– Совет считает иначе. Этот случай совсем подорвал мой авторитет. С тех самых пор Маркос делает все возможное, чтобы дискредитировать меня в глазах членов правительства.
– Как?
– Распускает слухи, сплетни о моей забывчивости и ветрености. Надеюсь, мои поступки говорят сами за себя. Я трудилась не покладая рук, Халиль. Я полностью посвятила свою жизнь своей стране. Все, что я делаю, – для Талии. – Она повернулась к нему, в надежде, что он ей верит.
– Я знаю. – Халиль сжал ее руку. – Я никогда и не сомневался. Ты вступаешь в брак, потому что это твой долг перед страной.
– Как и ты.
Халиль кивнул, выпустил ее ладони и, нахмурившись, откинулся на спинку кресла.
Елена смотрела на него, вспоминая, как томились по нему ее тело и сердце. Она гадала, как это ей удалось одурачить саму себя, заставив думать, что ее удовлетворит холодный брак по расчету. Нет, она больше не хотела союз без любви.
Она посмотрела на Халиля. Он выглядел еще более далеким, чем обычно. Сейчас ее желание, как никогда, казалось неосуществимым.
Самолет снижался и уже летел над водами Эгейского моря, ослепительно-яркими в свете солнца. Халиль завороженно смотрел на соборы и замки древней столицы Талии, затем повернулся к Елене и увидел, как она побледнела.
Он верил в нее: в ее смелость, в ее доброту. И ему захотелось сказать это ей.
– Ты сильнее, чем думаешь, Елена. Ты законная правительница страны и отлично справляешься со своими обязанностями. Даже без меня.
От этой неожиданной похвалы щеки Елены порозовели, глаза заблестели. На мгновение Халилю даже показалось, что она сейчас заплачет. Но Елена улыбнулась и сказала:
– Спасибо, Халиль. Но ты не прав. Я очень в тебе нуждаюсь. И мне очень важно было услышать эти слова.
Они вышли из самолета, щурясь на ярком солнце. Их ожидал автомобильный кортеж. Пресса, к счастью, отсутствовала. Пресс-брифинг должен был состояться после встречи с членами совета во дворце.
Халилю не хотелось покидать Кадар, но он понимал, что это необходимо. Он мечтал сказать Азизу, что забрал его невесту… и трон.
Но сейчас его больше заботила Елена. Он взял ее руку в свои, сжал ледяные пальцы.
– Добро пожаловать в Талию, ваше высочество. Елена поприветствовала встречающих, кивнула и назвала каждого по имени, улыбнулась. Бледная, но собранная, она высоко держала голову – настоящая королева до кончиков ногтей. Халиль с восхищением наблюдал за ней: она была великолепна.
Два часа спустя они приехали во дворец, находящийся неподалеку от зала совета. Елена переоделась в скромное синее шелковое платье, женственное и одновременно строгое, волосы собрала в низкий пучок. На Халиле был элегантный деловой костюм. Они ждали, когда совет соизволит их принять, и гадали, какую игру затеял Маркос, заставляя Елену стоять под дверью.
– Ты должна войти. – Халиль повернулся к ней.
– Я должна дождаться вызова.
– Ты королева. Все зависит от тебя.
– Не все так просто, Халиль.
– А должно бы. В твоей власти менять правила. Помни об этом. Верь в это.
Все еще сомневаясь, она задумчиво смотрела на Халиля. Он представил, как тяжело было ей, девятнадцатилетней, снедаемой печалью, одинокой, противостоять совету.
– Ты можешь справиться со всем, что задумала, Елена. Я знаю это.
– Вот разве что развести костер посреди пустыни так и не смогла, – улыбнулась она в ответ.
– Несколько язычков пламени все же были, – ухмыльнулся он. – И если бы не змея…
– Если бы ты не появился с ружьем, – парировала она и решительно направилась к позолоченным дверям, распахивая их.
Перед взором Халиля предстали двенадцать мужчин среднего возраста с раскрытыми от удивления ртами.
– Добрый день, джентльмены, – поприветствовала их Елена. И в этот момент Халиль преисполнился гордости за нее.
Сердце Елены стучало как бешеное, кровь прилила к лицу. Но она держала голову прямо, ее улыбка была вежливой и сдержанной, когда она одного за другим оглядывала членов совета. При взгляде на Маркоса она испытала облегчение. Если бы тот успел что-то предпринять, он смотрел бы на нее с триумфом, а не с раздражением. Что ж, пока она в безопасности.
– Королева, а мы-то гадали, куда вы исчезли. – Маркос кинул взгляд на Халиля. – Медовый месяц в пустыне? – произнес он насмешливо.
– Пока что нет. Кое-что изменилось. Я разорвала помолвку с Азизом аль-Бакиром, когда узнала, что он не является законным правителем Кадара.
– Кто же тогда приехал с вами? – недовольным тоном поинтересовался Маркос.
– Это Халиль аль-Бакир, старший брат Азиза. Он законный наследник престола. Я решила выйти за него замуж, на аналогичных условиях, – с неожиданной для себя самой твердостью заявила Елена. Она снова посмотрела на каждого члена совета, и ей казалось, будто она стала не только увереннее, но и выше ростом. – Не сомневаюсь, вы не возражаете.
– Меняете мужей как перчатки, – с усмешкой ответил Маркос. – И мы должны поверить вам на слово?
Елена почувствовала, что теряет присутствие духа, но в этот момент позади нее раздался голос Халиля.
– Да, – холодно сказал он. – Поскольку Елена ваша королева и правительница, вам, похоже, придется поверить ей на слово. Королева Елена много раз демонстрировала свою преданность стране, а значит, ее решения не должны подвергаться сомнению только потому, что когда-то она доверилась недостойному человеку. И мы больше никогда не будем возвращаться к этому вопросу.
Елена с удивлением наблюдала, как Халиль сверлит взглядом каждого из членов совета. Затем послышался гул извинений. Елена не могла вспомнить, когда в последний раз она ощущала поддержку от мужчины… Невероятно! Халиль придавал ей столько сил и уверенности!
Елена повернулась к членам совета, холодно улыбаясь:
– А теперь обсудим встречу с прессой?
Глава 12
Елена захлопнула за собой дверь и прислонилась к ней, закрыв глаза. Это был долгий, волнительный, насыщенный и при этом удивительно удачный день. Она была признательна Халилю за поддержку, за то, каким обаятельным он был с прессой. Это был тонкий дипломатический момент – публично поддержать его притязания на трон Кадара. Но Халиль вступился за нее, и теперь она была рядом с ним. Плечом к плечу. Именно о таком браке она и мечтала.
Может, просто нужно время, чтобы он привык к этому. И снова научился любить…
Потому что она любит его. Глупо это отрицать. Сейчас ей хотелось открыть свои чувства к нему – любовь, уважение и желание. Да, желание, которое весь день не давало ей покоя. Он притягивал ее как магнит – своей решительностью, своей внезапной чувствительностью, своим внимательным взглядом…
После пресс-конференции Елена встретилась со своим ассистентом, чтобы утвердить расписание на ближайшие дни. Команда юристов составила брачный договор, который они оба подписали, а затем был ужин с сановниками. После этого Халиль отправился в гостевые покои в другом крыле дворца, а она – в свои комнаты.
Елена уже по нему скучала. Ей хотелось поговорить с ним: завтра уже свадьба, а они так и не побеседовали с глазу на глаз.
Елена выскользнула из комнаты и побежала к спальне Халиля.
Влажной от волнения ладонью постучала в дверь.
– Входите.
Он стоял в расстегнутой рубашке, его плоский бронзовый живот был открыт ее взору. У Елены перехватило дыхание.
– Я думал, это кто-то из прислуги, – улыбнулся Халиль.
– Нам надо поговорить…
– Ты передумала? Жалеешь о своем выборе?
Елена с удивлением обнаружила, что он волнуется.
– Нет. А ты?
– Тоже.
Он снова улыбнулся, и у Елены внезапно стало легко на душе. Она так любила его улыбку! Она любила его.
Но пока Елена решила ничего не сообщать Халилю о своих чувствах. Он еще не готов услышать признание, а она не готова произнести его вслух.
– Так зачем ты пришла?
– Я же сказала – поговорить.
Он сделал шаг ей навстречу. Под рубашкой проступали литые мускулы, на губах играла лукавая улыбка, глаза излучали доброту…
– Ты уверена в этом?
– Нет, – сдалась она. Ее желание так очевидно, так всеобъемлюще и неоспоримо. – Я хочу тебя, Халиль.
– Я тоже хочу тебя.
Просто инстинкт. Но она-то чувствует намного больше! Елена испытывала благодарность, восхищение, уважение, радость. Он так помог ей, так поддержал. Она и не думала, что можно испытывать по отношению к кому-то такую гамму чувств.
Ей так захотелось сказать это, слова жгли ей губы, но Халиль не позволил.
Он обнял ее, прижал к себе, стер все слова поцелуем. «Лучше уж так», – подумала Елена и отдалась ощущениям. Халилю не нужны ее слова и эмоции.
Он потянул ее к постели, на шелковые простыни, стянув попутно с нее ночную рубашку. Завтра в это же время они будут лежать в постели уже будучи законными супругами. Но Елена уже сейчас, в тот момент, когда его руки нежно касались ее тела, а губы жадно приникли к губам, чувствовала себя его женой.
Потом они долго лежали, прижавшись друг к другу. Халиль гладил ее руку от плеча до запястья, при этом его прикосновения были невероятно нежными. Елена чувствовала себя почти счастливой. Вот бы этот момент длился вечно!
– Когда ты поговоришь с Азизом? – тихонько спросила она. Как бы то ни было, от реальности никуда не денешься.
– Как только мы вернемся в Кадар.
– Как думаешь, он рассердится, когда узнает, что мы поженились?
– Понятия не имею. Ты знаешь его лучше, чем я.
– Да? Вы же вроде бы общались в детстве?
– Я видел его всего однажды, в семь лет, когда отец решил познакомить своих сыновей. – Голос Халиля звучал спокойно, но Елена понимала, как он волнуется, как тяжело ему говорить об этом.
– Я знаю, тебе нелегко вспоминать детство, Халиль. То, что тогда произошло, ужасно. – Ее взгляд упал на его запястья, испещренные многочисленными шрамами. – Откуда у тебя эти ожоги?
– Меня связывали, – ответил Халиль после долгой паузы. – Оставляли связанным на целые сутки. Я пытался вырваться, и следы от веревок остались навсегда. – Его голос казался почти бесстрастным. – Когда отец выгнал меня из дворца, я три года жил в бедуинском племени в удаленном от столицы уголке Кадара. Местный шейх обожал меня наказывать. Он связывал меня, как собаку, или бил на глазах у всех. Я много раз пытался сбежать, но мне это так и не удалось. Поэтому, поверь мне, Елена, я понимаю, каково тебе было оказаться в плену. – Халиль судорожно вздохнул, и Елена крепко обняла его.