злучения установок ближнего боя крейсеров, способные вызывать нейродеструкцию и разрыв молекулярных связей белковых тел, проникали даже сквозь гравитационные искривления и поля отражения и гарантированно уничтожали все живые существа. Но задействовать установки ближнего боя крейсер-перехватчик мог лишь на дистанции не более 50 километров, что по меркам космического боя было расстоянием совершенно ничтожным. Чтобы уклониться от столкновения на сходящихся курсах, перехватчики вынуждены были совершать манёвры разворота с предельными перегрузками, которые даже самые лучшие гасители инерции ослабляли лишь до уровня 10, а порой и 12 «g». И длились эти перегрузки порой до двадцати-тридцати секунд. Поэтому в экипажи крейсеров-перехватчиков отбирали людей, способных переносить подобные перегрузки. А все попытки обеспечить управление такими крейсерами только синтинтами приводили к снижению боевой эффективности. Всё-таки люди пока ещё могли потягаться с искусственными разумами в оценках боевой обстановки и креативности при принятии решений.
Четыре перехватчика атлантов, получив сигналы с кораблей-разведчиков о замеченных сигнатурах возможных траекторий перемещений кораблей-невидимок фаэтов, тут же на форсаже «прыгнули» курсом на перехват74. При сближении с потенциальными целями они выпустили из своих ангаров «стаи» управляемых синтинтами беспилотных аппаратов для одновременного перехвата целей, имевших сленговое название «пираньи»75. Которые по уточняюще-наводящим сигналам с кораблей-разведчиков рванулись в области возможных перемещений потенциальных целей, чтобы затормозить вражеские корабли, обеспечив перехватчикам выход на дистанции гарантированного поражения.
Корабли-разведчики увидели, как сигнатуры возмущений пространства от перемещающихся кораблей-невидимок фаэтов стали стремительно изменяться. Они продолжали полет, но траектория, ломаная, запутанная, судорожно меняющаяся, неопровержимо свидетельствовала о смятении в стане неприятеля.
– Кажется, мы сможем перехватить ещё пару вражеских кораблей, флаг-адмирал, – сообщил Орлану его заместитель по тактической осведомлённости. – И если я не ошибаюсь, «пираньи» задают вражеским кораблям направление на точку встречи в нашими перехватчиками на близкой дистанции, что подставит противника под удар их биологических и нейродеструкторов.
Так и случилось. После удара из нейродеструкторов и биорасщепителей в до этого, казалось бы, пустом пространстве проявились два звёздчатых ромботриаконтаэдра76, по которым разделившиеся на пары перехватчики тут же нанесли удары пучками античастиц и гравитонов и начали развороты уклонения. Однако один из кораблей противника тоже совершил манёвр – возможно, стоявший на нём искусственный интеллект не был выведен из строя и, обнаружив, что весь экипаж мёртв, полностью взял управление на себя и постарался вывести корабль из-под удара. В результате траектория этого корабля фаэтов пересекалась с траекторией одного из крейсеров атлантов и оба корабля исчезли в яркой вспышке.
– Сегодня мы понесли значительные потери. И может быть, даже потеряли самого Детерминатора. Впрочем, не будем поддаваться панике, – произнёс Орлан окружавшим его высшим офицерам корабля. И тут же, включив общую командную частоту, произнёс:
– Согласно пункту третьему боевого устава космических сил принимаю на себя командование 3-м защитным флотом. Флоту перейти к действиям по плану «Отражение массированной атаки». Повторить ретрансляцию всеми доступными силами приказов Детерминатора, отданных им до его пропажи без вести.
Отправить на Землю три дублирующих курьерских корабля с записями приказов Детерминатора командующему космическими силами Атлантиды и извещением для Совета Верховных Лидеров о пропаже без вести Детеримнатора вместе с кораблями его личной флотилии, а также флагманом 3-го защитного флота «Звёздный огонь» и его командующим сингл-адмиралом Ардисом.
Отправить сообщение на марсианские базы и базы прикрытия на спутниках о введении режима постоянной полной боевой готовности второй степени.
Отдав эти распоряжения, Орлан подумал, что согласно предыдущим распоряжениям Детерминатора уже в ближайшее время к его флоту и дежурящему на другой стороне Марса 4-му флоту придут другие эскадры, а это не менее 100 кораблей в каждой. И столько же пойдут в атаку на Фаэтон, имея почти полуторное превосходство в численности и почти двукратное в энергетической мощности. Фаэтов не спасут даже стелс-технологии. Что ж, сами напросились. Это может стать их последней битвой, потому что последнее распоряжение Салтана может привести к уничтожению Фаэтона.
Спустя примерно 9 месяцев
Между тем, как он далеко
Бьется долго и жестоко,
Наступает срок родин;
Сына бог им дал в аршин,
…
Шлет с письмом она гонца,
Чтоб обрадовать отца.
А ткачиха с поварихой,
С сватьей бабой Бабарихой
…
Перенять гонца велят;
Сами шлют гонца другого
Вот с чем от слова до слова:
"Родила царица в ночь
Не то сына, не то дочь;
Не мышонка, не лягушку,
А неведому зверюшку".
Как услышал царь-отец,
Что донес ему гонец,
…
Дал гонцу такой приказ:
"Ждать царева возвращенья
Для законного решенья".
Едет с грамотой гонец
…
А ткачиха с поварихой
С сватьей бабой Бабарихой
…
Допьяна гонца поят
И в суму его пустую
Суют грамоту другую -
И привез гонец хмельной
В тот же день приказ такой:
"Царь велит своим боярам,
Времени не тратя даром,
И царицу, и приплод
Тайно бросить в бездну вод".
Делать нечего: бояре,
…
Прочитали вслух указ
И царицу в тот же час
В бочку с сыном посадили,
Засмолили, покатили
И пустили в Окиян -
А.С. Пушкин
Когда девять кораблей небольшой эскадры во главе с большим сфероидом «Звёздный огонь» «выпали» из «слепого прыжка», произведённого изнутри Солнечной системы, то выяснилось, что капитаны, синтинты и двигателисты кораблей благодаря выучке и слаженности смогли отправить корабли в прыжок с такой синхронностью, что в точке выхода их разбросало в пределах всего одной астрономической единицы. Спустя два часа корабли уже сблизились и образовали походный ордер. А вот чтобы определить хотя бы примерное месторасположение точки выхода из подпространства, синтинтам и штурманам потребовались почти сутки.
Корабли выкинуло вдали от известных звездных скоплений в пустом пространстве и потребовалось произвести восстановление хотя бы примерной траектории прыжка и анализ гравитосферы, чтобы понять, где они находятся по отношению к собственной галактике, а уже тогда определить ближайшее звёздное скопление и расстояние до дома. Результаты расчётов повергли экипажи в уныние. Потому что выкинуло их в направлении расположенного рассеянного скопления NGC 5823 (Caldwell 88)77 на расстояние порядка 3250-3300 световых лет на границе созвездия Циркуля с созвездием Волка. Почти вся энергия в накопителях кораблей ушла на совершение прыжка. И хорошо, что крейсера эскадры сопровождения Детерминатора имели специально увеличенные накопители и ГИМПы, по мощности равные системам на больших сфероидах. Иначе маленькую эскадру разметало бы по пространству.
Никаких внешних источников электромагнитной или гравитационной энергии поблизости не было, так что, прежде чем уйти в подпространство, надо было накопить энергию из вакуума с помощью т.н. «вакуумных насосов». Счастье, что «слепой прыжок» не повредил т.н. «прерыватели», которые принудительно выключали ГИМПы как только энергии в накопителях оставалось только для запуска и поддержания работы этих самых «вакуумных насосов». Иначе попавшие в пустое пространство корабли оказались бы обречены навсегда там и остаться.
По расчётам двигателистов и энергетиков получалось, что для прыжка в сторону ближайшего репера потребуется «насасывать» энергию в течение примерно двух-двух с половиной недель. После чего можно прыгнуть в район примерного расположения репера, барражируя в радиусе примерно в половину светового года, чтобы найти сам репер. Что займёт еще от двух недель до месяца, в течение которых зарядка накопителей будет продолжаться. А точно рассчитать оптимальную последовательность дальнейших прыжков в подпространстве с выходами в обычное пространство для пополнения запасов энергии вблизи от массивных объектов или ярких звёзд станет возможно только после обнаружения репера. Так что самый минимальный срок для возвращения в Солнечную систему составит 8-9 месяцев.
Пока «вакуум-насосы» работали, экипажи по разрешению Салтана отдыхали, ограничиваясь лишь дежурными сменами в отсеках двигателей, энергетического комплекса и обеспечения жизнедеятельности, а также в рубке управления. Сам же Салтан каждый день собирал стратегических и тактических аналитиков, подключался вместе с ними и адмиралом Ардисом к объединённой сети синтинтов всех кораблей и анализировал модели возможного развития событий у Марса и Фаэтона, исходя из тех данных, которые они имели на момент «слепого» прыжка. В расчет принимались в том числе модели поведения командиров всех кораблей и десантных соединений флота до уровня командиров эскадрилий малых космических кораблей и рот космодесанта. Имевшиеся в памяти синтинта «Звёздного огня», как флагмана флота, подробные данные о психопрофилях, нейрофизиологических параметрах и действиях в предыдущих операциях всех этих командиров позволяли имитировать их действия в разных боевых условиях. Что увеличивало реалистичность разыгрываемых сценариев.
При отработке моделей боя сильно помогло присутствие на «Звёздном огне» среди страт-аналитиков одного из самых сильных математиков Атлантиды. Уже в 25 лет он стал мастер-исследователем Эддубы сакральной математики и в начале полномасштабной войны с фаэтами добровольно попросил отправить его в действующие части космофлота. Обосновав это тем, что он сформулировал новую концепцию ведения боевых действий и её совершенствование требует «обкатки» моделей непосредственно на реальных данных, поступающих в реальном же режиме времени. Просьбу удовлетворили и разместили учёного на флагманском сфероиде, оснащенном самыми мощными вычислительными мощностями и являвшемся центром сбора информация с театра военных действий.