не падаю, он конечно же ловит за талию и не даёт свалиться с онемевших конечностей.
Его губы снова слишком близко. А мои – до сих пор горят, искусанные. Отвожу глаза.
Дракон бегло осматривает меня, поправляет мои волосы, приводит в порядок платье – подтягивает вырез на место, возвращает рукава на плечи. Прокашливается.
- Кхм… Ладно. Пойдём, узнаем наконец, что понадобилось от меня этому коронованному придурку. И полетели уже отсюда. Здесь слишком жарко, нечем дышать. Хадиль у меня ещё получит за свои благовония с афродизиаком. Впрочем, сомневаюсь, что на свежем воздухе сильно полегчает, бездна меня дери…
Глава 40
Глава 40
Тронный зал дворца – самое пышно изукрашенное место, какое я только видела в своей жизни! Слепит позолотой и поражает количеством зелени и живых цветов. Во всём Сааре, мне кажется, столько нету, как здесь. Алые парчовые ткани драпируют возвышение под балдахином, к которому ведёт десяток мраморных ступеней. Рабы в ошейниках машут опахалами, создавая приятный ветерок для двоих сидящих там людей.
Трон короля и трон его дочери стоят рядом. Думаю, никто уже давно не сомневается, что власть Хадиль во дворце не меньше, чем власть её старого и больного насквозь папаши. А может, не только во дворце?
Король седой, тщедушный, массивная золотая корона будто слишком тяжела для его тощей сморщенной шеи, а хилое старческое тело совсем утопает в пышных складках расшитых золотом алых тканей.
Сонным взглядом из-под нависающих век встречает наше с Драконом появление. И я слышу тихий, болезненный голос:
- Дорогой Ардан, ну наконец-то вы снова с нами! Я уже совсем заждался вас… - капризным тоном заявляет Величество.
Хадиль опять сменила наряд – теперь на ней ослепительно белое. Широкий пояс, кованый из ажурных золотых бляшек, бронёй охватывает тончайшую талию. В этот раз выреза на груди нет совсем, ткань тянется до самого горла… но она такая тонкая, почти прозрачная, что этого и не требуется. Тихонько вздыхаю про себя. У мускулистого, лоснящегося, будто намазанного маслом раба слева от Хадиль скоро будет косоглазие.
Принцесса ослепительно улыбается и певуче-ласковым голоском говорит:
- Господин Дракон был занят очень важными делами. Надеюсь, он успел закончить.
Не утерпела, чтобы ужалить, гадюка несчастная!
На скулах Ардана ходят желваки. А ведь формально и не придерёшься к её словам, хитрая!
Её фрейлины хихикают, прикрывая рты веерами, отороченными белыми птичьими перьями. Я со всей обречённостью понимаю, что слух уже прошёл по всему дворцу. И все думают, что мы с Арданом прямо там, на этом самом диване…
Краснею, сглатываю слюну. До сих пор огнём горят его поцелуи на груди. А на губах – сладкий вкус сая.
Осторожно бросаю взгляд влево и разглядываю своего Дракона. Какой же он красивый… волосы до сих пор не в порядке, которые он пытался причесать пальцами…
Нет, дело точно было не в благовониях Хадиль.
По крайней мере, с моей стороны. Не знаю, что там происходит в голове у Дракона.
- Я внимательно слушаю, - сдержанно произносит Ардан. – Для чего вы хотели меня видеть?
Король поднимает руку, широкие рукава опадают на костлявом запястье. Щёлкает пальцами.
Низенький пухлый человечек выбегает откуда-то из-за трона и спешит к нам. С глубокими поклонами, кланяясь, наверное, раз десять на каждом шагу и опасаясь лишний раз посмотреть на Дракона, протягивает ему какой-то свиток.
Ардан нетерпеливо разворачивает. Я не могу ничего с собой поделать, тоже с любопытством пялюсь. Нет, всё-таки косоглазие будет у меня.
С удивлением вижу перед собой… карту Саара? Моего незаконченного школьного образования хватает это понять.
И вся, вся карта испещрена какими-то алыми знаками. Похожими на язычки пламени. Что это ещё такое?
Ардан хмурится. Ему совершено точно не нравится то, что он видит.
- Мы решили, это требует вашего внимания, любезный друг! – дребезжит король старчески-надтреснутым голосом.
- Правильно решили… - задумчиво бормочет Ардан, внимательно разглядывая карту. Молчит, ничего не поясняет. Пока меня прямо-таки разрывает от любопытства.
Толстячок услужливо добавляет:
- Мы весь год проводили тщательные изыскания, милорд, чтобы добыть для вас нужную информацию. Это максимально полная карта. Десятки, если не сотни экспедиций во все концы Саара, всё проверено и даже перепроверено, нет ни единой ошибки!
Ардан отрывает взгляд от карты, и он такой тяжёлый, этот взгляд, что слуга короля весь сжимается и втягивает голову в плечи, словно пытается сделаться ещё меньше.
- Я не верю своим глазам. Появились новые Ожоги? Я ведь летал в долину Маскерон – не далее, как в прошлый раз. И в Лагаш тоже. Там было чисто! Как такое вообще возможно?
- Не с-смею знать, ва-ваша милость… - заикается несчастный, безошибочно улавливая гнев в голосе Дракона.
- Хорошо. Я проверю ещё раз, - натянуто отвечает Ардан и протягивает трубочку свитка обратно.
- Оставьте себе, - милостиво предлагает король.
- Нет необходимости. Я запомнил, - отрезает Ардан. – Идём, Фери! До следующего года, Ваше величество. Всего доброго, принцесса. Надеюсь, вы не забудете о том, что я вам сказал, - хлещет суровый голос Дракона, и улыбка принцессы становится подобной улыбке куклы.
А меня прошибает потом при мысли о том, что половина нашего единственного дня вместе уже прошла.
«До следующего года»… эхом повторяется в моей голове снова и снова.
Время течёт неумолимо, утекает, как вода сквозь пальцы.
- Мой друг, но только не забудьте, пожалуйста… - суетится король.
- Разумеется, я наполню хранилища перед отлётом, - сухо отвечает Ардан, даже не оборачиваясь.
Уверенным шагом идёт по лабиринтам дворца. Видно, что маршрут ему отлично знаком. Тащит меня куда-то вниз, по бесконечным лестницам… в подземелья…
Мой уставший разум даже не реагирует на очередное чудо, когда в полумраке и прохладе подземелий находим самое главное сокровище дворца, к которому нас безропотно пропускает вооружённая до зубов стража.
Глубокие, выдолбленные прямо в скальном основании прямоугольные ямы медленно-медленно заполняются драгоценной влагой, повинуясь магии, синими искрами щедро текущей с пальцев Дракона.
Сводчатый потолок отражает эхом звук журчания воды.
А я стою, потерянная и грустная. И меня не радует даже она.
Хуже, чем жизнь совсем безо всякого чуда – найти его, только чтобы снова потерять.
Когда Ардан заканчивает, какое-то время просто стоит и смотрит на водную гладь, устало потирая лоб. Я чувствую его усталость, как свою, ему даже не надо ничего мне говорить.
- Ну вот… до следующего года столице точно хватит. Мне жаль, что не могу напоить всех. Надеюсь, король будет расходовать экономно. Это для самых засушливых периодов, чтоб все смогли пережить. Я слышал, у вас бывают такие, когда люди мрут как мухи. Как же это всё неправильно…
Вздыхаю про себя.
Глупый ты, Дракон. Добрый и глупый. Ни капли из этой воды никогда не доставалась и не достанется беднякам. А тебя не будет здесь, чтобы проследить.
И когда наступит самое ужасное время в году, Алый месяц, уже очень скоро, и с раскалённых небес прольётся гнев жаркого светила, на пыльных улицах Аш-Серизена снова тут и там будут находить иссохшие тела тех, кто так и не дождался помощи.
Ардан встряхивает головой и снова оборачивается ко мне. В его глазах – столько боли и грусти…
- Как же я зол на себя. Что позволил себе так забыться.
Но в полный противовес тому, что говорят его губы, пальцы касаются моего лица с невыносимой нежностью.
- Но ты не виновата. Это я не имел права забывать о долге. Теперь полетели! Осталось немного. И ты будешь свободна. Давай улетим скорее из этого змеиного гнезда.
Когда мы снова выходим во двор, и мои глаза с непривычки слепят яркие, безжалостные солнечные лучи, а их жалящие прикосновения опаляют мои голые плечи, Ардан помогает мне снова облачиться в вуаль, скрывающую тело.
Злобный, завистливый взгляд Хадиль жжёт мне спину, когда я сажусь на шею Дракона.
Я первая, кого когда-либо в истории Драконы допустили в святая святых – скоро я увижу, зачем они каждый год летают в Саар.
Глава 41
Глава 41
Дышать становится легче с каждой минутой, как мы покинули дворец.
Только бездонное небо над нами и бездна – под крыльями дракона. Мощные взмахи которых уносят нас всё дальше.
Полдень уже давно миновал, по ощущениям ближе к шести вечера, косые лучи жестокого саарского светила уже не так сильно жалят тело, скрытое вуалью. Я цепляюсь за гигантские острые шипы на шее Дракона и наслаждаюсь ощущением того, как могучий зверь взламывает собой воздушные потоки. Мы летим против ветра. Куда-то прямиком в сердце раскалённой пустыни. К рыжим скалам, виднеющимся на горизонте. Я понятия не имею, как они называются. Никогда здесь не была – в этих мёртвых, иссушенных землях нет ничего живого. По крайней мере, днём.
Дракон тяжело приземлился на вершине скалы, камень дрогнул под его лапами. Опустил голову, и я понимаю, что пора слезать. Хотя ужасно не хочется. Мне нравилось его касаться.
Ух… как же здесь высоко! И ни малейшего намёка на горную дорогу или выр