- Я уверена, что в нужное время ты все нам расскажешь, дорогой. Не слишком ли рано для шампанского?
Я принялся щелкать переключателями, одновременно пытаясь привести мысли в порядок. Никто не хочет подчиняться. Надо быть с ними построже.
- Слушайте меня внимательно. Приказ на сегодня. Стартуем через пятнадцать минут. Затем направляемся к точке в космосе, определенной космической «пиявкой». Мы выйдем из искривленного пространства ровно на одну и пять десятых секунды, чтобы произвести необходимые замеры. Затем автоматически вернемся на прежнее место и проанализируем полученные данные. Дальнейшие действия определим позже. Понятно?
- У тебя настоящий командный голос, - пробормотала Анжелина, поднося к губам бокал с шампанским.
По ее тону трудно было сказать, что она имела в виду. Я решил оставить ее реплику без внимания.
- Тогда за дело. Боливар, я знаю, что у тебя хорошие оценки по навигации.
- Пришлось выучить. Нас привязывали к партам и оставляли без еды, пока нам не удавалось сдать зачет.
- Неважно. Все это осталось позади. Установи курс к цели и покажи мне его, прежде чем ввести в компьютер. А ты, Джеймс, составь программу, по которой все данные в районе цели должны записаться ровно за полторы секунды.
- А мне что делать, любовь моя?
- Открой еще одну бутылку, дорогая, и полюбуемся, как работают наши сыновья.
Оба прекрасно справились с заданием. Никто из них не жаловался, понимая всю ответственность происходившего. Я несколько раз проверил результаты их работы и не смог ни к чему придраться.
- Награждаю каждого из вас Золотой Звездой. Можете взять по два куска торта.
- От него портятся зубы, папа. Может, вместо него ты нальешь нам шампанского?
- Конечно. Пора произнести тост. За успех!
Мы чокнулись и пригубили шампанское. Затем я нажал на кнопку старта. Корабль взлетел. В подобных путешествиях обычно нечего делать, так как за всем следит запрограммированный компьютер. Близнецы облазили весь корабль и изучили по техническим описаниям все его детали. Мы с Анжелиной тоже нашли себе занятие и прекрасно проводили время. Пока не запищал сигнал тревоги. Мы подготовились к выходу из подпространства. Все собрались в центральной рубке.
- Па, ты знаешь, что у нас на борту два патрульных катера? - спросил Боливар.
- Знаю. Полезная вещь. Приготовьтесь к выходу на разведку. Но сначала мы все наденем бронированные скафандры.
- А это еще зачем? - спросил Джеймс.
- Потому что тебе так сказали. - В голосе Анжелины звучали металлические нотки. - Если бы у тебя работали мозги, ты бы и сам сообразил.
Это упрочило мой авторитет, и я не отдавал больше никаких приказов, пока мы не облачились в скафандры. Боевые скафандры, бронированные и оснащенные оружием, должны были предохранить нас от ожидавших нас неприятностей.
Никакие неприятности нас не ожидали. Мы прибыли на место. Все приборы зажужжали и защелкали - и мы снова вернулись в исходную точку в ста световых годах отсюда. Некоторое время я не разрешал никому снимать скафандры на случай, если за нами кто-нибудь бросится в погоню. Никто не бросился. Через полчаса мы вылезли из скафандров и принялись изучать результаты наших исследований.
- Поблизости ничего нет, - сказала Анжелина, рассматривая распечатку компьютера. - Но в двух световых годах - звездная система.
- Это наша следующая цель, - сказал я. - План такой. Мы останемся здесь на безопасном расстоянии от чего бы там ни было. Но мы запустим «разведглаз», чтобы тот исследовал все планеты системы и передал информацию на спутниковый приемник. Спутник запрограммирован так, что вернется сюда, если с «разведглазом» что-нибудь случится. Все понятно?
- Можно я запрограммирую «разведглаз»? - спросил Боливар, на секунду опередив своего брата.
Молодцы! Мое сердце пело, когда я отдавал им соответствующий приказ. Через пару минут спутник и «разведглаз» были уже в пути, а мы сели ужинать. Не успели мы поесть, как спутник сообщил нам о своем возвращении.
- Уж очень быстро он вернулся, - заметила Анжелина.
- Чересчур быстро. Если они сбили «разведглаз», то у них, должно быть, превосходная система обнаружения. Сейчас все узнаем.
Я на большой скорости прокрутил пленку, пока не дошел до нужного месте. Звезда в центре экрана приближалась к нам, превращаясь в раскаленное солнце. Данные на экране компьютера указывали, что в данной системе имеется четыре планеты и на всех четырех зарегистрирована промышленная активность. «Разведглаз» направился к ближайшей планете и начал снижение.
- Ничего себе… - прошептала Анжелина, и мне ничего не оставалось, как согласно кивнуть.
Вся планета казалась огромной крепостью. Черные дула орудий были направлены в небо, бесконечными рядами стояли боевые звездолеты. «Разведглаз» летел над массой бесчисленных военных машин, уходившей за горизонт. Вся видимая площадь планеты была занята оружием.
- Смотри, - сказал я. Вон та штука очень похожа на космического кита, который проглотил наш спутник с адмиралами. А вот и вторая, третья…
- Интересно, они дружелюбны? - спросила Анжелина и даже сама не улыбнулась своей шутке.
Ребята, вытаращив глаза, уставились на экран.
Конец наступил очень быстро. По экрану пошли полосы, и он погас.
- Не очень дружелюбны, - сказал я, наполняя свой бокал нетвердой рукой. - Запиши все это на пленку и отправь по радио на ближайшую базу. Пусть пси-оператор немедленно передаст сокращенный отчет. Потом мне хотелось бы получить дальнейшие указания для нас. После передачи сообщения об увиденном мы можем снова ни от кого не зависеть.
- И делать, что захотим? - спросил Боливар.
- Ты быстро схватываешь, сынок.
- Отлично, - сказал Джеймс. - Больше не будет ни от кого никаких приказов.
Я не совсем понял, что он имел в виду, но гордость за сыновей переполняла меня.
- Вопросы есть? - спросил я. - Если нет, то у меня родился один план.
- Ты ведь капитан, дорогой, - сказала Анжелика, и по ее голосу я понял, что она действительно так считает.
- Конечно. Не знаю, заметили ли вы, что в этой звездной системе полно всякого космического мусора. Я предлагаю найти какую-нибудь каменную глыбу подходящего размера, выдолбить ее изнутри и спрятать там один из патрульных катеров. Если ее как следует замаскировать, то она ничем не будет отличаться от других булыжников, плавающих в космосе. Затем мы выведем ее на орбиту, проверим другие планеты и соберем побольше информации, чтобы выработать план. Должно ведь тут быть какое-нибудь спокойное местечко, где не так много оружия, как на первой планете. Согласны?
После небольшой дискуссии - никто не смог предложить лучший план - все согласились. Включив радар, мы перешли на малый ход и через час натолкнулись на скопище каменных и железных астероидов. Скоро я заметил подходящую глыбу.
- Это то, что надо, - заявил я. - Нужного размера, нужной формы и из чистого железа. Мы спрячем катер в нем. Анжелина, становись за штурвал и приближайся к этому астероиду. Боливар, мы с тобой наденем скафандры и прогуляемся туда на патрульном катере. Джеймс, ты будешь обеспечивать связь. При помощи пушки мы проделаем в астероиде дыру необходимого размера. Пустяковая работенка.
Так оно и оказалось. Установив пушку на минимальную мощность, мы принялись долбить астероид. Когда дыра стала достаточно глубокой, я Застегнул скафандр и отправился туда на разведку.
- Выглядит неплохо, - сказал я, выплывая из туннеля. - Боливар, ты сможешь завести сюда катер, не поцарапав его обшивку?
- Детская забава, папа!
Боливар прекрасно справился с этим заданием. Я наблюдал, как патрульный катер плавно зашел в туннель и скрылся из виду. Теперь мы могли установить на поверхности нужное оборудование, подсоединить его к кораблю и замаскировать астероид.
Летая в космосе, я отчетливо видел «Гнэшер», который находился на границе зоны астероидов в двух километрах отсюда. Его иллюминаторы весело светились в межзвездной темноте. Мне захотелось поскорее вернуться и как следует отдохнуть.
Внезапно рядом с кораблем возникла огромная черная тень. Космический кит! Его гигантская пасть распахнулась и, поглотив «Гнэшер», снова захлопнулась. Затем гигант исчез. Все это произошло в мгновение ока. Я застыл, парализованный страхом.
Корабль исчез. Исчезли Анжелина и Джеймс.
Они пропали…
ГЛАВА ШЕСТАЯ
Мне не раз приходилось испытывать удары, но такого со мной еще никогда не случалось. Застыв, я сжал кулаки, в ужасе глядя на то место, где еще недавно находился корабль. Неприятности, которые раньше случались со мной, всегда касались меня самого. Такого рода опасности заставляют мозг работать быстрее и насыщают адреналином кровь, чтобы немедленно принять нужное для выживания решение. Но теперь опасность, а может быть, и смерть, угрожала не мне, а Анжелине и Джеймсу. А я ничего не мог сделать.
Наверное, я непроизвольно издал какой-то звук, потому что до моих ушей донесся голос Боливара:
- Папа? Что происходит? Что-то не так?
Оцепенение прошло, и я метнулся к патрульному катеру. Пробравшись в шлюзовую камеру, я объяснил сыну, что произошло. Слушая, он смотрел на меня с побелевшим лицом.
- Что нам теперь делать? - упавшим голосом спросил он.
- Пока не знаю. Направиться за ними. Только куда? Нужен план…
Раздалась пронзительная трель, и я резко обернулся.
- Что это? - спросил Боливар.
- Общая пси-тревога. Я читал об этом в наставлениях о полетах, но никогда не слышал, чтобы она применялась. - Я кинулся к пульту управления. - Как ты знаешь, радиоволны распространяются со скоростью света, и, чтобы получить сигнал от станции на расстоянии в сто световых лет, понадобится сто лет. Не самый быстрый способ связи. Поэтому большинство посланий передается с одного корабля на другой. Это также единственная форма связи, которая не подчиняется законам Эйнштейна. Пси-энергия мгновенна. Поэтому пси-операторы общаются друг с другом без всякой потери вре