Крику-то было… Меня колотило, слёзы лились, не переставая. Но уже не от страха, а из-за обиды. Как могло такое родное существо поступить подобным образом?.. Уже много позже, несколько лет спустя, я узнала, что пёс повёл себя вполне адекватно. Он был очень голоден, ел сочное мясо, естественно, что он стал бы защищать свою пищу. Скорей всего, он даже не понял, что это я подошла, его хозяйка. К тому же пёс не считал меня вожаком своей стаи, скорее наоборот – подопечной. А значит, более низкой по статусу, в его собачьем понимании. То есть он мог просто защищать еду от нападок, вот и всё. А у меня психологическая травма…
После этого отец, само собой, запретил мне играть с опасными животными. Кролика притащил на замену. Большого такого, не обычного карманного. Жаль, он почти сразу “сбежал” в лес, к сородичам-зайцам. Опять же, сейчас-то я понимаю, что долго домашний кролик в диком лесу не протянул бы, но что взять с ребёнка? Я тогда даже не была в курсе, что мясо на столе появляется после убийства и расчленения животных.
Избавившись от резко опостылевшего общества Уильяма, я направилась к себе в комнату. Герцогиня, которую мы встретили у парадной лестницы, порывалась поболтать со мной, но видя наши с Уильямом сосредоточенные, отстранённые лица, стушевалась. Я ещё слышала, поднимаясь по лестнице наверх, как она громким шёпотом выговаривала сыну:
– Вы повздорили? Ты совсем совесть потерял? После случившегося?!
А тот только фыркнул в ответ. Вот так. Похоже, потерял. Где-то там, в квартале воров, и осталась.
У меня было ощущение, что где-то внутри, в душе, разбилось что-то важное и хрупкое. Ощущение нарастающей пустоты давило. Пришлось сыграть перед Региной сильную усталость, потому служанка просто помогла мне переодеться, расчесала волосы, набрала ванну и покинула мои покои.
Лёжа в душистой воде второй раз за день, я снова обдумывала ситуацию. Определённо, водные процедуры благотворно на меня влияют. Помогают собрать мысли в кучу.
Итак, что мы имеем? Жениха, которого теперь язык не поворачивается назвать возлюбленным, я увидела в новом свете. И картинка мне очень не понравилась. Аж сердце в груди сжимается. Только никак не пойму, что за чувства заставляют его делать это: боль предательства или что-то иное… Можно ли вообще поведение Уильяма назвать предательством? Нет? Но почему это слово так упорно приходит на ум?
Я забулькала, опускаясь головой под воду. Вынырнула рывком – слишком надолго задержала дыхание.
Что же теперь делать? Я совсем не готова… не хочу выходить за Уильяма! Раньше я только и ждала, когда же уже наступит подходящая дата, костерила магов-звездочётов за то, что они так медлят. Герцогам следует связывать себя узами брака в строго определённые моменты, когда звёзды благоволят. Конкретику по этому вопросы выдают как раз маги-звездочёты. Вот они-то и определили, что нашу с Уильямом свадьбу нужно назначить на начало зимы года моего совершеннолетия и вступления в титул герцогини. Сейчас же разгар лета. Хотелось бы к его концу распрощаться с Уильямом навсегда.
Или я форсирую события? Так, ладно. Не стоит всё же рубить с плеча, как говаривала кормилица. Что ж, воспользуюсь-ка ещё один её действенным советом. Или это скорее правило: утро вечера мудренее. Сегодня ничего радикального решать не буду. Пересплю с этими мыслями и уже завтра определюсь.
Глава 7
Я сидела на берегу пруда, куда кормилица любила приходить вместе со мной маленькой. Ей не нравились ухоженные и загнанные в рамки каменных ограждений замковые фонтаны. И я поняла, почему, впервые увидев живой лесной пруд. Это совершенно иное! С тех пор фонтаны не по душе и мне…
Ребёнком я пыталась помочь им, притаскивала в фонтаны всякие водные растения из прудов и рек, рыбок да лягушек. Пыталась оживить полумёртвые воды. Эх, сколько же флоры и фауны я погубила в этих тщетных попытках… Многие просто не переживали мои старания, а другие убирали дотошные слуги, следящие за состоянием сада Туруа.
Помню, сколько крику было, когда я застала одного из них за процессом. Шестилетняя девочка, казалось, могла только плакать, но нет. Я чуть не макнула слугу лицом прямо в вываленные на бордюр плоды моих трудов: тина, ряска и несколько уже не шевелящихся придушенных головастиков.
Далее был скандал с родителями. Я намеревалась отвоевать себе минимум один фонтан в полное личное распоряжение, но родители не готовы были терпеть даже такую неухоженную малость. В итоге моего упрямства отец приказал вообще избавиться от фонтанов вокруг замка.
Он думал мне насолить, но я радовалась. Сначала втихаря, делая вид, что обескуражена таким решением. А когда угроза была воплощена – стала проявлять позитив открыто. Тогда отец впервые понял, что моё упрямство обходными путями не обойти а в лоб не побороть.
– Да уж, девочка, упрямство – одна из ведущих твоих черт.
Я подняла голову и увидела… Эм…
– Что ты такое? – нахмурилась я.
Сверкающее белое овальное пятно притухло немного, но я всё равно не могла разобрать ни единой детали, кроме того, что на воде стоит и говорит со мной… человекоподобное создание. Оу, это ореол крыльев позади? Но ведь так изображают…
– Верно, Создателя, – вслух закончило мои мысли существо. Ничгео особо удивительного в этом нет, я же сплю. – И я пришла, чтобы благословить твой брак с Уильямом.
– Во сне благословить? – недоверчиво переспросила я. Почему-то не чувствую... какого-то воодушевления, которое должно быть в присутствии божества. Впрочем, разве можно ждать реалистичности от сновидения?
Богиня хмыкнула и подбоченилась, судя по всему, в свечении сложно разобрать. Она покачала головой и продолжила:
– Явлю на вашей свадьбе божественное присутствие, благословлю при свидетелях.
– На что благословишь? – Я не унималась.
– Ну, чтобы жили долго и счастливо, что ж ещё… – Казалось, богиня не понимает, что за глупый вопрос. Само собой разумеется же всё. Но нет, ошибочка вышла.
– Вынуждена отказаться, – я встала и отвела глаза, вскинув подбородок. – Я более не планирую выходить замуж за Уильяма. Да и вообще... “долго и счастливо” звучит скучновато. Может выдашь мне благословение покреативней? Но я пока не знаю, с кем хочу связать свою жизнь…
– Эм, Аннабель, “креатива” не должно быть в твоём словарном запасе. Ладно, это как раз моя вина, но это не отменяет того, что ты должна выйти за Уильяма, должна бороться за это… – начала богиня заливать, двигаясь ко мне по водной глади, разгоняя по ней лёгкие круги про касании.
– С кем бороться? С ним же самим? Я вижу только такой вариант развития события и звучит это смешно. Всё равно что ветряными мельницами ураган унимать.
– Отличное сравнение, герцогиня, но неуместное, – фыркнула дошедшая до берега богиня, сплетя руки на груди. Она почти повторила мой жест, с подбородком который… – Вы с Уильямом были и правда созданы друг для друга. Не отказывайся от величайшего дара, глупая.
Создательница журила меня, как маленького ребёнка. И почему вдруг до жути захотелось пойти именно против её воли?
Хм, а если бы она сказала нам с Уильямом НЕ жениться, приказала разойтись, я бы сопротивлялась? Задумалась. Хмыкнула.
Нет, я была бы рада.
– Извини, не могу согласиться. Но спасибо за помощь, – я улыбнулась и положила руку богине на сверкающее плечо, слегка похлопав в дружеском жесте, как делают крестьяне. Она опешила и не сразу нашлась что сказать. А я уже отвернулась и собралась уходить.
– Какую помощь?.. – послышалось недоуменное из-за спины.
– Ну, – я пожала плечами. Говорила немного с издёвкой, не знаю, почему так захотелось её уколоть. Может, наставительный тон задел меня, не уверена… – Ты же понимаешь, что являешься просто игрой моего воображения? И появилась лишь для того, чтобы помочь мне решиться разорвать помолвку с Уильямом.
– Серьёзно? Аннабель, это не по сценарию! – голос богини под конец перешёл на повышенные тона. – И что ты будешь делать дальше?
– А что бы я делала, останься с ним? – резонно вопросила у Создательницы.
– Как же?.. Ухаживания, дуэли за твою руку и сердце… – Я смотрела непонимающе. В смысле дуэли? При наличии Уильяма, разве кто-то станет за мной ухлёстывать настолько, чтобы... – Ты красавица. Тебя хотя все, даже Ри… главарь воров глаз положил. И Уильяму придётся показать характер в борьбе за тебя с недругом детства. Если так посмотреть, что им лишь нужен пов...
– О, он уже вполне показал его! – взвилась я, прервав мысль, до которой и самой догадаться не сложно. – Во всей красе! Не хочу прожить с ним остаток дней!
– А с кем тогда, Бель? А? – вскинулась в ответ богиня. Она говорила, надвигаясь на меня и разгораясь, слепя. – Ты слишком хороша для любого второстепенного персонажа, остаётся только главный герой! У тебя нет выбора, милая романтичная герцогиня.
Я захлопала глазами, не понимаю, почему такой подбор слов… Герой? Второстепенные?
– Всё верно, упрямица, не хочешь по хорошему, я расскажу тебе правду. Ты всего лишь… ГЕРОИНЯ КНИГИ! – рявкнула богиня и напыщенно распрямила плечи, усилив пламя. Но мне не было жарко, только ярко. – И ты должна подчиняться мне, как автору. К слову говоря, автору любовного романа, где ты и Уильям – главные положительные герои. Поэтому прекращай выпячивать те самые качества, которыми я своими же руками тебя наделила, и становись послушным творением. Тебе надо помириться с Уильямом до балла в Императорском дворце. Но не слишком резко отказывай Р… главарю банды, пусть это подогреет конфликт с его стороны.
Мои мысли лихорадочно скакали. В голове прокручивались снова и снова отрывки сказанного Создательницей: “слишком хороша для второстепенного персонажа”, “только главный герой”, “ты и Уильям – главные положительные герои”, “положительные герои”... Хм… И что интересно, “становись послушным творением”. Значит, у меня есть воля противоречить своему создателю! А ведь логично, ради развития личных качеств и понимания себя – творения должны пойти в мир самостоятельно…