До недавнего времени я думал, что мне, увы, не повезло найти именно такую, единственную, и рано или поздно во благо всей Империи, всего Эридана и многочисленных населяющих его людей и драконов мне придется принести себя в жертву и сделать выбор, продиктованный долгом.
Вчерашний день изменил всё.
Я буду грызть землю и оба наших мира поставлю с ног на голову, но найду выход.
На одно короткое мгновение позволяю себе представить Фери – рядом с собой… Императрицей, матерью своих детей.
Эмоциональный шторм, который за этим последовал, чуть не сбил меня с траектории полёта. Я возвращался домой из Башни Баланса над ревущим и всё ещё неспокойным океаном. С трудом выровнял полёт, взмахом крыльев поднялся выше.
Нет. Я не готов отказываться даже от малейшего шанса именно такого будущего для нас обоих. Надо хорошенько разузнать в каждом из кланов, что известно об экспериментах прошлого. И пожалуй, получше разобраться в том, что случилось двадцать лет назад, когда Ожоги повредили Завесу меж мирами. Я примерно представляю, что именно произошло – это слишком тесно и болезненно связано с историей моего собственного рода. А вот как именно… возможно, там кроется ключ к разгадке.
Но прежде я хочу убедиться, что с моей женщиной всё в порядке и она полностью обеспечена всем необходимым.
Небольшие стационарные порталы в столице каждого из кланов позволяют передавать из Эридана в Саар небольшие предметы, и обратно. Нужно отправить в Драконье гнездо побольше драконьего жемчуга. Возможно, у меня получится подобрать правильные слова и написать послание Фери. Мы могли бы обмениваться письмами весь этот год. Это совершенно не спасает от грызущей, физически ощутимой пустоты без неё. Но, возможно, хоть немного облегчит ожидание.
Запоздало приходит понимание, что я был идиотом, и можно было даже под заклятием подчинения попробовать заставить её написать на бумаге, кто она, рассказать о себе.
Но я слишком был увлечён чтением по её глазам. И, пожалуй, слегка потерял голову, чтобы рационально мыслить. Ну, или не слегка.
В результате наломал дров. Надо было поговорить хотя бы перед моим отлётом. Мне крайне не нравится, на какой ноте всё закончилось. До сих пор точит ядовитый червь сомнения. Что её взгляды, её нежность, её трепет – всё это было вызвано лишь действием заклятия подчинения.
Если это была ещё одна «побочка» для моего Проводника… что я стану делать? Если, очнувшись, она решила, что это была большая ошибка… смогу ли отпустить?
Какие сложные вопросы. У меня пока что нет ответов. Но до сих пор воспоминание о её слезах наутро заставляет меня в бешенстве рычать в пустоту и ускорять полёт. Почему она плакала? В чём была причина? Я пытался спросить, но она даже не хотела на меня смотреть.
Ар-р-р-р… проклятье!
Собственное бессилие, необходимость ждать ещё год бесят сильнее всего. Я не смогу сидеть на заднице ровно и ничего не делать всё это время.
Она устала, наверняка всё ещё спит, и проспит долго. Возможно, когда выспится, сможет взглянуть на всё спокойней.
Осталось подобрать правильные слова для письма.
Хотя, конечно, совершенно идиотская идея признаваться в любви дистанционно.
Медленно сжмаю в руке лист бумаги. Отбрасываю в сторону.
Мой камердинер в страхе втягивает голову в плечи. Кивком отсылаю его. Незачем пугать людей в таком состоянии.
По возвращении во дворец меня ждало известие о том, что через стационарный портал пришло послание из Драконьего гнезда. Я ожидал в нём всего, чего угодно. Но только не таких паршивых новостей.
Девушка пропала. Попросила не будить её, и Рамона до самого вечера не входила в мои покои. А когда всё же сделала это, принеся ужин…
Обнаружила пустую комнату. Безо всяких объяснений. И ещё кое-что.
Беру со стола коробочку, в которую Рамона заботливо упаковала эту вещь, которая, как она знала, имеет слишком большую ценность для хозяина, чтобы подвергать её угрозе при перемещении через портал без защиты.
Открываю крышку синего бархата.
И сжимаю зубы так, что наверное, слышен скрип.
Больше всего хочется что-нибудь сломать. Крушить всё вокруг, надеясь, что это хоть немного успокоит тёмную ярость и отчаяние. Но вряд ли Императору пристало быть истеричкой.
На белом атласе лежит кольцо моей матери. Она его не приняла. И ушла.
Это лучше всяких слов даёт ответ Фери на моё предложение остаться со мной. Ждать меня. Почему она не захотела ждать?
Значит, всё-таки я обманулся, и это всё было лишь временной иллюзией… Лишь для меня эта ночь была особенной, и я надеялся, что она станет началом чего-то большого и важного.
Сжимаю кольцо в ладони до тех пор, пока резкая боль не выводит меня из забытья. Опомнившись, разжимаю пальцы.
Округлые следы на коже проступают каплями крови.
Горько усмехаюсь. Надеваю кольцо обратно на левую руку, туда, где на безымянном пальце до сих пор тонкая полоса. История повторяется.
Ещё один дорогой для меня человек уходит из моей жизни бесследно. Вот только я больше не маленький напуганный мальчик.
И черта-с два я так просто её отпущу.
- Дан! Не ожидал увидеть тебя так рано. По моим подсчётам, ты только-только вернулся из Саара. И как обычно, разгребаешь накопившиеся государственные дела… Что тебя привело в Лисс так срочно? – Лиссандр обменивается со мной крепким рукопожатием и, как всегда, не тратит время на предисловия. Сразу в лоб.
Когда в твоём подчинении все драконьи кланы, крайне сложно соблюсти баланс подданства и дружбы. Те, кто относились к тебе одним образом, когда ты был просто Водный Дракон, один из многих наследников старых родов, совершенно по-другому станут воспринимать того, кто встал на ступеньку выше. Кому теперь ты обязан повиноваться. Далеко не все в кланах восприняли это спокойно, когда я занял трон Империи. Кое-кто, думаю, не прочь бы вернуть древние законы, по которым корону получали главы всех кланов поочередно, на определённый период. С самого восшествия моего на престол приходится наблюдать интриги за спиной. И следить, чтоб амбиции других драконов не выходили из-под контроля.
К счастью, к нам с Лиссандром все эти подковерные игры не относятся. Я ценю нашу дружбу, которая связывает нас самого детства. С тех времён, когда его и его сестру, как и других наследников старых семейств, привозили к Сойферу постигать мудрость.
Только Сандру я могу доверить такое поручение.
По мере того, как Ледяной дракон выслушивает меня, в его глазах появляется выражение, которое очень трудно описать словами.
- Ты хочешь от меня… чего?!
- Чтобы ты полетел в Саар и нашёл для меня одну девушку, - в который раз повторяю, теряя терпение. – Она мне дорога. Мы… расстались на не слишком хорошей ноте, и она убежала из Драконьего гнезда. Я места себе не нахожу при мысли о том, что с ней что-то может случиться без меня. Ты сам знаешь, что за дыра Саар, и насколько там может быть небезопасно юной девушке без мужской защиты. Уговори её вернуться. Пусть напишет письмо и честно расскажет обо всех своих сомнениях и страхах, если такие есть.
Сандр на меня смотрит, как на сумасшедшего.
- Это вот этим ты занимался, вместо того, чтобы думать о том, как восстановить завесу меж мирами? Бегал за человеческой девчонкой? Что с тобой случилось, афродизиаками она тебя накормила, может быть? Или эти хитрые людишки изобрели какое- то приворотное зелье...
- Заткнись! – рявкнул я, и тут же пожалел, видя, как сощуривается Ледяной дракон, а стена его родового дворца из голубого мрамора, рядом с которой я стою, начинает покрываться инеистым узором. – Много ты понимаешь! Ты никогда не любил.
- Ты тоже! – оскаливается Сандр. – Ты путаешь страсть и похоть с любовью. Невозможно полюбить за один день. Любовь – это то, что проверяется временем. А сейчас я вижу перед собой потерявшего голову мужчину, которого ловкая соблазнительница свела с ума и поймала на крючок. Ты вообще понимаешь, что от человеческой женщины у тебя не может быть…
- Если ты продолжишь выносить мне мозги, как Сойфер, я за себя не ручаюсь, - процедил я, чувствуя, что вот-вот ворвусь и съезжу ему по роже.
Он замолчал и пару минут внимательно меня разглядывал.
- Никогда тебя таким не видел.
- Я сам себя никогда прежде таким не видел, - мрачно усмехнулся я. – Ну так что? Поможешь?
- Куда я денусь, - вздохнул Сандр.
- У тебя ведь ещё не использован твой день в этом году, насколько я помню. Он кивнул.
- Да. Я как мог оттягивал этот полёт. Ты знаешь, что после льдов Лисса раскалённый песок Саара действует на меня удручающе. Их солнце – совершенно озверелое и ненормальное светило. Мозги плавятся и хочется сдохнуть.
- А вот теперь представь, каково людям, которые вынуждены жить там постоянно. Сандр какое-то время молчит, осмысливая.
- Хорошо. Я полечу. И найду её. Мне самому интересно, что за девушка могла тебя свести с ума настолько.
- Спасибо! – положив руку ему на плечо, я крепко его сжимаю.
- Пока не за что! – отмахивается Сандр. – Как её зовут хоть? Где искать? Я усмехаюсь.
- Не знаю о ней вообще ничего, даже имени. Расспроси Рамону. Она встречалась с ней один раз до меня. Возможно, даст какие-то зацепки.
Кажется, я только укрепил Сандра в убеждении, что поехал крышей, судя по тому, какое выражение приобрела его обычно непрошибаемо спокойная физиономия.
Я посерьёзнел.
- Вот ещё что. Если она откажется возвращаться… и не захочет даже написать мне письмо… убеди её сделать для меня только одну вещь. Пусть непременно придёт в Драконье гнездо ровно через год, когда я прилечу снова. Без всяких договоров Проводника и заклятий подчинения. – В горле ком, стоит представить себе именно такой финал нашей истории, но я продолжаю. – Скажи, если есть какие-то недомолвки… или я оскорбил её чем-то… пусть придет и скажет в лицо. Передай, я клянусь и пальцем её не трогать. Если она прикажет, я… оставлю её и уйду из её жизни навсегда. Но пусть обещает прийти.