В конце концов, моей малышке уже исполнилось десять. Не такая уж и маленькая.
Я с гордостью смотрела на то, как вместе с новыми успехами и новыми друзьями растёт её уверенность в себе.
Расправляются плечи, разгорается смелый огонёк в глазах.
И вместе с этим росла моя благодарность семье Джоев. Никто из них даже не заговаривал о том, чтобы мы уезжали из особняка – даже сам граф Джой, слегка нелепый полный мужчина с вечно всклокоченной седоватой бородой и в очках, который вечно куда-то спешил, бормоча себе что-то под нос, и настолько был поглощён делами своих оранжерей и плантаций, что практически не бывал дома и мне кажется, вообще не замечал нашего существования.
Заметил только нашего кота, который как-то раз забрёл в его рабочий кабинет – и с тех пор постоянно там прохлаждался, потому что старший граф оказался большим любителем не только растений, но и животных, и с того дня в кабинете для кота всегда стояла миска молока, этого драгоценного напитка, который мы с Эми впервые попробовали только в доме Джоев.
А вот у меня внутри вместе с приближением Алого месяца нарастало беспокойство.
Сразу после сезона пылевых бурь, на время которого закрывались все школы и учебные заведения в Аш-Серизене, начнётся новый учебный год.
Если Саманта поступит в свою академию – а я не сомневалась, что так и будет – в моих услугах помощницы не будет больше никакой необходимости.
Пора уже придумывать, что делать дальше. А я находилась в какой-то прострации, и никакие идеи в голову не шли. Человек слишком быстро привыкает к хорошему.
Мне тоже не хотелось уходить из этой семьи, где нас так тепло приняли.
В конце концов, после череды бессонных ночей я решила, что когда Саманта поступит, я пойду к старшему Джою и попрошусь работницей в какую-нибудь из его оранжерей. И мне немного полегчало.
- Милли, ты идёшь со мной! Я ужасно нервничаю! – Саманта стиснула мою руку до боли, я поморщилась.
- Это же ещё не экзамены! Всего лишь подавать документы.
- Я знаю! И всё равно переживаю! – Сэм отпустила мою руку наконец-то и принялась ходить туда-сюда по комнате, которая теперь была завалена учебниками так, что даже на полу тут и там громоздились груды книг и исписанные листки валялись, как перья ощипанной птицы. Служанкам убираться в своей комнате она строго-настрого запрещала, чтоб не забыть, где именно в этом бардаке валяется нужная книга или конспект.
Осторожно переступив через раскрытый и безжалостно исчёрканный учебник древней истории Саара, я направилась к двери.
- Ну ладно, уговорила! Идём. Ты и так затянула до последнего дня, давай-ка поторопимся, что ли! – я потянула ручку двери на себя. – Не дай бог опоздать, тогда все труды насмарку…
- Я тоже так думаю, - раздался невозмутимый голос.
В очередной раз я чуть не врезалась носом в широкую грудь, обтянутую чёрным сюртуком. Поняла, что краснею.
- О господи! – воскликнула Саманта. – Наконец-то вижу собственного брата днём, при солнечном свете! А я уж было подумала, что ты у меня в вампира превратился.
Сириус даже не улыбнулся. Моё лицо жёг пристальный голубой взгляд. Я по-прежнему не поднимала глаз. Почему-то хотелось куда-то исчезнуть.
- Я пришёл лично убедиться, что моя безалаберная сестрица не проворонила последний день подачи документов. Идём! Только теперь я заметила, что у него под мышкой – уличная шляпа с широкими полями и трость.
- Как хорошо! – вздохнула я. – Значит, в моих услугах Сэм не нуждается! Есть кому её проводить…
- Ещё чего! – фыркнула Саманта. Она уже успела водрузить на голову соломенную шляпку и теперь наскоро завязывала розовые ленты под подбородком. А потом так же быстро она вцепилась в мой локоть и потащила за дверь. Сириус едва успел сделать шаг в сторону, чтобы нас пропустить. – Ты, разумеется, идёшь с нами! Ты обещала.
Я уныло вздохнула.
Когда в Саманте просыпался вулкан энергии, сопротивляться было бесполезно.
Глава 33
- Ого! Вот это и есть твой «КАМИН»?
Королевскую академию магии и магических наук студенты и поступающие между собой именовали не иначе, как Камин. Здесь далеко не только будущие маги учились – это место собирало желающих получить все самые престижные профессии, открывающие многие двери на королевской службе и в высшем обществе. За прошедшие недели мне Саманта настолько прожужжала им все уши, что я не могла не проникнуться.
Но не ожидала, что оно будет настолько впечатляющее.
Задрав голову, я разглядывала величественное здание из жёлтого песчаника, напомнившего мне материал, из которого сложены были руины Драконьего гнезда. Те же старинные строители в эпоху задолго до нарушения баланса между мирами, видимо.
Здание в пять этажей больше напоминало какой-нибудь храм. Во всяком случае, колонны, арки, стрельчатые окна, широченные мраморные ступени входа, белоснежные статуи тут и там – всё это бросало в поистине благоговейный трепет.
Даже Саманта притихла. Она была вся бледная и видно, что ужасно нервничала. Хотя ей-то что? У её семьи достаточно денег, чтоб она училась в лучшей академии страны. Всему виной, видимо, завышенные требования Сэм к самой себе. Она хотела доказать и отцу, и брату, и всем, что в состоянии добиться всего своими мозгами. Я была уверена, что у неё получится.
Пока мы доползли до Камина, небо раскалилось до такой степени, что никакие шляпки не спасали, и мы поспешили нырнуть в спасительную прохладу тени под колоннами.
Чувствовалось, что Алый месяц уже караулит свою добычу где-то за порогом завтрашних дней. Вот-вот наступят тридцать дней абсолютной тишины. Это время школьники использовали для отдыха перед новым учебным годом, а поступающие – для дополнительной подготовки к экзаменам. Они должны были начаться сразу после, когда Аш-Серизен отряхнётся от песка, что принесут с собой пыльные бури, и снова оживёт, осматриваясь, подсчитывая убытки, хороня мёртвых и залечивая раны.
Тишина сегодня с утра была звенящая, тревожная, во всём городе чувствовалась эта атмосфера, когда мы добирались сюда – немногочисленные прохожие ускоряли шаг, глядели хмуро, никто не останавливался поболтать ни о чём. Единственным живым местом оставались рынки – я слышала отголосок гомона на одном из них, когда мы проходили мимо. Все, у кого были на это деньги, старались запастись как следует перед Алым месяцем.
- Давайте поспешим! – со скрытым раздражением в голосе заявил Сириус и подтолкнул сестру по ступенькам.
Он здесь диссертацию писал и с наступлением учебного года тоже планировал вернуться к учёбе. Я, кстати, никогда не спрашивала, на какую тему. И чего вообще хочет от будущего. Зачем ему эта наука? С его деньгами мог бы и в ус не дуть. Или это чтоб продолжить когда-нибудь дело отца? Мечтает вывести ещё какие-нибудь сорта растений?
Я бросила последний взгляд на пыльную и пустую площадь, на которую выходил фасад Камина. С высоты верхней ступеньки крыльца она была видна как на ладони. Где-то там, в дальнем конце, пересыхающий фонтан, в котором заканчивается запас магии… я подавила вздох и потащилась за Самантой. И зачем я здесь нужна вообще? Только расстраиваться, что подобные места – не для таких, как я. Нищая служанка даже без школьного образования.
Лучше бы дома осталась, ждать Эми со школы. Что-то мне сегодня тревожно.
- Вот сюда, наверное! Нет, сюда… или сюда? – Саманта вертела головой во все стороны и ошарашенно оглядывалась. Внутри Камина скрывался настоящий лабиринт переходов и коридоров. С высоченными потолками, огромными хрустальными люстрами, полированными мраморными полами, по которым приходилось ступать осторожно, чтобы не поскользнуться. На лестницах они были устланы красными коврами. И двери, двери, двери из белого дерева с золочёными ручками… Да это дворец настоящий, а не место учёбы! Ещё и картины по стенам! Я тормозила чуть не у каждой и с жадностью рассматривала. Судя по надписям, старых мастеров. Ни одной с драконом! Хотя будь я художником, знаю, что… кхм-кхм, точнее, кого рисовала бы в первую очередь.
Сириус за моей спиной вздохнул.
- Как ты учиться собираешься с такими способностями к ориентированию на местности? Точнее, их полным отсутствием.
Нам направо.
Он схватил Сэм за локоть и заставил повернуть. Я в который раз порадовалась, что её брат увязался с нами. Без него мы бы тут непременно заблудились, и никакие документы никуда бы в срок не подали.
На очередной белой двери был аккуратно прицеплен листочек бумаги. Надпись витиеватым почерком гласила, что здесь принимают заявления от будущих студентов Королевской академии.
Возле неё столпилась кучка юношей и девушек, которые внимательно изучали какие-то листочки, которыми щедро была утыкана ещё и стена возле этой двери. В целом коридоры заведения были почти пустыми и очень тихими. А здесь царила многолюдная оживлённость и звенело напряжение в воздухе.
- Я не думала, что так много народу будет поступать. Или все на последний день отложили?.. – прошептала я. Сэм проглотила комок в горле. Она смотрела на дверь с практически священным ужасом.
- Да нет, ты не понимаешь. Конкурс огромный, даже на платные места. Королевскую стипендию получат единицы, остальные заранее понимают, что придётся полагаться только на родительский кошелёк. Но сюда же едут со всего Саара, вот в чём проблема-то! Просто денег недостаточно, чтобы поступить… Милли, я так боюсь… а вдруг у меня не получится?!
Она вцепилась в мою руку.
- Получится! – твёрдо заявила я и сжала в ответ её ладони. – Ты умница! Огромная молодец! Даже не смей сомневаться в себе! Иди, подавай там свои… документы. Это же ещё не экзамены!
- Всё равно. Мне кажется, я так боюсь, что не могу даже шагу ступить, - призналась тихо Сэм. – Коленки дрожат. Сириус в шаге от нас закатил глаза.