– Я спущусь с вами, заберу из машины вещи.
Они отправились вниз.
С рюкзаком и выданными Фабио продуктами Валера добрался до виллы и по-хозяйски вошел в новое жилище. С наслаждением выпил на кухне деревенского домашнего вина, закусив сыром и кисточкой винограда. На улице уже темнело, он включил уличное освещение, посидел возле бассейна, но купаться не стал, вместо этого решился и написал длиннющую эсэмэску Женьке о том, что нашел домик своей мечты в такой-то деревушке, не с ирисами, с глициниями, что надеется, любит… И сейчас же получил оплеуху: «кто тебе дороже, я? она?», впрочем, и смайлик, и красные губки впридачу. Усталый, но совершенно счастливый Валера поднялся в чердачную комнату. Завтра, думал он, засыпая, целый день придется ехать, зато послезавтра он увидит Женю, заберет ее и покажет их новое гнездышко – диковатое панно над камином, мозаичные полы, бассейн…
Тихий, настойчивый стук разбудил его. Валера открыл глаза.
Стук послышался снова. Кажется, стучали в оконное стекло. Он включил ночник, поднялся, поглядел в темноту. За окном никого не было. Только горы темнели впереди, над ними, в чернильном небе висела ярко-желтая Луна.
– Почудилось, – Валера зевнул и собрался было лечь обратно, но стеклянный с дребезжанием стук раздался снова.
Стучали не в боковое, как показалось ему сначала, а в верхнее круглое, сейчас совершенно темное, окно. Он потушил свет, встал на кровать, схватился за слегка выступавшую потолочную балку, чуть подтянулся и вгляделся в черный круг. Что-то легкое и бесшумное проскользило прямо над ним и закрыло собой просвет – птица? Но в таком случае гигантская!
Валера попытался отодвинуть задвижку – тщетно. Таинственное существо снова появилось в просвете, налегло всей тушей на стекло и зацарапалось. Валера сделал еще одно усилие, задвижка поддалась, окошко распахнулось.
В растворе появилась серая птичья голова, Валера едва успел отскочить и спрыгнуть на пол – сейчас же вслед за ним в комнату ввалилась странная зеленовато-желтая птица на четырех крепких ногах. Ба, да это… грифон! Точно, точно, он видел таких на картинках! Грифон мягко приземлился на когтистые лапы, беззвучно разинул и закрыл темно-оранжевый клюв, повел умными глазами с золотым отливом, шумно встряхнулся и сложил за спиной широкие густо оперенные крылья. Длинный крепкий хвост его венчался легкомысленной кисточкой.
Грифон показался Валере огромным. Как он вообще смог протиснуться в это окошечко?
Валера начал озираться в поисках «айфона» – немедленно заснять чудовище и выложить в фейсбуке! Но он слишком волновался, а телефон как провалился.
– Да вон твой мобильник – под подушкой, – проскрежетал грифон человеческим голосом и, кажется, с некоторым раздражением.
Валера застыл, несколько мгновений провел в оцепенении и вдруг засмеялся.
– Что? Ты говорящий?
– Как видишь…
– И даже знаешь русский?! – спросил Валера сквозь смех.
– Грифоны – известные полиглоты.
Фабио, Фабио! Чем ты напоил меня?
– Перестань уже ржать, Валер! – капризно проговорил грифон, однако после этих слов на Валеру напал новый приступ нервического смеха.
Он осел на кровать.
– Валер? Ну, ты что?
Смех не прекращался.
Грифон широко раскрыл загнутый клюв и нетерпеливо захлопал крыльями, он явно начинал нервничать. Эти пароксизмы смеха словно бы нарушали его планы. Но Валера никак не мог остановиться и всхлипывал, и снова смеялся. «Мобильник! Перестань ржать!» – повторял он и заходился снова.
Грифон подлетел и крепко клюнул его в руку, на пальцах выступила кровь.
– Что ты творишь? Ах ты, гадкая куропатка! – гневно вскрикнул Валера, быстро слизывая кровь. – Что вообще происходит? Если это сон, то забавный, но зачем же драться?
Он схватил пластмассовую двухлитровую бутыль с водой, к счастью, захваченную наверх.
– Я буду защищаться!
– Брось! – прохрипел грифон. – Брось сейчас же. Я боюсь воды.
– Ну, уж нет! – Валера открыл бутылку и отважно плеснул воду прямо на грифона.
Тот отпрыгнул к двери, но тщетно, вода осела на перья. Тут грифон разозлился уже не на шутку. Он стряхнулся – не по-птичьи, а как-то по-собачьи – брызги полетели во все стороны. Валера снова хихикнул, грифон, встав на задние лапы, подскочил к нему, клювом выдернул у него бутылку и выкинул в распахнутое окно. Раздался глухой удар. Грифон звонко захлопал на Валеру крыльями.
Затем, словно желая успокоить его, он внезапно прижал когтистыми лапами ноги Валеру к полу. Чудо-птица оказалась богатырем, Валера хотел и не мог освободиться.
– Что тебе надобно, чудовище?
– Забудем, забудем это нелепое вступление к нашей прогулке. Впереди нас ждет путешествие, и тебе придется быть серьезным.
– Путешествие? Но куда?
– Когда я летел к тебе, я хотел исполнить любое твое желание, но теперь…
– Мое желание? Но я никуда не хочу. Мне и здесь хорошо. Я спал, никого не трогал, а тут ты, глупая птица.
– Я совсем не птица! – зашипел грифон. – Меня зовут Димон. Ударение на первый слог, слышишь ли? Ди́мон! – Дед мой по отцовской линии был львом, прабабка орлицей!
Валера снова засмеялся.
– Хорошо, буду звать тебя просто Дима, – проговорил он сквозь смех.
Грифон только хрипло каркнул.
– Дима! – продолжал Валера развязно. – Так куда же мы полетим?
– Садись и не спрашивай. Время вопросов позади. Наступает время ответов. Твоей Жене, пока ты хохочешь и брызгаешься, – грифон обиженно встряхнулся и снова стал похож на громадного обиженного щенка, – приходится нелегко.
Валера застыл.
– Жене?
– Да, Женя ждет тебя, нуждается в тебе. Знаешь ли ты, что сейчас она в Греции, и летим мы именно туда? Садись немедленно, держись покрепче, мы и так потеряли слишком много времени!
Голос грифона обрел новые зловещие оттенки.
– В Греции? Женя в Италии, только немного севернее, завтра вечером у нее корпоратив, а потом мы встречаемся!
Тут настала очередь грифона – дикое его карканье, кажется, означало хохот. Но теперь не до смеха стало Валере.
– Почему я должен доверять тебе? Разве ты мне не снишься?
– Какая разница! Же́не нужна твоя помощь! – в изнеможении вскрикнул грифон, снова подставляя спину, и Валера наконец послушно уселся.
Новая порция карканья, на этот раз напоминавшего кряканье, и даже легкий матерок, казалось, вырвался в эту минуту из уст грифона, но возможно, Валере только почудилось.
Они встали на кровать перед открытым окном и нырнули в черно-сливовое небо, навстречу Луне.
В ужасе Валера вцепился в густые перья – они затрещали и испустили какой-то странный запах – словно бы пыли, старого театрального реквизита, залежавшейся одежды… но сейчас было не до того. Они стремительно мчались вниз. Они неслись по не слишком крутой и все же отчетливо наклонной плоскости, сердце у Валеры захолонуло, в ушах свистал ветер, он крепко обнял грифона за шею. О, как он ненавидел эти идиотские американские горки, лыжные горные спуски, аквапарки с фальшивыми пальмами и кошмарными загнутыми трубами, в которые отец неизменно впихивал его, не позволяя трусить. Папа, это не трусость, это отвращение! Вкусовые несогласия, папа! Сходство с горкой усиливалось от того, что грифон, казалось, летел в точности по твердо фиксированной прямой, но разве так должны летать птицы? Впрочем, что он знал о грифонах? Кто это вообще, из чьей они мифологии?
Внизу проступили из тьмы огни города. По невидимым склонам ползли автомобильные огоньки, два рубиновых ручейка текли по вулкану, даже сюда, в далекую вышину, доносился стрекот цикад. Мелькнули ярко освещенные развалины, напоминавшие древний театр, в котором, однако, шло представление! Валера сжал крепкое тело Димы пятками: «Притормози!»
Димон повернул голову, недовольно крякнул что-то, но завис. На старинной каменной сцене среди полуразрушенных античных колонн шел спектакль, очевидно, опера, актеры явно пели. Один, одетый в какой-то клоунский костюм, громко зарыдал, затем захохотал и снова заплакал, не переставая при этом петь. Валера напряг слух и… уловил едва слышную, но отчетливую фразу: “Ridi, Pagliaccio!” Смейся, паяц. Хотя итальянский он начал учить совсем недавно, но вот поди ж ты, Валера тихо засмеялся от удовольствия и велел грифону лететь дальше.
И снова подумал, живой декорацией, сошедшей с картин романтических живописцев, была не только его деревня-городок, была вся эта страна. Сейчас он никак не мог сосредоточиться и вспомнить, кто же написал эту оперу и в чем там в точности было дело… Внезапно послышалось легкое шуршание над головой, подобное шуршанию колеса о веревку. Грифон пружинисто сел на землю.
– Вот мы и в Греции, – прокаркал Дима. – Прибыли.
Стояла кромешная тьма, ночная свежесть мешалась с цветочными ароматами, полет лишил Валеру воли к сопротивлению, и он не стал задавать вопросов, рассеянно соображая, водились ли грифоны в греческих мифах – кажется, все-таки да.
Грифон шагал своими огромными лапами по хрустевшей гравием дорожке – и вдруг остановился, издав странный курлыкающий звук.
В то же мгновение тьма растворилась. Они стояли перед распахнутыми дверьми, послышались нежные звуки арфы, грифон чуть приподнялся над землей и полетел вперед, Валера двинулся вслед. Музыка зазвучала громче. Это была на редкость сладостная и гармоничная мелодия; арфе, углубляя ее легкий трепет, низко и тепло подпевала флейта.
Они оказались в ярко освещенной просторной зале – полы украшала цветная мозаика с чудными фигурами и существами, которые показались Валере знакомыми, но сейчас он не мог сообразить, кто это, персонажи каких именно древних легенд.
Далеко впереди, в середине залы, стоял громадный малахитовый фонтан, изображавший морское чудовище с широко и жутко отверстой пастью, из пасти струилась по раздвоенному языку прозрачная вода. Чешуйчатый панцирь был вырезан с большим искусством, голова с двумя острыми ушками напоминала драконью, хвост завивался мощным кольцом. В круглом озерце вокруг чудища плавали два белых лебедя, самец и самка, на головке у одного красовалась маленькая золотая корона, у другого такая же, но серебряная. На золотой сверкнул бриллиант, так ярко и пронзительно, что самый луч его показался Валере острым. Со всех сторон залы к фонтану начали приближаться, точно из-под земли выраставшие нимфы, в легких, едва прикрывавших наготу туниках, одна нимфа была прелестней другой, они шли, словно в медленном танце, улыбаясь друг другу, кивая на пару лебедей и пытаясь приманит