Я слушала с тоской и обречённостью.
- О! Да мы же вас ждём со вчерашнего утра! – раздалось за моей спиной, почти над самым моим ухом.
Я вышла из задумчивости так резко, что аж подпрыгнула. Вот этого толстячка я отлично помню. Они в паре с придворным магом тут суету наводили, когда готовились встречать Дракона.
- Д-доброе утро… - начала я нерешительно. А потом взгляд на часы придал мне уверенности. Расправив плечи, я попыталась вспомнить, какую физиономию корчила Рамона, и напялив на себя её маску, заявила: – Я была занята. Весь день путешествовала с Драконом по его неотложным делам в качестве помощницы. Он велел мне каждый год теперь его встречать. Так что потрудитесь сию же минуту выплатить мне законный гонорар! Не моя вина, что вы не оформили правильно документы. Я очень спешу по срочным делам.
Тот аж в струнку вытянулся.
- Конечно-конечно! Уладим в две минуты. Как вы говорите?... постоянный Проводник у нас ещё один теперь появился? Ого. Уверен, Амброзиус захочет вас подробнейшим образом расспросить! Непременно загляните к нему в кабинет!
Я чуть-чуть выдохнула.
- Обязательно. Как только получу свои деньги.
- Но… что я напишу в платёжной ведомости? – растерянная бабулечка даже очки сняла, и они повисли на цепочке у неё на груди.
Толстяк махнул рукой.
- Пока со слов леди впишите все данные. Потом мы с Амброзиусом сами документы оформим. Задним числом. Сердце моё, вы что, не знаете, как это делается? Впервой, что ли.
Чиновница смутилась.
И перо стало быстро выводить строчки в её ловких пальцах. Я затаила дыхание.
- Не забудьте! Сразу после – к Амброзиусу! Он как раз с минуты на минуту будет! – широко улыбнулся толстяк и поспешил дальше по своим срочным делам. Я не нашла в себе сил ответить на его улыбку. Всё моё внимание приковало к себе движение пера по бумаге.
- Имя? – деловито спросила старушка.
Я колебалась всего минуту.
Никто не должен узнать, кто я на самом деле. На всякий случай – вдруг Дракон разозлится и решит узнать, куда делась его собственность.
- Феринет.
Чиновница послушно вписала его. Это имя, придуманное Драконом для меня.
«Фери…» - голос Дракона в моей памяти коснулся нежностью и печалью.
Моё сердце сжало от боли. Это было так неожиданно больно, что у меня перехватило дыхание.
- Надо же! Какое у вас имя красивое, - цокнула языком старушка.
- Вы… знаете, что оно означает на старо-саарском? – спросила я глухо, без особой надежды.
Она продолжила деловито заполнять строчки.
- А? Что?.. знаю, конечно же! У меня два высших образования. И пять курсов повышения квалификации, - с гордостью заявила она.
Присыпала чернильные строчки песком, сдула.
- Возьмите вот, распишитесь в получении, дорогая! Будем рады видеть вас снова через год.
Ни за что на свете.
Я послушно намалевала какую-то закорючку в пустом поле.
Передо мной на дощатый столик для просителей плюхнулся такой увесистый мешочек, что я опешила. Он даже не пролез в щель под стеклом. Чиновнице пришлось вылезти из своей берлоги и обойти её.
- Ваше имя означает «Путеводная звезда». «Нет» - это «путь» на саари, а «Фери», стало быть…
- «Звезда»… - совсем потерянно повторила я. Сжимая до боли в пальцах мешок с монетами.
- Красивое имя. Ваши родители хорошо сделали, что вас так назвали. Видите – оно уже принесло вам удачу! Ни один Проводник ещё не получал такой огромный гонорар. Надеюсь увидеть вас снова в следующем году!
«Этого не будет», - чуть было не сказала я. Но вовремя прикусила язык.
Развернулась и вихрем пронеслась прочь из магистрата, пока меня не остановили и не заставили тащиться к магу на пустые россказни.
Я не могу и не стану никому рассказывать, что было со мной в этот день. Даже если б Дракон под заклятьем подчинения не взял с меня слова, никому не рассказывать.
Это только моя тайна и моя боль.
Глава 48
Как же я ненавидела паланкины, которые таскали на своих плечах рабы!
Но мне пришлось нанять такой, иначе я ни за что бы не успела в Чёрный конец к девяти.
С бешено колотящимся сердцем я выпрыгнула в пыль знакомой улицы, понятия не имея, который сейчас час, и только молясь, чтоб не было слишком поздно. Всю дорогу прохожие сворачивали головы, не понимая, какого-такого знатного вельможу занесло в нашу глухомань. Сплетен теперь не оберёшься. Если только я смогу оплатить долг и выкупить закладную… при первой же возможности мы с Эми отсюда уберёмся. Потому что шила в мешке не утаишь.
У меня внутри всё опускается, когда замечаю на неметенной дорожке на пути к покосившемуся крыльцу нашей лачуги чужие следы.
Много следов.
Толкаю дверь. Она не заперта.
Влетаю в переднюю комнату, она же кухня…
За крохотным колченогим столом сидят четверо.
Моя сестра – жмётся на углу, прижимая к груди перепуганного кота. У самой глаза ещё больше напуганные, но злые. Упрямство на лице. Наше, семейное. Моя девочка…
Напротив неё – Леруш. Гадина сидит, развалившись на шикарном стуле, отделанном бархатным плюшем, который, видимо, принесла с собой. Её два ближайших порученца с мордами висельников рядом, усиленно пытаются доломать мои две оставшиеся колченогие табуретки здоровенными тушами.
Весь стол заставлен блюдами с едой. Даже графин бледно-розового напитка посередине.
При виде всей этой картины во мне вспыхивает такой бешеный гнев, какого я никогда ещё не испытывала.
- Что вы здесь делаете? Вам никто не давал разрешения входить, - цежу, сверкая глазами.
Завидев меня, Эми вскакивает, и бросается ко мне. Кот с жалобным мяуканием кидается в сторону и прячется в дальнем углу, когда его больше никто не держит.
Сестра крепко-накрепко обнимает меня, вздрагивая всем телом, пока Леруш внимательно изучает с головы до ног.
- Она тебе что-то сделала? – заглядываю в лицо сестры.
У Эми глазёнки перепуганные, но храбрые. Она отрицательно качает головой.
- Хотела накормить. Но я ничего у неё не взяла! Сказала, если я пойду с ней, буду такое есть каждый день. А ты тогда тоже пойдёшь к ней и будешь у неё работать, - её рот скривился от омерзения. – Но ты же не станешь, Милли?!
Я вздёрнула подбородок и посмотрела прямо в глаза мерзкой Леруш.
- Ни за что на свете. Милая, пойди в свою комнату, успокой Пирата! Я скоро приду.
Когда сестра торопливо скрылась в спальне, я подошла к столу в три быстрых шага.
И с размаху плюхнула звякнувший мешочек прямо на стол.
- Вот. Забирай. Здесь намного больше, чем я должна. Только клянись, что никогда, никогда больше не появишься в жизни меня и Эми.
Меня аж трясло.
Леруш сцапала мешочек со стола, взвесила на ладони, даже не открывая, профессиональным жестом. На её тщательно припудренном лице расцвела кривая ухмылка.
- А ты умница. Значит, нашла способ продать невинность подороже. Я и не сомневалась, что в конце концов ты придёшь к этому! Теперь ты поймешь, что ничем не отличаешься от таких, как я.
Она вынула из сумочки тщательно свёрнутые трубкой три потёртых листа и аккуратно положила их посреди стола.
- Угощение так и быть, оставлю тебе. В качестве прощального подарка. Отпразднуй! Свой первый день жизни среди простых смертных, моя маленькая святоша. И если ты решишь продолжить зарабатывать тем, в чём у тебя, как я и ожидала, несомненный талант, ты знаешь, где меня искать.
Меня едва не вывернуло наизнанку.
- Мальчики, за мной! Здесь у нас дел больше нету. Идём по следующему адресу.
Когда за ними захлопнулась дверь, у меня подкосились ноги, и я тихо осела на пол.
Эми стремительно распахнула дверь и подбежала ко мне. Плюхнулась рядом и крепко обняла.
Я гладила её по голове, и по моим щекам текли слёзы.
Теперь всё будет хорошо. Я больше ничего не должна. Над нашими головами не висит этот меч. Теперь всё, что я заработаю, я смогу тратить не на долг, а на нас с Эми. Может, даже смогу отправить её в школу. Мы выберемся! Как же иначе.
Я смогла.
Я всё смогла.
И снова стану той девочкой, которая никогда не плачет. Вот только… эти слёзы пусть закончатся наконец. Когда-то же они должны.
- Какое у тебя платье красивое… - восхитилась сестра. – Ты как настоящая принцесса! Где ты была? Я так ждала… решила, ты работу новую нашла.
- Нашла… - отрешённо повторила я, глядя за окно, где всё ярче разгоралось утро, наполняя небо красками.
- А почему ты плачешь? Тебя кто-то обидел? – сестрёнка отстранилась и стала пытливо и беспокойно вглядываться в моё лицо.
Я качнула головой.
- Нет, не обидел.
Это невозможно объяснить. То счастье, которое принёс мне дракон, оставило в груди дыру намного большую, чем могла бы самая большая обида.
- А что тогда?
- Не переживай. Со мной всё хорошо. Теперь всё будет просто замечательно.
Я оторвалась от неба, в котором так легко было представить скользящий драконий полёт.
И попыталась ободряюще улыбнуться сестре. Какое облегчение, что с ней всё хорошо. Как будто тяжкий груз упал с плеч. Вот так! Больше я никогда не позволю себе забыться и позабыть о долге. У неё никого нет, кроме меня. Ради неё я должна быть, и буду сильной.
Я вытерла щёки.
В слишком серьёзном, не по-детски, взгляде Эми было слишком много тревоги. Она мне не верила.
Я погладила её по голове, и она немного успокоилась. А я вдруг подумала.
Всех нас выбрасывают в эту жизнь, как не умеющих плавать котят – в океан. Иногда нужен кто-то сильный рядом, чтобы не утонуть.
Если у тебя такого нет – возможно, это ты и есть.
Для тех, кто возле тебя.
Поцеловав сестру в макушку, я встала, решительно подошла к окну и посмотрела в небо.
Я была твоя на один день, Дракон. Этот день закончился и не повторится больше никогда.
Решительно задёрнула занавеску.
- Пойду посплю, - сообщила сестре с улыбкой. – Ужасно спать хочется! А ты поешь. Не пропадать же прощальным подаркам этой гадины.