– Готова? – спрашивает Лора и, прежде чем я успеваю ответить, прижимается своими губами к моим. Они холодные как лед.
То, что при нормальных обстоятельствах мне было бы неприятно, сейчас вызывает инстинктивное желание получить больше. Я отвечаю на поцелуй, наслаждаясь тем, что губы больше не пылают. Жажду благодатного холода. Я раскрываю губы, и мята, которая явно была в ее напитке, с дыханием устремляется в мой рот, облегчает жар. Этот поцелуй полностью оправдывает свое название и буквально является моим спасением.
– Дополнительные баллы Лоре и Каре, которые решились на «Обжигающе холодный поцелуй»! – раздается ликующий голос Валери.
Я отделяюсь от Лоры, будучи наконец снова в состоянии нормально дышать. Бармен пододвигает два стакана с водой и поздравляет нас. Пока я одним залпом выпиваю воду, думаю о том, знал ли Тайлер о дополнительных баллах и хотел ли он, чтобы я таким образом скомпенсировала свои неудачные броски.
Я пытаюсь прочитать выражение на его лице, но терплю сокрушительное поражение. Он еще никогда не казался таким недоступным, как сейчас, в то время как Лора, отдохнувшая после «Обжигающе холодного поцелуя», взяла руку Джоша, чтобы приступить ко второму заданию.
Глава 14
СУББОТА, 12.12.
Мы с Тайлером идем за остальными в коридор к следующему залу. Интересно, насколько большой первый этаж? На входе у меня возникает чувство, что я оказалась в фитнес-студии. Тренажеры сдвинули к задней стенке и накрыли полотенцами, которые хранились у Воронов. Затхлостью не пахнет, но смесь из спрея для дезинфекции, моющего средства и понятия не имею чего еще настолько напоминает про Мейсона, что я инстинктивно останавливаюсь.
– Все в порядке, К.? – спрашивает Тайлер.
Я заставляю себя забыть о Мейсоне, киваю и иду дальше. Стены между декоративными полуколоннами расписаны античными мотивами – от приятного вида на, предположительно, греческий городок у моря, бухты с водой лазурного цвета до полуголых парней, которые тренируются для участия в соревновании.
Прибывшие пары собрались в группы по челлендж-понгу, поэтому мы с Тайлером присоединяемся к нашей. Некоторые пары, кажется, отсутствуют.
– Добро пожаловать на вторую игру этого вечера, – раздается голос Валери. Она входит в зал вместе с Келланом. – Вы готовы?
– Наша группа еще не в полном составе, – говорю я и, словно эхо, слышу то же самое откуда-то из толпы.
Валери и Келлан обмениваются взглядами. Он смотрит в планшет и затем кивает ей.
– Мы в полном составе. Остальные выбыли после первого тура. Вы играете дальше.
Последнее слово эхом отражается в абсолютной тишине зала. Студенты, не состоящие в сообществах, громко радуются, в то время как на лицах многих Воронов и Львов, как и у меня, заметно облегчение. Я останусь Вороном! Взглядом ищу Ханну, но не обнаруживаю ни ее, ни ее партнера по игре Рё. Надеюсь, она не слишком расстроилась из-за того, что «Сплетник» не получит новое оборудование.
Я поворачиваюсь и смотрю на Тайлера, которому, видимо, должна быть благодарна за то, что мне не пришлось разделить участь Ханны, потому что он вынудил выпить этот напиток. Его взгляд ощущается как согревающие объятия. Он все еще сбивает меня с толку, и, несмотря на мое знание о том, что он имеет какое-то отношение к исчезновению Беверли, я испытываю к нему не только отвращение и разочарование. Даже тот факт, что он обманывал меня, скрывается под тончайшим слоем благодарности.
– Надеюсь, вы хорошо запомнили своих партнеров по игре. – Широкая улыбка Валери отчетливо слышится в ее словах.
Все вопросительно смотрят друг на друга. Что касается меня, то я знаю своего партнера лучше, чем хотелось бы.
Валери проходит по залу и намечает широкий коридор. – Прошу одного партнера из каждой пары встать с этой стороны, а второго – там. – Она грациозно двигает руками, указывая от одной стены к другой, и половина всех присутствующих приходит в движение, будто ее жест управляет ими, как куклами. Тайлер также в их числе. Он встает недалеко от Джоша на противоположной стороне.
– Очень хорошо, – теперь слово берет Келлан и проходит в образовавшийся между двумя группами коридор. – Сейчас все женщины получат накидки.
Появляются два официанта с белыми лицами и протягивают мне и другим гостьям тяжелые шерстяные накидки, которые мы должны накинуть и застегнуть, так, чтобы они полностью скрыли нашу одежду. Девушка в платье, которое сошло бы за свадебное, жалуется. Заметив пронзительный взгляд Келлана, она смолкает и зашнуровывает накидку.
– Найти свою цель по одежде было бы слишком просто, а преимуществ ни у кого быть не должно. В конце концов, все мужчины одеты в почти идентичные костюмы и смокинги. – Он улыбается хорошо знакомой демонической улыбкой, от которой у меня мурашки по коже. Могу только надеяться, что перед Лукой он предстает другим.
Мой взгляд переходит с Келлана на Тайлера. При этом я ловлю на себе сверлящий взгляд Джоша, он окидывает им всю меня, будто хочет запомнить каждый миллиметр.
Заходит персонал и раздает каждому из присутствующих по белому платку. Я беру его, не произнося ни слова, и жду дальнейших указаний. При этом в группе напротив я ищу Селину, потому что Дионы у противоположной стены нигде нет. К своему стыду, я не могу с уверенностью сказать, какое из незнакомых лиц принадлежит ей. У меня плохая память на лица, а поскольку платья скрыты под толстыми покрывалами, я лишена единственной отличительной черты.
– Персонал поможет вам завязать глаза, – объясняет Валери.
Я смотрю на шелковый платок в своей руке и предчувствую недоброе.
– Как вы уже наверняка догадались, вам нужно будет вслепую найти своего партнера по игре, – подтверждает Валери мои опасения.
– Тот, кто заговорит, будет удален из зала, – Келлан снова берет на себя негативную роль. – А теперь завяжите глаза повязками.
Вопреки ожиданиям, возмущения почти нет, когда некоторые сложные прически оказываются испорчены. Персонал бегает среди присутствующих и помогает с завязыванием. Когда мне на глаза надевают холодную шелковую повязку и лишают зрения, по спине пробегает дрожь.
Вместе со зрением я теряю чувство времени. Я неподвижно стою и жду, в то время как мысли отправляются в странствие. Они снова и снова возвращаются к Тайлеру и к размышлениям о том, подарил ли он мне эти баллы – или скорее навязал. Однако, как бы там ни было, он уберег меня от утраты моей Книги Ворона и сохранил шанс на исполнение желания: получить мое видео безопасности.
– Чтобы никто не мухлевал, мы немного усложнили задачу, – произносит Келлан в пустоту вокруг меня.
Я закрыла глаза под повязкой, но через веки еще можно различить свет. В одно мгновение он пропадает, и я оказываюсь в глубокой черноте.
– Сейчас мы расскажем о правилах, – продолжает Келлан, его голос теперь звучит намного громче и пронзительнее. – Как уже было сказано – тот, кто заговорит, вылетает. В отличие от вас, мы можем вас видеть, и будем ходить среди вас, – предупреждает он тех, кто уже что-то задумал. Первая пара, нашедшая друг друга, получает дополнительные баллы. Если вы оба уверены, что нашли своего партнера, возьмитесь за руки и поднимите их вверх. Мы подойдем к вам. Вы все поняли?
Только по шороху я определяю, что кто-то вообще реагирует. Я тоже киваю, кончик шелкового платка при этом скользит по моему плечу. Поскольку дальнейших разъяснений не следует, я исхожу из того, что никто не покачал головой – или Келлан просто хотел оказать на нас дополнительное давление фразой о том, что он сможет нас видеть.
– Приготовились, – кричит Валери, и коллективный шелест проносится по залу. – Поехали!
Я делаю глубокий вдох. Воздух пахнет сейчас по-другому. Я воспринимаю тонкие нюансы запахов, как, например, слишком сладкий парфюм человека справа от меня. В него подмешивается цитрусовая нотка, когда я начинаю идти осторожными шагами, вытянув руки перед собой. С того момента, как мне завязали глаза, я не шевелилась. Так что я должна прямиком прийти к Тайлеру, если только он не наметил себе другое направление. Пройдя пять шагов, я почувствовала, как что-то коснулось меня, и чуть было не закричала. Когда человек настолько сосредоточен на себе и заперт в мире темноты, любое дуновение воздуха ощущается отчетливее. Я осторожно, шаг за шагом продолжила двигаться вперед. Мои руки наткнулись на шерстяную ткань. Я почувствовала прикосновение чуть ниже груди и подавила желание отступить на шаг. Рука сразу же исчезла, нащупав накидку. Я столкнулась с девушкой, потому что мы хотели обойти друг друга с одной и той же стороны. Запах ее лака для волос остался в моем носу. Мы взялись за руки, чтобы скоординировать наше передвижение, и затем отпустили друг друга.
Теперь я подмечаю приближающиеся шаги. Однако пол заглушает их. Он мягкий, как я теперь обнаруживаю, чего я не заметила, пока зрение было в моем распоряжении. Мои шаги тоже почти беззвучны, несмотря на шпильки.
Кончики моих пальцев соприкасаются с какой-то тканью. Это не шерсть. Я ступаю еще осторожнее, чтобы не столкнуться с тем, кто напротив меня. Я делаю глубокий вдох, чувствуя легкий запах кожи. Смешанный со свежестью лосьона после бритья, он вовлекает меня в поток воспоминаний.
Наш первый день в качестве пары, Джош ждет у входа на территорию Воронов и приветствует меня объятием – для Тайлера, запах его кожаной куртки просто повсюду.
Мы с Джошем сидим, съежившись в нише, пока охранник не проходит мимо.
Я вцепляюсь в Джоша и прижимаюсь шлемом к его спине, когда он мчится по улицам.
Мой визави затаил дыхание. Знает ли Джош, что это я? Может ли он так же узнать меня по запаху? Есть ли у меня вообще какой-то характерный запах? Он осторожно касается моей накидки поверх левой руки, затем плеча. Дыхание дается мне с трудом. Мое сердце стучит так громко, что Джош, должно быть, слышит его. Оно пропускает по меньшей мере один удар, когда я ощущаю мимолетное прикосновение к шее. Кончики пальцев мягко проходят по затылку до корней волос, оставляя после себя мурашки и жар. Теперь он тяжело дышит. Его руки путешествуют от моих волос к щекам, вызывая жжение, проходятся по челюсти. Мои губы сухие, в ушах шум.