Должно быть что-то отразилось на моём лице. Или нет, я напряглась. Потому что Рик отреагировал тихи вопросом:
– Всё хорошо? Хочешь поговорить?
– Да, – сразу согласилась я. Без раздумий. – В саду, где клён.
Отдалённое место, в самый раз. И главное, что ни с чем не спутать. Клёны в наших краях редки. А в замке Туруа стоит один из знаменитых. Я уверена, Армин должен знать об этом. Найдёт.
И снова тишина, лишь танец. Скольжение по полу. Постепенно внимание к нам стало ослабевать, после первого шока. Потому я спокойно подошла к столику с напитками, будучи отпущенной Риком на руки отца. Он благоразумно решил сопровождать меня, отсекая взглядами любопытствующих. Но в большей степени давая мне физическую опору. Признаюсь, боялась упасть. Ножки подкашивались от обилия эмоций. Вот это бал! А как начинался-то…
– Я бы на свежий воздух сходила, отец, – пожаловалась родителю, – но как бы незаметней чтобы. А то внимания мне на сегодня уже хватит, – и отхлебнула полбокала.
– Хорошо, золотце, пойдём в сторону, не будем мешать танцующим.
После чего он подозвал официанта и что-то ему шепнул. Следующий танец тоже был вальсом, а вот после него начались более активные. Я поняла, что задумал отец, когда к столу с напитками бросились раскрасневшиеся барышни и юноши, мужчины и женщины. Чтобы растворится в толчее, понадобилось три мелодии. К тому же ещё танец назад я потеряла из виду активно отплясывающего Рика... Обожаю своего отца.
Мне оставалось только шмыгнуть бочком в заднему балкону, откуда есть прямой выход на задний двор. Всё, оттуда тёмной дорожкой сад. Но не буду идти по главной аллее, лучше сделаю небольшой крюк. Почему-то боязно было встретить кого-нибудь, например… Уильяма. Он точно заметил моё отсутствие, как и Рика. Но я его упустила из виду. Потому старалась оглядываться и выбирать неприметные тропинки. Это мой замок, Уильям его знает плохо, мы больше времени проводили в его владениях. Да и мы с Риком не собирались делать ничего такого… ну, предосудительного. Просто обсудить важное дело. Ох, да что со мной!
Чуть не вылетел прямо площадь вокруг клёна. Замерла в тени в последний момент. Осмотрелась. Никого пока. Ещё не нашёл. Ничего, я подожду. Хоть с мыслями соберусь. Вздохнула и вышла на круговую дорогу. Но успела сделать буквально пять шагов, когда увидела выныривающего из-за угла Рика.
Хм, что-то в нём поменялось. Верхние пуговицы камзола расстёгнуты, причёска взъерошена, плечи расслаблены. Нет этого… величия, что ли. Он снова просто Рик, а не Ричард Армин. Да, так дышится, определёно легче. И когда на меян не таращатся все вокруг.
Рик остановисля напротив и улыбнулся:
– Пройдёмся?
Я приняла предложенный локоть.
Некоторое время просто шли по краю сада, я направляла. Отдалялись от суеты танцующих гостей. Пора было нарушать молчание. Но все первые фразы, которые проходили мне в голову, звучали как-то странновато… Благо, Рик уловил момент.
– Не знаю, что на меня нашло, – сходу признался он. – Хотел увидеть тебя… такой.
– А тут такой шанс, бал, – поддакнула я зачем-то. не смогла промолчать.
– Показалось, что второй возможности может не быть. Когда ещё смогу увидеть тебя в подобном платье? Мы ведь общаемся только в квартале воров…
– Я не узнала… – зачем-то решила признаться.
– Я понял, – хмыкнул Рик. – Только продолжай не бояться меня, прошу.
Злодей, значит? Вот и начало проясняться, в чём подвох. А я-то не понимала…
– О чём ты? – Может, получилось немного наигранно, но я старалась. – Нам ещё совместное производство налаживать. Бояться надо провала дела.
Мужчина засмеялся, глубоко, бархатно, захотелось... М-м-м, нет. Чш-ш, спокойно, Аннабель.
– Мне нравится твой запал! – заявил Рик, остановившись. Мы как раз подошли к обросшей лозой беседке. Уединённое место.
Почему мне так неловко? Мы же обсуждаем дела…
– Я хочу задействовать магов в разработке артефактов, – поспешила оправдать свои мысли.
– Отлично! – с энтузиазмом отозвался Рик после секундного размышления. – Убьём двух зайцев сразу. С наличием магов район сразу станет более презентабельным. Даже если они просто будут приходить туда работать.
– Зачем же? – я приподняла бровь. – Если так мыслить, то давай брать шире. Можно выдать им хорошие дома где-нибудь неподалёку, пусть развивают район. Мы ведь можем в том же торговом квартале, на окраине, снять жильё?
Рик хищно заулыбался. Ему понравился ход моих мыслей, а я была рада подхватить его задумку.
– Берём ещё шире, – замахнулся он. – Магам, привыкшим к нормальной еде и развлечениям, рядом нужны заведения соответствующего уровня…
И мы оба замерли.
– Ты подумал о том же, о чём и я?
– Таверна Лорин…
– Пойдёт в гору! – закончила я за него. И почему эта мысль меня так обрадовала? Хорошему человеку можем помочь, вот почему! – Давай сделаем это, она заслужила такую возможность!
– К тому же, – охотно поддержал мужчина, – нам и правда нужна толковая таверна для начала. А Лорин я всецело доверяю. Я с её отцом был очень близок, жаль мужика… – сник немного Рик. Но быстро воспрял духом. – Лорин толковая. В последнее время так вообще, слышал, взялась серьёзно.
– Да, Лорин умница, думаю, это отличный план. Мы построим производство артефактов поблизости, там же надо обзавестись домами для магов. А Таверну сделаем как бы местом сбора, – перечисляла я и сама себе удивлялась. Впрочем, если подумать, я всегда была заводилось в любой компании постоянно строила какие-то планы… Вот и результат.
– Согласен. Хорошо, если контингент сменится с воровского, на честный. Нам определённо нужно место, куда маги не боялись бы ходить. А преступники вызывают опасения.
– И лучше не распаляться на несколько мест, – пожевав губу продолжила я под одобрительные кивки Рика. Я так и держала его под руку. Стояли совсем близко. – Надо сфокусироваться на одном.
– А потом добавим ещё конкурентов, – хихикнул Рик.
– Что? – охнула я. – Как ты можешь? Конкурентов Лорин?
– Бель, здоровая конкуренция, – заговорил мужчина наставительным тоном, – только улучшает бизнес. Делает его более гибким и устойчивым. К тому же я в Лорин уверен. Да и сам буду ей помогать.
– Говоришь так, словно доверил бы ей свою жизнь, – усмехнулась я.
– Вполне, – легко согласился он. И тут же нахмурился. – Хм, знаешь, а ведь кроме неё-то мне и не к кому особо прийти, скажем, при смерти. Ну, так, чтобы добрести до её крыльца, увидеть, что меня нашли, и спокойно отключиться, рассчитывая на помощь всеми силами.
Звучало как-то… эм… пугающе. Я разволновалась. Что за патовые мысли? Схватилась за предплечье Рика двумя ладошками, заглянула ему в глаза. Как-то рывком пришло осознание, что он говорит совершенно серьезно и вполне предполагает такое развитие ситуации. Создатель милостивый...
– Погоди, ты ведь там так много времени проводишь… Неужели кто-то захочет тебе навредить? – выдохнула я. Наивная, да?
– Верно, и у меня много друзей, – легко кивнул Рик, – доверенных и надёжных лиц. Но я не думаю, что кто-то другой, кроме Лорин, правда станет напрягаться, выбиваясь из сил ради меня. А в близком к смерти состоянии обычно приходишь туда, где тебе точно помогут.
– Ты с-слишком утрируешь, – пролепетала я неверяще. Но словила его взгляд и поникла. – Грустно очень. А вы...
– Не подумай, мы с ней… – он замялся, пытаясь подобрать слова.
– Как брат и сестра, – помогла я. И словила та-а-акой взгляд… Он словно обнял. Да, показалось, очень хочет обнять. – Я заметила. Не о том хотела спросить… Эм... Неужели всё правда так печально?...
– Прости, ты права, – сдался мужчина. Он взял мои руки в свои. Мы стояли уже лицом к лицу. Моё сердечко никогда так не трепетало. Это от волнения. Почему-то все встречи с Уильямом теперь казались чем-то серым, обычным… Да и как-то не верилось до сих пор, что Рик правда подвергается опасности. Но… бездна, не просто же так он носит броню, когда находится в квартале воров! Не спроста это, да! Могла бы и сама догадаться, наивная дурёха...
– Я просто… – продолжил Рик. – Неспокойная у меня жизнь, Бель. Я… На меня могут напасть, покушения… Они вполне реалистичны. Причём не со стороны бедняков, а более квалифицированных личностей. Так что мне пришлось обдумать варианты развития ситуации, вплоть до самых плохих, – признался он. Кривился, самому неприятно говорить, но зато честно… И правда, я рада, что он так глубоко всё обдумал. Это вселяет уверенность. Рик не только понимает, что может быть беда, но и старается проработать все исходы. Это… это утешает. Да. И чего я так разволновалась? Не хочется думать о плохом… – И я договорился с Лорин. Точнее, сначала с её отцом, но уже бывало, что мне приходилось обращаться и она тоже в курсе…
– Что? О чём ты? Тебя ранили раньше? – охнула я. Так это не предположения всё? – Ричард Армин, отвечай!
– Не волнуйся, ничего такого, – улыбнулся этот невозможный человек. Так и до сердечного приступа недалеко. В мои-то едва восемнадцать. Создатель, а я ведь за Уильяма я никогда не волновалась… Впрочем, были ли причины? – Просто нельзя было показывать рану. Пришёл в таверну. Лорин помогала отцу, так что теперь она за главную. Знает, что я могу обратиться за помощью, чуть что.
– И часто… тебя ранят? – мой голос дрогнул. Реальность… Она снова навалилась тяжеленной глыбой. Впору называть себя тепличным цветочком, раз я даже не думала о подобных возможностях. Родители старались уберечь от сурового мира. Н уи вот, он настиг меня...
– Бывает, – Рик неопределённо повёл плечами. – Не бери в голову, ничего такого, я привык. И к боли привык. Лучший фехтовальщик поколения, как никак, – усмехнулся он. – Думаешь, это даётся легко? Одно время казалось, что я вообще перестал чувствовать боль, потому что нервы отключились из-за перегрузки.
– Рик, не говори так… – Я подалась к нему на полшага, почти вплотную, и приложила руку к груди. Волнительный момент, но я не решилась на более… на другие действия, даже обнять. И всё же полностью порыв сдержать не сумела.