Сэм посмотрела на меня, как на дурочку.
- Ей знать не обязательно. Может ведь у меня зверский аппетит в двойном размере проснуться во время занятий? Я не смогла удержать улыбки.
- С учётом, как ты маниакально подходишь к учебе – вполне. Она посерьёзнела.
- Просто я ужасно боюсь провалиться. Каждый граф Джой с момента основания Академии там проучился! У моего отца степень по ботанике. Мой старший брат прямо сейчас учится там в аспирантуре и пишет научную работу. Я не хочу ударить в грязь лицом.
Я удивилась.
- Не знала, что твой отец занимается наукой. Это столько сейчас ученым платят? – я невольно оглянулась на затянутые дорогим розовым шёлком стены.
Сэм фыркнула.
- Ученым платят ерунду, как всегда и везде. Мой отец сделал состояние на торговле засухостойкими растениями! Пшеница, овощи и даже фрукты. Каждый второй сай в Аш-Серизене – от саженцев, выращенных на его плантациях. У него целая лаборатория по выведению новых сортов. Всеми опытами руководит он сам, - с гордостью закончила она.
Ясно теперь.
- Да я тебе покажу! – оживилась она, почувствовав мой интерес. – Сразу после обеда!
Она потянулась и позвонила в колокольчик, висящий на стене. К нему была привязана лента, которая уходила в дыру в потолке. Очень скоро к нам прибежала горничная. Мазнула по мне неодобрительным взглядом – я сидела, скрестив ноги, на господской кровати. Когда спустя несколько минут на стол, где с трудом удалось расчистить свободное место, приземлился поднос с чаем сладостями, я чуть не подавилась слюной.
Такие пирожные я раньше только на витринах видела.
Закрыв глаза, я погрузилась в неземное блаженство. Крем просто таял на языке! Так сладко…
- Кстати, - заговорила Саманта, отпив из чашки. – Всё пытаюсь понять. В некоторых книгах пишут, что чешуя драконов жёсткая как камень и холодная. В некоторых – сто скользкая от слизи, как лягушка.
- Ерунда! – пробормотала я с набитым ртом. – Она чуть шершавая и тёплая, как нагретый на солнце камень.
- Ага! – оживилась Саманта. – А какая температура тела у дракона в человеческом обличье? Холодная, как у змеи?
- Наоборот! Горячей, чем у обычного человека. Намного… так, стоп! Я вспыхнула и чуть не поперхнулась.
- Ты меня подкупила, чтоб допросить потихонечку? – я отодвинула блюдо с недоетыми пирожными. – Специально ждала, когда потеряю бдительность?
Сэм разулыбалась и подвинула его мне обратно.
- Раскусила! Всё, всё, не пристаю! Ешь. И заметь, я даже не стала расспрашивать, откуда ты знаешь температуру тела дракона в человеческом облике!
Я густо покраснела.
Лицо Саманты приобрело восторженное выражение.
- Только попробуй спросить! – угрожающим тоном предупредила я. Уже представляя, какие догадки бродят в её голове.
Самое паршивое, скорее всего, они недалеки от правды.
Она изобразила жестом, что закрывает рот на замок. Но глаза по-прежнему возбуждённо блестели.
- Ты мне хотела что-то показать! – напомнила я, чтоб перевести тему. Ещё не хватало, чтоб она принялась у меня в душе копаться. Там сейчас одна сплошная рваная рана.
- Ну да! Идём, - Сэм тут же вскочила с кровати.
Саманта была быстрая, порывистая, эмоциональная. Даже странно, как при этом умудрялась часами сидеть неподвижно над книгой, погружаясь в неё с головой. Наверное, всему виной непробиваемая целеустремлённость. Уверена, она поступит!
Вот только что я буду делать, когда это случится и в моих услугах больше не будет надобности… я поняла, что станут скучать. Не только по приятной и интересной работе. Но и по самой Саманте. У меня никогда не было подруги. За те несколько дней, что мы с ней провели рядом, я умудрилась к ней привязаться.
Но мне никогда ещё не показывали сад!
Оказывается, в поместье Джоев был собственный сад!
Я бродила, как завороженная, по тропинкам меж рядов странных невысоких деревьев. У них почти не было листочков, вместо них колючки. Зато на тонких ветках покачивались пышные бутоны алых цветов. У корней были высажены ряды низеньких растений с плотными серебристыми листочками, которые на вид казались мохнатыми. Я даже потрогала один – наощупь совсем меховой, и от моего касания источал слабый приятный аромат.
Дальше – пальмы на столбах своих ног тянули к раскалённому небу зонтики кожистых листьев. На них гроздьями висели плоды, такого огромного урожая я ни разу не видела.
Саманта где-то отстала. Запрокинув голову, я шла по тропинке, разглядывая это чудо… и чуть за это не поплатилась. Странный звук.
Шелест песка.
Из-за поворота аллеи на меня вылетает чёрное чудовище. Огромное! Чёрное! Фыркающее! Звенящее сталью и золотом на ремнях, которыми опутана его морда и шея.
На спине сидит человек.
Он натягивает ремни в руках, зверь встаёт на дыбы.
От испуга я застываю столбом и растерянно смотрю на то, как мощные передние ноги зверя едва не приземляются мне на голову. Чудовище в последний момент подаётся назад, едва не сбрасывая седока.
- Ты совсем идиотка?! – кричит человек. – Какого чёрта лезешь прямо под копыта?!
Он спрыгивает со спины зверя, ловит его за висящий ремень, успокаивает, поглаживая морду, на которой дико сверкающий чёрный глаз пугливо пялится на меня.
- Да что ты, тихо! Это всего лишь девчонка! Что на тебя нашло… - приговаривает озадаченно. Я наконец-то выдыхаю.
Это высокий молодой человек в чёрном камзоле с кружевным жабо. Абсолютно непрактичный цвет по саарской жаре! Но я слышала, такие сейчас модно среди столичной «золотой молодежи». Подчеркивает, что у обладателя достаточно денег, чтоб находиться большую часть дня в тени и не переживать из-за солнечного удара.
Аристократическая осанка – только они ходят так, будто палку проглотили. Светлые волосы, чуть вьющиеся, ниже ушей. Тщательно приглаженные. Высокомерное выражение на холёном лице. Презрительный взгляд, которым он меня окинул через плечо, заставил меня поёжиться.
- Кто такая и что здесь делаешь? Это внутренний двор. Прислуге здесь не место, - отчеканил незнакомец. – Из-за тебя у меня лошадь чуть ногу не сломала!
Я вспыхнула.
От неловкости меня избавила Саманта. Она подбежала и схватила меня за руку.
- Это моя… помощница. Её зовут Милисента. Я показывала ей сад. А ты бы сам лучше следил за Молнией! Вечно для тебя лошади важнее людей.
Ого…
Я с новым удивлением уставилась на чудище. Так вот как выглядит лошадь! Картинки в учебнике не передают и тысячной доли всего величия и мощи этого зверя. Я думала, лошади маленькие! А тут гигантская зверюга.
Теперь понимаю, почему их совсем почти не видно на улицах Аш-Серизена.
Наверняка, раб для паланкина намного дешевле обходится. Человеку чтобы выжить надо намного меньше еды, а тем более воды. Чем вот этому лоснящемуся, пышащему здоровьем зверю. Ну конечно, кто же ещё, кроме Джоев, мог себе позволить держать дома такую роскошь, как собственная лошадь!
- И с чем же тебе помогает твоя… помощница, позволь спросить? – сухим тоном поинтересовался молодой человек, подходя ближе. Лошадь он крепкой рукой вёл за ремень, который, как подсказали мне глубины памяти, называется, кажется… поводок? Да, наверное, поводок.
- Готовиться к вступительным, - ответила Саманта после секундной паузы. Красивые, чётко очерченные губы светловолосого скривились.
- Я тебе уже говорил. Если ты не способна подготовиться сама, тебе нечего делать в Академии. Там надо пахать, а не на балах танцевать.
У Саманты загорелись румянцем щёки. Она не нашлась, что ответить. У неё дрогнули губы. Я разозлилась.
- Я никогда в жизни не видела, чтоб девушка из богатой семьи трудилась так упорно, как Саманта! Она огромная молодец. И у неё наверняка всё получится!
Прозрачно-голубой холодный взгляд незнакомца скрестился с моим. Чуть сощурился. Он ничего не ответил и прошёл мимо, уводя с собой лошадь.
- Спасибо, - шепнула мне Сэм, когда он скрылся из виду. – Но не надо было. Ты не обращай внимания! Сириус не такой идиот обычно. Просто сегодня, наверное, настроение плохое.
Я невольно оглянулась. Хозяйский сын?
Да уж. Как-то так я себе и представляла наследника богатенького графа. Как хорошо, что моё рабочее место – в комнате его сестры! Надеюсь, больше не будем пересекаться.
- Давай возвращаться, - вздохнула Саманта. – Как-то у нас перерыв затянулся. Ещё всю третью династию сегодня зазубрить надо.
Остаток дня пролетел незаметно.
Я возвращалась домой, еле живая от усталости, мечтая только о том, чтобы рухнуть на кровать, не раздеваясь, и уснуть. Все- таки спать по два часа в сутки чревато. Я под конец дня так клевала носом над учебниками, что деликатная Саманта даже перестала меня трогать, зазубривала последние страницы сама. А я, по-моему, дремала где-то час сидя, прислонившись спиной к стене, прежде чем заметила и встрепенулась.
С трудом передвигала ноги, словно к ним были гири чугунные подвешены. А в голове мозги пухли от количества дат и имен. Как хорошо! Зато ни на что другое места не останется. Ни на какие посторонние мысли… Вот бы ещё и во сне сегодня какой- нибудь лягушкообразный монарх приснился! А то как на зло, в прошлый обрывок ночи – совсем другой… с сильными руками и горячими губами… тяжелым телом… и таким запахом, что я…
Останавливаюсь посреди пыльной улицы, потираю лоб. Глубоко вдыхаю и считаю про себя до десяти. Ничего. Я привыкну.
Всё пройдёт.
А потом я понимаю, что-то не то. Ещё на подходе к дому. Что-то не так, непривычно.
Ускоряю шаг. Сумерки сгущаются. Я беспокойно вглядываюсь в очертания двери… в глаза бросается прямоугольник нового светлого дерева там, где раньше была покосившаяся на старом гвозде разболтанная ручка.