– Отойдите с дороги, если хотите рассматривать коридор, – портит Лора волшебный момент и отталкивает нас с Дионой в сторону.
Через хорошо замаскированную вращающуюся дверь выходит официант в белом костюме с белым жилетом и белой бабочкой. Даже его лицо и губы покрашены в белый цвет. За ним следуют остальной персонал, одетый точно так же. Все они несут подносы с маленькими пустыми бокалами. Мы идем за ними, пока ледяной туннель не переходит в широкую таинственную пещеру, в которой уже собрались в группы Львы. Диджей стоит у края танцпола, напоминающего замерзшее озеро, и прижимает к левому уху наушники. Из динамиков пробивается музыка, но далеко не так громко, как того можно было ожидать, находясь в коридоре. Акустика в пещере удивительная. Здесь даже можно более или менее спокойно общаться друг с другом, что и делает Келлан, которого я замечаю. Перед ним, спиной к нам, стоят новенькие Львы: Джош, Остин и Бэррон. Вместе с Валери мы пересекаем помещение и подходим к ним.
Стены здесь оформлены так же, как в коридоре. С высокого потолка свисают фонари в форме сосулек, которые заставляют сверкать блестки, лежащие, похоже, на всем вокруг, будто слой пыли.
Остин, в чьих стянутых вместе афрокосичках висят кристаллики льда, первый поворачивается к нам, и, как по волшебству, глаза Дионы освещаются абсолютным счастьем.
Робко улыбнувшись, она обращается ко мне и широким жестом обводит зал:
– Я представляла, что будет что-то невероятное, но это… – начинает она, берет меня за руку и сжимает ее.
– …потрясающе, просто дух захватывает, – Джош хриплым голосом заканчивает ее предложение. – Он медленно приближается, не сводя с меня глаз.
Его взгляд скользит по каждому сантиметру моей кожи, покрытой блестящей пудрой, что вызывает покалывание сильнее, чем от осколков льда искусственного снега по дороге сюда. Он абсолютно меня очаровал. Моя грудь сдавлена так, будто Диона слишком сильно затянула те три серебряные завязки. В мой мозг поступает недостаточно кислорода, и, как следствие, я в оцепенении смотрю на Джоша, словно на ледяного принца из сказки, которого он, несомненно, мог бы сыграть. Зачесанные назад волосы подчеркивают его черты лица, делая их чужими, так что я невольно ищу что-нибудь знакомое. Его глаза в свете ледяных кристаллов кажутся более светлыми, а скулы сильнее очерчиваются.
Келлан хлопает в ладоши, и я выхожу из мучительного оцепенения. Валери подходит к нему, и мы поворачиваемся к ним. Давешнее неприятное чувство тут же возвращается.
– Снежный бал для нас – особый ежегодный праздник, – начинает Келлан и повторяет то, что Валери ранее говорила о гостях извне. Я почти отвлеклась, когда он заговорил о традиционных играх в вечер Снежного бала. – Участие, разумеется, добровольное. Но чтобы вас немного простимулировать…
– Тот, кто примет вызов и выиграет, сможет рассчитывать на исполнение одного своего желания! – радостно перебивает его Валери.
Ухмылка Келлана, как всегда, создает ощущение опасности, в то время как его глаза устремлены куда-то вдаль. Чего бы он пожелал для себя?
– Неважно, о чем идет речь, – энергично добавляет Валери и смотрит в глаза по очереди каждому из нас, шестерых новичков, – если это в нашей власти, желание победителя или победительницы будет исполнено.
«Мне нужно мое видео», – эта мысль первой проносится в моей голове. Но действительно ли это возможно? Получу ли я его, если выстою и выиграю – в каких бы то ни было играх?
– В чем подвох? – спрашивает Лора.
Отвечает, конечно, Келлан.
– Тот, кто наберет наименьшее количество баллов, не получит назад свою Книгу.
Я сразу отказываюсь от мыслей о своем потенциальном участии. Без Книги я больше не буду Вороном. Каким идиотом надо быть, чтобы рисковать чем-то подобным?
Будто в ответ на мои мысли Келлан разъясняет:
– Большинство из тех, кто находится здесь, уже сдали свои Книги и бросили в стакан свои имена вместе с желаниями.
Он указывает на человека в паре метров от него, который охраняет раскрытый белый сундук и единственный из всех одет в черный костюм, так что выделяется на фоне голубого и белого цветов Воронов и Львов и выглядит почти угрожающе.
Бриттани и Шерил как раз собираются положить туда свои Книги. Затем они, стоя за высоким столом, что-то пишут на своих сверкающих приглашениях и после этого бросают их в стеклянный цилиндр высотой по грудь, в котором под действием вентилятора уже кружится множество приглашений.
Так много Воронов и Львов рискуют свои членством в сообществах, а значит, и своим… будущим? Причем последнее актуально только для стипендиатов, ведь у всех остальных достаточно денег, чтобы закончить учебу и без финансовой поддержки со стороны сообществ. В очередной раз становится ясно, что между нами существуют различия, несмотря на стремление к равенству.
– Чего же желает Бриттани? – спрашивает Бэррон с мерзкой ухмылкой, на которую Остин и Джош реагируют покачиванием головы.
Лора не замечает этого и отвечает, глядя с пренебрежением:
– Ее маме скоро предстоит заключить важный договор. Может быть, ей необходима дополнительная поддержка.
Я задумываюсь о колоссальных связях и эксклюзивных контактах обоих сообществ, об их влиятельных бывших членах. Если возможно даже такое, то отдать мои видеозаписи – мелочь, не так ли? Мои пальцы обхватывают сумочку, в то время как Лора и Бэррон уже вышли вперед, чтобы сдать свои Книги и приглашения.
– Ты знала об этом? – спрашиваю я у Дионы, которая смотрит вслед этим двоим.
Она задумчиво качает головой. Я не уверена, является это реакцией на мой вопрос или на ее собственные размышления.
– Что бы ты пожелала? – тихо спрашиваю я.
Она медленно оборачивается, но ее взгляд по-прежнему сосредоточен на Остине, который болтает с Джошем. Они оба смеются, и Остин похлопывает Джоша по плечу.
– Не знаю. Но что-нибудь мне точно придет на ум. – Она улыбается, но ее глаза печальны. – Речь ведь об получении удовольствия, не так ли?
– Если вы хотите участвовать, то должны сейчас сдать свои Книги и бросить свои имена в стакан, – Валери произносит это так громко, что слышат даже Джош с Остином, которые все еще перешучиваются. – Скоро начнут впускать гостей извне, до этого момента Книги должны быть надежно спрятаны. Потому что это важная составляющая наших сообществ.
Джош достает из белого пиджака смокинга Книгу Льва и направляется к сундуку. Остин быстро переглядывается с Дионой, прежде чем следует за Джошем.
– Давай, будет весело! – настаивает Диона и берет меня под руку. Тысячи перьев с блестящими кончиками, из которых состоит ее сегодняшнее платье, щекочут мне кожу.
Джош как раз пишет что-то на своем приглашении и затем бросает его в цилиндр. Он пожелал, чтобы Беверли снова была рядом? Чтобы, как по волшебству, раскрылись все тайны, которые преграждают путь к ней?
– Будет грустно, если я не приму участие, – отвечаю я на замечание Дионы и сглатываю слюну. У нее горький привкус.
– Этого не случится. Посмотри, сколько приглашений внутри! – Она подводит меня к стеклянному цилиндру. – Неважно, с кем ты будешь играть в паре – ты точно не наберешь наименьшее количество баллов.
– Мне нужно будет с кем-то играть в паре? – Я сразу думаю о Джоше, о стадии отбора кандидатов, обо всем том идиотизме, в котором нам пришлось принимать участие, и у меня кровь отливает от лица.
– Ты не слышала Келлана? – Она говорит тоном, предназначенным для непослушных детей:
– Гостям со стороны тоже можно участвовать. Официальный приз – чек на пять тысяч фунтов. Только про то, что мы получим в случае победы, не знает никто. – Она жестикулирует, указывая на Львов и Воронов в зале. – Значит, будет еще больше участников, и вероятность того, что ты лишишься Книги, стремится к нулю.
Мы стоим перед большим белым сундуком у ног человека в черном костюме. Изнутри сундука между Книгами загораются маленькие белые огоньки.
Диона открывает свою сумочку, достает Книгу и бережно кладет ее в сундук. Затем она идет к высокому столу, теребит рукой скатерть, чтобы разгладить складку, и потом что-то пишет на своем приглашении, которое сразу же бросает в стеклянный цилиндр. От золотистого имени отражается свет, когда приглашение, порхая, падает вниз.
– Теперь ты, – говорит она. Ее слова практически теряются на фоне сообщения диджея, который объявляет о том, что приглашенных нами гостей уже начинают запускать.
– Быстрее, – давит Диона.
В моей голове сражаются «за» и «против». Если среди всех людей я покажу наихудший результат, то окажусь там, где была пару недель назад. Но в столь же маловероятном случае, если выиграю, избавлюсь от ощущения давления и страха, что вызывают видеозаписи. Думать так эгоистично, и я злюсь, но мысли об этом неизменно сопровождают меня, почти не дают свободно дышать и омрачают каждый, даже самый позитивный момент студенческой жизни. Я делаю глубокий вдох и достаю из сумки Книгу Ворона.
Человек в костюме кивает, и едва я успеваю положить Книгу в сундук, как он захлопывает крышку. Словно из ниоткуда появляется его точная копия, мужчины вдвоем поднимают сундук и уносят его.
Я хочу свою Книгу обратно!
Страх, что я все-таки наберу меньше всех баллов, волной нахлынул на меня. Мне хочется побежать за мужчинами, унесшими Книги, но Диона удерживает меня.
– Все хорошо, поверь мне, – она говорит абсолютно уверенно. – Напиши свое желание на приглашении, и потом мы встретим Ханну у входа.
Моя рука дрожит так сильно, что я не в состоянии писать. Диона успокаивающими движениями потирает мне спину, когда Валери подходит к нам за стол и объясняет, что в случае победы я смогу сформулировать желание и позже. Я с благодарностью выдыхаю и бросаю свое приглашение в цилиндр.
Поскольку гостевые приглашения содержали просьбу прийти вовремя – в самом низу мелким шрифтом было указано, что через полчаса после открытия Снежный бал снова закроет свои двери – зал заполняется очень быстро. Музыка становится чуть громче, и настроение улучшается. Приг