Я подхожу и кладу ладонь ребёнку на курчавую темноволосую голову.
- Эй! Там, куда мы летим, у тебя обязательно появится много друзей. И они никогда в жизни не летали на драконе. А ты всем расскажешь, как летал. Ты представляешь, как тебе будут завидовать?
Он всхлипывает в последний раз, поднимает на меня чумазое лицо и кивает.
Мне требуется несколько долгих недель, чтобы всех их перетащить к себе во дворец. Поручив заботам слуг измождённых людей, я даю себе одну ночь отдыха и снова отправляюсь в полёт.
Не в земли фиолетового Клана.
Логово Фера расположено на южном континенте, самом высокогорном из всех. Эти обширные территории лучше всего защищены от разгула стихии и могут выдержать ещё несколько лет поднятия уровня воды. Людям там пока что ничего не грозит.
Но на просторах Эридана бесчисленное количество мелких архипелагов и островков, которые когда-то были процветающими землями, и которые теперь, похоже, стали ловушкой, тюрьмой для живущих там людей. У них нет крыльев, чтобы их покинуть.
Я отправляю послания младшим Кланам. Заручаюсь поддержкой Лиссандра, и даже его сестра со своей виверной решает помочь, когда узнаёт, что это моя личная просьба.
Мы отправляемся во все концы Империи, чтобы немедленно проверить, как обстоят дела и сколько ещё людей находится в таком же бедственном положении.
Понятия не имею, как долго это будет продолжаться.
Каждый день словно отдаляет меня всё дальше от моей Фери. Как будто завеса меж нами обретает прочность камня. Отчаяние внутри заставляет моего дракона выть в бессилии и рваться к своей самке. Глупо отрицать очевидное – я слишком люблю эту женщину, чтобы думать о ком-то другом в качестве своей Императрицы.
Я никогда ничего не боялся.
Но сейчас не признаюсь самому себе, как сильно боюсь.
Что однажды мне придётся снова взвешивать на весах своей судьбы своё личное счастье – и долг перед Империей. И жизни множества беззащитных людей лягут многотонными гирями на левую чашу. Тогда как на правой будет всего лишь биться одно- единственное глупое сердце. Отданное той, кто не хочет больше знать о моём существовании.
Сколько может прожить тело без сердца?
Думаю, мне придётся проверить на собственной шкуре.
Глава 30
Саар Милисента
Медленно светлеет небо. Лежу в постели и смотрю сухими глазами, как в него возвращаются краски.
В последние дни погода была особенно раскалённая, так что пока солнце не поднялось высоко, нужно успеть выйти из дома и преодолеть путь по пыльным улицам.
Скоро наступит самая жаркая пора иссушающих пыльных бурь, когда весь город попрячется, кто куда. Мы, жители Саара, умеем это предчувствовать. Все торопятся переделать как можно больше дел, запастись водой и едой… ещё недавно я боялась этого месяца до дрожи, потому что был велик шанс его не пережить. Как всё быстро поменялось. За прочными стенами поместья Джоев мне ничего не грозит.
К счастью, после того смущающего разговора Сириус практически перестал попадаться мне на глаза, даже в комнату к сестре не приходил, и я перестала переживать по поводу того, куда девать взгляд и как себя вести при нём. Саманта пыталась расспрашивать, о чём мы говорили. Я просто и безэмоционально передала факты. По её лицу я видела, что ей этого мало и она жаждет подробностей. Но мне хотелось как можно скорее забыть. И постараться себя убедить, что мне всё показалось… потому что если нет, то в мою жизнь в очередной раз вторгаются сложности, которых я не просила.
Больше всего я боюсь причинить боль хорошему человеку, который этого не заслуживает. Но я ничего не могу ему дать.
Чтобы отдавать свет, нужно сначала наполниться им изнутри.
А у меня в груди как будто дыру пробили, и через неё утекают жизненные силы. Ардан снова снился мне этой ночью.
Я проснулась и долго лежала в темноте. А перед глазами стоял образ. Синий дракон, стремительно летящий сквозь ночное небо. Прекрасный, как мечта. И такой же недосягаемый.
Чем я так прогневила судьбу?
Почему у меня такое чувство, как будто Дракон, улетая в свой мир, забрал моё сердце с собой? И теперь внутри вместо него кровоточащая рана.
Как долго может тело существовать без сердца?
Я поднимаюсь каждое утро с постели. Делаю то, что должна. Помогаю всем, чем могу – Саманте, сестре, и даже хозяйка дома милостиво разрешает мне почитать ей книгу перед сном или вычесать её собачку. Она существенно потеплела ко мне с тех пор, как убедилась, что я не собираюсь ставить ловушки на её драгоценного сыночка, а напротив, тут же нахожу какой-нибудь предлог уйти, если он случайно зайдёт проведать мать в то время, когда я нахожусь в её комнате.
Сириус провожает меня глазами, но ничего не спрашивает. Между нами не сказано ни слова с того разговора, а я прячу взгляд, как только ощущаю на себе пристальный голубой взгляд Сириуса. Он такой же красивый, как всегда – представительный лорд из высшего света, безукоризненно одетый в свои великолепно сидящие костюмы. Только бледный какой-то, и тени под глазами, как будто плохо спит. В последнее время он слишком часто не бывает дома и возвращается затемно. Наверное, в этом и причина. Что ж… Даже если его и увлекла странная девушка, полная тайн, вряд ли это у него продлится долго. Не поверю, чтоб все эти холёные аристократки не помогли ему очень быстро забыться.
В документах написано, что обучение моей сестры в школе оплачено на год вперёд. Я не стала подходить к нему со своими благодарностями, потому что он просил этого не делать. А я слишком его уважаю, чтобы поступать по-своему. Хотя невысказанные слова благодарности жгут язык.
Я стараюсь проявлять свою благодарность по-другому, помогая всем в доме, кому могу быть полезной.
Но хотя бы сейчас, в этот предрассветный час, когда весь дом погружён в тишину и я как будто осталась одна в целом свете, я могу себе признаться.
Что совершенно запуталась и понятия не имею, что делать с собственной жизнью.
- М-м-м… - ворочается Эми.
Ей предлагали выделить отдельную комнату, но она упросила позволить ей и дальше спать со мной. Сестра как будто всё ещё боится, что я исчезну.
Осторожно трогаю её плечо.
- Солнышко, вставай! Сегодня первый день в школе.
Она распахивает глаза. Рывком садится. Пират сваливается с её коленей с недовольным сонным мяуканием.
- Милли, я боюсь! А если я не справлюсь?
- Ты умница и не можешь не справиться. К тому же я буду с тобой, отведу тебя и после занятий заберу.
- Всё равно страшно, - вздыхает сестра. Обнимаю её, и она тихо сопит в моих руках.
- Послушай, - сквозь комок в горле всё же решаюсь ей сказать. – Я не знаю, как долго мы будем оставаться в этом месте и пользоваться добрым отношением этих людей. Мы никогда не должны забывать, кто мы. И что в этой жизни можем полагаться только на себя. Ты… должна учиться.
Она вздыхает и плетётся собираться. Мне уже выплатили первое месячное жалование, и я смогла прилично одеть сестру на учебу. Новенькая форма этой школы, серая с розовой полосой, и туфли – наверное, единственное, что примирило моего маленького зверька с необходимостью выползать из берлоги. К счастью, политика школы предполагает у всех одинаковую одежду, и я надеюсь, что сестру не станут дразнить за то, что у неё нет денег на то, чтобы менять дорогие наряды.
Я знаю, что всё у неё будет хорошо. Такую милашку, как моя сестра, не могут не полюбить.
Всё утро я старательно излучаю оптимизм и улыбаюсь. Моя улыбка – это её надежный тыл, моя уверенность в том, что всё будет хорошо – её щит. Хотя она и трясётся вся, пока веду её к высоким кованым воротам с эмблемой школы.
«Воспитанница графини Джой», как значится в её документах – ключик, который открывает многие двери. Нас у ворот встречает улыбчивая женщина средних лет и забирает у меня сестру с заверением, что всё ей покажет. Как я и думала, в таких школах к детям относятся бережно, ведь каждый из этих малышей – залог дохода и процветания школы. Вряд ли здесь будут кричать на детей и лупить по пальцам розгами, как часто делали в школе для нищих в Чёрном конце, из которой я сбежала. Если вдуматься, наверное, поэтому и сбежала, что не хотела, чтобы меня били. А не только потому, что надо было много работать.
Как только сестра, неуверенно улыбнувшись, уходит вслед за учительницей, нервно прижимая к себе сумку с тетрадками, моя улыбка гаснет. Я слишком устала улыбаться.
Медленно, без сил я плетусь обратно по суетливым улицам города. Совершенно не замечая пути перед собой. Сколько может прожить тело без сердца?
Думаю, мне придётся проверить на собственной шкуре.
Глава 31
Я так долго шла, погружённая в собственные мысли, что ноги понесли меня не к особняку Джоев, а куда-то сами по себе. Мне пришлось какое-то время моргать и оглядываться, чтоб понять, где я.
…Ах нет, теперь понятно!
Я незаметно очутилась на площади.
Фонтан, который оживил ради людей Ардан, всё ещё сочился слабой струйкой воды. Унылый часовой возле него, обливаясь потом, отгонял людей, которые жадно смотрели на помутневшую воду. Но никто не рисковал подходить ближе – на поясе стражника висела сабля без ножен. Наконец, приблизился какой-то горожанин в приличной одежде с горделивой осанкой, протянул квадратный клочок бумаги. Стражник придирчиво изучил его, кивнул и пропустил. Толпа разочарованно и завистливо вздохнула. Мужчина набрал кружку воды и аккуратно, стараясь не проронить ни капли, перелил её в флягу на поясе.
Я слышала об этом. Кажется, королевский магистрат ввёл очередь – не больше сотни кружек воды в день, чтобы вода не иссякла совсем. Формально любой мог записаться и приказ Дракона тем самым был выполнен. Но фактически… учитывая количество желающих, твоя очередь могла подойти через несколько месяцев. А по слухам, которые мне передала Саманта, места в этой очереди продавались и покупались за огромные деньги. «Драконья вода» считалась целебной. Ещё бы – ведь Драконы в Сааре были чуть ли не полубогами!