Я отправился за покупками. Купил новую шляпу в первом магазине, жакет - во втором, рубашку - в третьем. Награждая себя за труды, я зашел в бистро и опрокинул стаканчик рона. Осмотревшись, прошмыгнул в туалет, а вышел совсем другим человеком.
Выбросив старую одежду в ближайшей темной аллее, я чувствовал себя в относительной безопасности.
Дневная эйфория улетучилась, усталость взяла свое. Я прошагал два квартала и зашел в мягко освещенный бар поддержать моральный дух. Все, что было в моих силах, я сделал. А теперь? Один, небритый, всеми брошенный на произвол судьбы в незнакомом городе…
- Скучаешь, красавчик?
Брошенный всеми мужчинами, но не женщинами! Она была привлекательна и стройна, ножки под мини-юбкой даже очень ничего. Пойти с ней, найти безопасность и утешение на ночь?
Я покачал головой, она нецензурно выругалась. Если о моих похождениях узнает Анжелина, мне несдобровать. К тому же девицы легкого поведения обычно на учете полиции, а их сутенеры все, как один, - стукачи. Нет, придумаю что-нибудь получше.
Пока я размышлял, решение пришло ко мне само. Двое молодых людей рядом разговаривали довольно громко:
- …Он так и не появился?
- Нет. Видно, дела задержали. Сам понимаешь, бизнесмен.
- Выходит, сегодняшний покер отменяется?
Широко улыбаясь, я повернулся и положил руку на плечо низенькому.
- Извините, что невольно подслушал ваш разговор. В этом городе я чужой, но дома очень люблю коротать вечер за игрой в карты с друзьями. Играю я так себе, но для дружеской игры вполне подойду.
Низенький обернулся, и хотя его улыбка напоминала оскал крокодила, то мне-то что.
- Хотите присоединиться к нам?
Я кивнул. Кто они такие, я понял сразу, как если бы на шее каждого висел плакат с надписью печатными буквами: «ШУЛЕР». Полиции они боятся как черт ладана. Что меня, собственно, вполне устраивает.
- …Приезжие, как и вы, любим дружескую игру. Пойдемте.
Меня, как овцу на бойню, вывели из бара, посадили в такси, препроводили в номер гостиницы. На пороге нас встретила чертовски привлекательная женщина. Чудный выдался вечерок!
- Проходи, присаживайся, чувствуй себя как дома, - вился вокруг меня низенький. - Я - Адолфо, тот здоровяк - Сантос, мою девушку зовут Рената. А как твое имя?
- Джим.
- Очень приятно, Джим. Надеюсь, от стаканчика рона перед игрой не откажешься?
- Не откажусь.
Меня забавляла каждая минута в их обществе, каждая, наверно, давно набившая им оскомину фраза. Жулики обжуливали жулика. Вот хохма.
Рената смешала нам коктейли, а Адолфо разложил на столе несколько колод карт и фишки. Здоровяк Сантос двигался медленно, неуклюже, но я-то отлично понимал, что каким-каким, а неуклюжим он не был. Здесь он выполнял те же функции, что и вышибала в баре. Адолфо вскрыл первую колоду, перетасовывая карты, уронил одну под стол, с улыбкой поднял.
Ого, да руки у него почти такие же ловкие, как у меня.
- Раскидаем на старшего?
Мы согласились. Адолфо сдал каждому по карте рубашкой вверх. У меня оказался король, старшая карта. Я взял колоду, перетасовал, Сантос поднял - и пошла потеха.
Рената время от времени наполняла наши стаканы, снова садилась к окну и слушала тихую музыку из радиоприемника. «Раздевали» меня умно, не спеша. Когда колода попадала к Адолфо, он подмешивал крупные карты вниз и сдавал их мне. Настоящие профи следуют заповеди: «Пусть клиент испытает радость выигрыша, подержит в руках деньги, а потом он твой».
Я тоже исправно играл свою роль и сдавленно хихикал, сгребая фишки.
- Извините, ребята, деньги мои.
- Что поделаешь, в картах уж если повезет, так повезет, - философствовал Адолфо, сдавая.
- Что вы думаете по поводу предстоящих выборов?
Я разложил свои карты. Две пары: десятки и шестерки.
- Ты, наверно, шутишь? - удивился Адолфо. - Меняешь? Одну, две?
- Одну. Нет, не шучу. Говорят, независимые выставили против Сапилоте своего кандидата. - Я поменял карту, пришла еще одна десятка.
Мы прошлись по кругу, Адолфо удвоил, прошлись еще. Сантос сбросил, Рената принесла мне очередной коктейль.
- Дураки, - заявил Адолфо. - Против ветра плюют. Заполучат по сердечному приступу или автокатастрофу. Вскрываюсь. У тебя что?
- Три десятки и две шестерки.
- Не все тебе выигрывать, у меня - полный дом. Может, твоя полоса везения и кончилась.
Полоса везения действительно кончилась, и вскоре мой бумажник опустел.
- Все, ребята, я на нуле. - Я бросил карты. - Разве что достать неприкосновенный запас?
- Конечно, Джим, - поддержал меня Адолфо. - У нас же дружеская игра, шанс отыграться мы тебе дадим.
Я положил кейс на стол, открыл.
- Не шевелись. - Дружелюбия в голосе Сантоса как не бывало.
Я поднял глаза. Он целился в меня из большого пистолета. Адолфо - из такого же. И Рената. Я по возможности простодушно улыбнулся и поднял руки.
- Что происходит?
Сантос вместо ответа снял свой пистолет с предохранителя, щелчок прозвучал в тишине комнаты громовым раскатом.
ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ
- Что случилось с нашей дружеской игрой?
- А что случилось с нашим дружелюбным путешественником, который так любил играть в покер? - ответил вопросом на вопрос Адолфо.
- О чем ты? Не понимаю.
- Под столом спрятана рентгеновская установка. У тебя десять секунд, чтобы убедительно объяснить нам, почему в твоем кейсе три пистолета. Давай же, мистер полицейский шпик, лезь из кожи!
Я искренне рассмеялся над нелепым предположением, но Адолфо тоже щелкнул предохранителем, и мне стало не до смеха.
- Только полицейские ищейки заговаривают с посторонними о политике. - Адолфо криво усмехнулся. - Осталось семь секунд.
- Кончай считать, я признаюсь! Я - карточный шулер, собирался у вас поживиться.
- Что? - Адолфо потряс головой: такого ответа он никак не ожидал.
- Не веришь? Я наблюдал за тобой весь вечер, видел, как ты метишь старшие карты ногтем большого пальца, а при своей сдаче замешиваешь их в низ колоды и сдаешь кому нужно. Я позволил потихоньку обыграть меня, достал НЗ. Вы бы удвоили ставки, потом еще. В конце концов все мои и ваши деньги оказались бы на кону и я бы их взял при последней сдаче. А пистолеты у меня, чтобы выбраться отсюда с выигрышем.
- Ты лжешь, спасая шкуру. - Голос Адолфо звучал не слишком уверенно. - Со мной подобные фокусы не проходят.
- Не проходят? Сейчас продемонстрирую. Колоду, что на столе, тасовал ты? - Дождавшись его кивка, я продолжал: - Я медленно, без резких движений сяду, раздам карты. Вы уж не палите.
Я осторожно пододвинул стул, сел, собрал со стола колоду, перетасовал, раздал на троих. Они глядели не отрываясь. Я откинулся на спинку, переплел кисти рук за шеей - ни дать ни взять, безмятежно отдыхаю - и указал подбородком на пять карт перед собой.
- Полюбопытствуйте.
Слегка опустив пистолет, Адолфо вытянул руку, перевернул карты. На него глядели четыре туза и джокер.
- Пять тузов обычно берут банк, - заявил я.
Адолфо и Сантос не отрываясь смотрели на карты, Рената подошла ближе, тоже склонилась над столом.
Я выстрелил сначала в нее, потом - в Сантоса. Из игольчатого пистолета, который предусмотрительно подшиваю к воротничку сзади. Увидев, что компаньоны упали, Адолфо подпрыгнул, пистолет в его руке дернулся, но мой уже смотрел ему между глаз.
- Не суетись, - спокойно велел я. - Будь паинькой, положи пушку. О партнерах не беспокойся, они всего лишь спят.
Адолфо подчинился. Я взял пистолеты, его и Сантоса, кинул на кушетку. Третий пистолет валялся на полу рядом с вытянутой рукой Ренаты. Отшвырнув его ногой в угол комнаты, я расслабился, убрал оружие и глотнул из стакана.
- Вы всегда просвечиваете багаж клиентов?
Ошеломленный событиями последних секунд, Адолфо вяло кивнул.
- По возможности. Если у них с собой что-нибудь «горячее», Рената дает нам знак.
- Код у вас великолепный, даже я не заметил. Дай обещание, что не бросишься на меня, тогда я не только оживлю твоих коллег, но и в знак особого расположения оставлю весь выигрыш вам.
- Что ты сказал? Кто ты? Полицейский?
Я решил сыграть в открытую.
- Как раз наоборот, каждый полицейский в этом городе сегодня ищет меня. Я и пошел c вами, рассчитывая, что сюда они не заглянут.
Он отшатнулся.
- Так ты тот парень, о котором передавали по радио. Маньяк, убивший сорок два человека…
- Ты прав лишь отчасти. Я - действительно тот парень, о котором передавали по радио, но убийства - легенда полиции. Я занимаюсь политикой, пытаюсь опрокинуть Сапилоте.
- А не врешь? - Адолфо так разволновался, что позабыл о своих страхах. - Если ты против Сапилоте, я на твоей стороне. Его полицейские вконец обнаглели, обкладывают ребят вроде меня таким налогом, что ни вздохнуть ни охнуть.
- Более веской причины, чтобы вышвырнуть зажравшееся правительство, я отродясь не слышал. - Я протянул ему руку. - Пожмем руки, Адолфо, ты только что присоединился к нашей партии. Даю слово, что, как только нашего человека изберут в президенты, он посадит самых гнусных копов за вымогательство.
Адолфо с энтузиазмом сжал мою ладонь. Мы уложили его компаньонов на кушетку, я, предусмотрительно сунув их пистолеты в свой кейс, достал шприц и ввел им по дозе противоядия.
- Минут через пять проснутся.
- Джим, мы оба знаем, как я подмешивал карты, но разрази меня гром, если я понимаю, как ты сдал себе четырех тузов и джокер?
- Невелика хитрость, - не без гордости заявил я. Обставить профессионала, что ни говори, приятно. - Просмотри колоду.
Он разложил карты рисунками вверх, окинул их взглядом.
- Постой, постой… Вот туз… Еще один… А вот и джокер. - Адолфо рассмеялся, как ребенок. - Так ты их вытащил из рукава!
- Именно. Пока мы играли предыдущей колодой, я изъял из нее нужные карты. Остальное - дело техники.
- Как же так, ведь за стол ты садился с пустыми руками… Ах да, ты же передвигал стул! Доли секунды, пока мы не видели твоих рук, тебе оказалось достаточно. Ты сунул карты под низ колоды и потом сдал их себе. Ну, ты и силен, Джим!