Возможно, эта новость и ошеломила герцога, однако он хорошо владел собой. Он сохранял полное спокойствие.
– Отец умер, Йель, – сказал он. – Ты уже ничего не сможешь ему доказать.
Если еще минуту назад Йель прямо-таки кипел от ярости, то после слов герцога он сразу же расслабился и его суровый взгляд смягчился.
– Мне следовало вернуться раньше.
– Зачем? Для того чтобы рассказать отцу о своих успехах и открыто обвинить его в жестокости? – спросил Эйлборо, положив руку на плечо брата. – Йель, я уже не раз говорил тебе об этом и буду повторять до тех пор, пока ты, наконец не поверишь мне. Отец очень сожалел о своем поступке. Он действовал сгоряча. Поверь, он очень хотел, чтобы ты вернулся.
Йель подошел к окну. Он молча смотрел на заснеженные холмы, лежавшие за гостиницей. Однако Саманте показалось, что он слишком глубоко погрузился в свои мысли, чтобы любоваться зимним пейзажем.
В глубине души Саманта страстно желала утешить и поддержать его, но быстро подавила в себе это желание. Она не хотела иметь ничего общего с этим мужчиной.
Вместо Саманты к нему подошел его брат.
– Возвращайся в семью вместе со своей женой. Давай попробуем исправить ошибки прошлого. Мы твое наследство. Мы наследство твоих детей.
– Мне бы очень хотелось, чтобы вы, ваша светлость, не строили насчет меня никаких планов, – сказала Саманта. – Я не собираюсь уезжать из Спраула. Тем более – с этим мужчиной.
Казалось, что Йель пропустил ее слова мимо ушей. Бросив на нее быстрый взгляд, он сказал брату:
– Позови викария.
Эйлборо дружески похлопал брата по спине и сказал:
– Я знал, что ты одумаешься. С возвращением тебя, брат.
– Рано радуешься, брат. Я делаю это только ради Саманты.
«Ради меня?» – захотелось крикнуть Саманте.
– Не нужно использовать меня для воссоединения со своей семьей. Я не хочу выходить за тебя замуж, – решительно заявила она Йелю. – Я и в первый раз не хотела делать этого, а уж сейчас – тем более.
– Сэм… – пытался урезонить ее Йель, направившись к ней.
Однако она резко выбросила вперед руку, запрещая ему приближаться к ней.
– Меня зовут Саманта, а для тебя – мисс Нортрап.
– Ты моя жена.
– Наш брак не имеет законной силы.
– Мы это сейчас исправим, – ответил он.
– Я так не думаю, – медленно и четко произнесла Саманта, чтобы он наверняка понял, что она хочет ему сказать. – Я не собираюсь еще раз проходить через все это.
Он пожал плечами.
– У тебя нет другого выхода. Мы с тобой уже вступили в супружеские отношения. Теперь мы должны их узаконить.
Она посмотрела на герцога, ища у него поддержки. Однако он делал вид, что смотрит на охваченное пламенем полено, лежавшее в камине. Она глубоко вздохнула и, высоко подняв голову, сказала:
– Нет, ничего мы не должны.
Услышав ее слова, Эйлборо громко расхохотался.
– Великолепно! Мой брат, наконец, встретил человека еще более упрямого, чем он сам.
Йель нахмурился и, подойдя к Саманте, взял ее за руку. Ей очень не хотелось, чтобы он стоял так близко, потому что она сразу вспомнила о том, как они занимались любовью, как страстно он ласкал ее, и еще о том, как он выставил ее на всеобщее посмешище.
Она отняла у него свою руку. Он не стал ее удерживать, но и не отошел от Саманты.
– Сэм, ты должна выйти за меня замуж. Если ты откажешься, то люди отвернутся от тебя. Ты нигде не сможешь жить, тем более в Спрауле, среди этих невежественных, верящих в предрассудки людей. Я смогу спасти тебя, только если ты согласишься выйти за меня замуж. Иначе они просто выгонят тебя из своей деревни. Я знаю, каково это – быть изгоем, и не хочу, чтобы это случилось с тобой.
Саманта молчала. Она не знала, что сказать. На груди у нее словно лежал тяжелый камень, мешавший ей говорить. Положив руку ей на плечо, он произнес:
– О Сэм, мне очень не хочется, чтобы ты снова проходила через все это, однако мы поступаем так для твоего же блага. Я действительно очень богат. Я могу купить тебе все, что ты пожелаешь.
– Все, что я пожелаю? – спросила она, усмехнувшись. – Я хочу повернуть время вспять и сделать так, чтобы мы с тобой не встретились, чтобы ты не оскорблял и не унижал меня, чтобы у тебя хватило смелости сразу рассказать мне нею правду. Сможешь исполнить мои желания?
– Нет, – удивленно сказал он.
Саманта отодвинулась от него, однако он последовал за ней.
– Что случилось с той девушкой, которая призналась мне в любви?
Она бросила на него гневный взгляд. Как он смеет использовать ее собственные слова против нее? Саманта почувствовала, как на глаза наворачиваются слезы. Нет, она не будет плакать. Он не стоит ее слез.
– Это была не любовь, а всего лишь зов плоти, – с трудом выдавила из себя Саманта. – Я по ошибке приняла его за любовь.
Он явно не ожидал услышать от нее подобное, и веселые огоньки в его глазах тут же погасли.
– Сэм, я не хотел тебя обидеть.
– И еще ты не хотел рассказать мне правду.
– Да, это так, – тихо сказал он.
«Вот и все», – подумала она, и ей стало очень грустно. Они уже все сказали друг другу. Отвернувшись от него и скрестив руки на груди, она стала ждать, когда он уйдет. Ей сейчас не хотелось думать о своем будущем.
Пройдя через комнату, Йель подошел к двери. Саманта услышала, как он открыл дверь, и затаила дыхание. Еще одно мгновение, и он навсегда исчезнет из ее жизни.
Однако он никуда не ушел, а громко сказал:
– Дорогой викарий, мы готовы. Вы можете провести церемонию.
– Что?! – воскликнула Саманта, повернувшись к нему. Йель даже не удостоил ее взглядом.
– Мы хотим вступить в брак, – сказал он.
В комнату вошли сквайр Биггерс и викарий Ньюэл.
– Не могли бы вы уйти, джентльмены? – сказала Саманта, преградив им путь. – Свадьба не состоится.
Оба мужчины в недоумении посмотрели на Йеля.
– Свадьба состоится, – спокойно сказал он. – Видите ли, мисс Нортрап не понимает, что это делается для ее же блага. Мы с вами должны ей помочь. Иначе она останется в Спрауле.
– Но она не может остаться здесь, – сказал викарий Ньюэл. – Я сегодня перевез свою жену в дом викария. Она просто счастлива, – признался он Саманте. – Через несколько месяцев у нас родится малыш.
– Вам не о чем беспокоиться, – заверил племянника сквайр Биггерс. – Она не вернется в дом викария.
– Тогда я буду жить вместе с мисс Мейбл и мисс Хетти! – воскликнула Саманта.
– Здесь кто-то упомянул мое имя? – поинтересовалась мисс Мейбл, появившись в дверях. Затем она вошла в комнату вместе с мисс Хетти, за ними – мистер и миссис Седлер, а потом еще целая толпа деревенских жителей. Саманте показалось, что здесь собрался почти весь Спраул.
Она онемела от удивления. Что ж, этого следовало ожидать. Она знала, что может собраться целая толпа зевак.
– Я не выйду за тебя замуж, – повернувшись к Йелю, сказала она. – Я не буду отвечать на вопросы викария и говорить: «Я согласна». Ты слышишь меня? Я буду молчать как рыба!
– Конечно, слышу, – мрачно произнес Йель. – Однако церемонию это не остановит. Все эти добрые люди станут нашими свидетелями.
Саманта слышала, как сквайр рассказывал миссис Седлер о том, что здесь произошло. Странно, подумала она, почему же он не рассказал ей обо всем, когда околачивался за дверью, ожидая, пока его пригласят войти. Миссис Седлер с удивлением вздохнула и принялась что-то шептать на ухо мисс Мейбл. Саманта поняла, что скоро вся деревня будет знать о ее позоре.
Она поклялась себе, что будет покорно сносить позор и унижение, но замуж за Йеля не выйдет.
В этот момент появились супруги Портер и попытались протиснуться сквозь толпу, чтобы войти в комнату. Герцог Эйлборо подал знак Фенли, чтобы тот распорядился насчет напитков для всех присутствующих.
– Если вы родственник герцога, то вы, должно быть, очень богатый человек, – сказала Йелю мисс Хетти.
– Да, очень, – ответил он, и мисс Хетти изумленно посмотрела на сестру.
– Вам очень повезло, – шепнула мисс Мейбл Саманте. – Вы станете членом влиятельной семьи! Это так романтично!
– Этот человек обманул меня! – закричала Саманта. – Он обманул всех нас. В этом нет ничего романтичного!
– Но он хочет все исправить, – сказала миссис Седлер, и все окружавшие ее женщины закивали головами. К ним присоединились даже некоторые мужчины.
И в этот момент раздался голос герцога.
– Я дам согласие на этот повторный брак только при одном условии, – заявил он, и в комнате наступила полная тишина.
– Что же это за условие? – спросил Йель.
– Я хочу, чтобы ты отправился в Лондон вместе со своей женой и погостил в моем доме. По крайней мере, до тех пор, пока ты должным образом не обустроишь ее жизнь.
– Я согласен, – сразу же решительно ответил Йель. – Я сделаю это ради Саманты.
Все женщины, находившиеся в комнате, одобрительно загудели. Саманта поняла, что бесполезно им что-либо объяснять. Тогда она просто повернулась к Йелю спиной.
В комнату вошли Эмма и Фенли. Они принесли кружки, доверху наполненные элем. Гостей становилось все больше. Глянув через плечо, Саманта заметила, что они с Йелем оказались в противоположных углах комнаты. Викарий Ньюэл стоял в самом центре, окруженный толпой прихожан.
– Давайте же побыстрее проведем эту брачную церемонию, – сказал Эйлборо, взяв кружку эля. – Я очень спешу – в Лондон, к своей семье.
– Что же, – сказал сквайр Биггерс, – тогда давайте начнем церемонию, иначе мой племянник снова лишится своего дома.
Услышав слова сквайра, робкий и тихий викарий Ньюэл тут же оживился и взялся за дело. Открыв требник, он начал громко читать вслух слова брачной клятвы.
Саманта не сдвинулась с места. Она так и стояла, повернувшись ко всем спиной. Однако ее удивляло то, что на нее не обращали никакого внимания. Она не будет участвовать в этом фарсе. Ни за что!
Саманта слушала, как Йель повторяет слова своей клятвы. Сегодня он говорил более уверенно, чем вчера.