Еще несколько месяцев спустя после увольнения с прежнего места работы он женился на той самой девушке, с которой познакомился на автозаправке во время погони за машиной Андрея Басалыги по кличке Полкан. Наташа приняла его ухаживания и через месяц после того, как Алексей выписался из больницы, они стали жить вместе. А две недели назад расписались. Поездка на Лазурный берег во Францию была предпринята как свадебное путешествие молодоженов. Ради такого хорошего дела его без проблем отпустили с нового места работы. Осипов чувствовал себя прекрасно и, наверное, был счастлив. Он уже успел забыть и будни в милиции, и майора Якименко, который все-таки добился выхода на досрочную пенсию. Ушло в далекие отсеки памяти и все, что было связано с его последним серьезным делом, в котором засветилась странная девушка по имени Настя. У Алексея Осипова теперь была другая жизнь.
— Леша, купи, пожалуйста, воды, — попросила Наташа, расположившись на пляже, — и чего-нибудь полистать.
Погода стояла по-летнему жаркая, и страшно хотелось пить. Оставив жену тешиться на солнышке, Осипов направился к киоску с водой и мороженым. Рядом с ним продавали свежую прессу, в том числе и глянцевые журналы. Для Наташи он купил модный журнал «Vogue», а для себя «Focus», единственный французский еженедельник, в котором печатались статьи не только на французском, но и на английском языке, который Алексей немного знал. Он купил также бутылку воды без газа, расплатился и вернулся к жене.
Наташа как раз перевернулась с живота на спину, когда Алексей нагнулся над ней и, шутя обрызгал водой. Она взвизгнула и рассмеялась.
— Пойдем, искупаемся, — потянул он ее за руку к морю. Молодожены долго барахтались в морской воде, затем Наташа вновь легла загорать, а Осипов, нацепив солнцезащитные очки, развернул «Focus». Его взгляд остановился между восьмой и девятой страницами. Этот разворот занимал фоторепортаж из Африки. А в начале материала, в левом верхнем углу, красовалась маленькая фотография автора. Алексей Осипов не поверил своим глазам. Он снял темные очки и внимательно присмотрелся.
— Не может быть! Вот тебе и привет из прошлого. Неужели Настя?
Под фотографией красовалась подпись Анна Купала-Ниогре.
— Так вот как тебя теперь зовут, — пробормотал Осипов. — Ну и дела. Вот, значит, куда тебя занесло.
— Леша, что ты там шепчешь? — спросила Наташа.
— Да так, фотки тут забавные, — нашелся Алексей.
— Дашь мне потом посмотреть, — сказала сонно жена.
— Хорошо, — ответил Алексей. Он улыбался, пытаясь вникнуть в суть репортажа. — Что-то про Африку, Того, добыча фосфатов, нарушение экологии, — выхватывал он более менее понятные слова. Второй разворот был посвящен Сенегалу, Нигерии и Берегу Слоновой кости.
«Однако, молодец какой, — подумал Осипов. Ему было приятно осознавать, что и у Насти, которой отчасти он был обязан своим спасением, тоже все было хорошо. — Печатается в международном журнале. Неплохо».
И только Настя знала, каким трудом и потом досталась ей эта публикация. Ей хотелось привлечь всеобщее внимание к проблеме жителей африканских земель, где из-за безмозглого выкачивания ресурсов европейцами беспощадно истреблялась природа и нарушалась экология, а люди болели.
Дело в том, что полученное вознаграждение за обнаружение и возврат французскому государству сокровища, которого не было, — а это тоже была не маленькая сумма. Настя и ее прежде фиктивный, а ныне уже и подлинный муж и компаньон Пьер Ниогре пустили на осуществление совместного путешествия по Африке. Они купили микроавтобус и отправились бороздить на нем просторы Африканского материка, останавливаясь тут и там, фотографируя и снимая на видеокамеру.
В июле они планировали попасть на международный художественный фестиваль в марокканском городе Азила. И все бы было хорошо, если бы Настя не подхватила где-то желтую лихорадку. Как раз в Марокко ее скрутило. Первые симптомы появились на выезде из Алжира, который они тоже посетили вместе с Пьером. С носа и десен капала кровь. Настя сначала не придала этому значения, но в Касабланке, где они планировали остановиться у родственников одной из подруг Пьера, той самой Сары Шантелаузе, которая продала ей дом, Анна Ниогре окончательно вышла из строя. Ее знобило, и нужно было срочно ложиться в больницу.
Благодаря связям занимавших когда-то влиятельные посты в посольствах Бельгии и Испании в Марокко дедушки и бабушки Сары Настю положили в марокканскую больницу. От нее ни на минуту не отходил Пьер, хотя это и было опасно. Можно было заразиться. А исход болезни мог быть летальным. Всю надежду врачи возлагали на крепость молодого организма, теоретически способного справиться с болезнью, для чего требовалось только время.
Как раз в тот момент, когда Алексей Осипов просматривал «Focus» с репортажем Анны Купалы-Ниогре, сама она лежала на больничной койке в Касабланке. Ее рука была в руке ее любимого мужа и верного друга Пьера, Перышка, как она в шутку его называла, а из глаз лились слезы.
— Так хочется жить, — тоскливо сказала она, глядя на Пьера и мимо него, в окно, за которым на горизонте садилось большое оранжевое солнце, а на фоне заката брел одинокий верблюд. Он был похож на кораблик, плывущий по волнистым пескам пустыни.
— Белый корабль пустыни, — подумала Настя, удивившись точности банальной и, казалось бы, затрепанной ассоциации. Только верблюд был не белый.
На глаза навернулись слезы, а губы тихо прошептали те самые строчки, которые она когда-то записала в блокнот, проснувшись среди ночи в Петербурге. Блокнот остался у майора Якименко, но стишок, с которого, наверное, и начинались все эти ее приключения, она помнила наизусть:
Плывет, плывет кораблик на запад, на восток.
Я правлю, мной он правит, бежит, бежит поток.
От ветра не укрыться и ураган шумит,
Но только ночью снится мне синий лазурит.
Он говорит о Млечном Пути среди небес.
И шепчет нам о вечности, открытой для сердец.
— Если выживу, рванем вместе с Пьером в Россию через монгольскую границу, — решила Анна Ниогре и закрыла глаза.