– Не знаю, что и думать, – сказала она. – Не знаю, хочу ли я вообще спрашивать.
– О чем?
– О вашей версии происходящего.
Что-то вспыхнуло в его глазах, что-то, чему она не нашла подходящего названия, но на что отозвалось ее тело.
– Вы не хотите изменить свое мнение.
– Вы не представляете, как много значит для меня этот брак, Халиль.
– Так почему вы не скажете мне об этом?
– А зачем? Вы же не захотите потерять свой трон, чтобы спасти мою корону?
– Вы рискуете ее потерять?
Елена не ответила. Она и так уже сказала слишком много, и последнее, чего она хотела, – это сообщить Халилю, как шатко ее положение на престоле. До сих пор ей удавалось скрыть угрозу, исходящую от Маркоса. Если об этом станет известно всем, это сделает его сильнее. Она представляла заголовки в газетах о юной королеве и глупой ошибке, которую она допустила, доверившись тому, кто, как ей казалось, ее любит.
Больше эта ситуация не повторится.
И уж точно не с Халилем.
И все же в душе Елена отчаянно желала рассказать ему правду, чтобы снять с себя эту ношу, разделить свои переживания, ощутить сочувствие и даже получить совет.
Как было с Паоло?
Какого черта она вообще думает о том, чтобы довериться Халилю? Почему ради него она готова нарушить собственные правила?
«Все дело в том, что он понимает меня», – подумала Елена.
– Как вы и сказали, нам пора вернуться в лагерь, – сказала она и с гордо поднятой головой прошествовала мимо него к тропинке.
В шатре Елена переоделась в сухую одежду. Сейчас она чувствовала себя еще больше загнанной в ловушку, чем раньше. Только в этот раз она сама возвела вокруг себя тюремные стены – в своих мыслях… и в сердце.
Она понимала: трусливо было не узнать точку зрения Халиля на события. Хочет ли она стать женой Азиза, если тот не является шейхом по праву?
Но он должен быть им. Должен! Потому что если это не так…
Елена еще раз напомнила себе, что не выйдет за Азиза. Ведь Халиль, несмотря на проявленную сегодня доброту, по-прежнему собирается держать ее здесь до истечения шести недель. У Азиза вскоре не останется причин жениться на ней – хочет она того или нет.
Елена вспомнила, как Халиль прижимал ее к себе сегодня, и взгляд ее затуманился… Теплые слова, которые он говорил. Прикосновение его руки к ее волосам, когда он гладил ее по голове, его бешеное сердцебиение…
В глубине души Елена чувствовала, что сегодня он был искренним, и это одновременно напугало и обрадовало ее. У нее не было настоящих отношений. Она не знала, что это такое. Елена росла застенчивым ребенком, ее родители почти всегда отсутствовали, ее единственной компанией была няня, а затем гувернантка. Даже если бы она хотела отношений, она не знала, как их завести и правильно выстраивать. Затем Паоло уничтожил ее доверие, разбил ее веру в других людей и, что хуже, ее веру в себя.
Правильно ли она сейчас оценивает Халиля? Или же неопытность в отношениях с мужчинами и в жизни в целом заставляет ее страстно желать большего от происходящего, больше нежности, больше… физического контакта?
Разве у них могут быть отношения? И все же что-то их связывает. Будто Халиль понимает и даже симпатизирует ей такой, какая она есть. Возможно, она принимает желаемое за действительное. Но, как бы то ни было, она должна узнать правду.
И Елена приняла решение.
Немного позже в шатер заглянула Лейла:
– Я принесла чистую одежду и воду для умывания. Шейх Халиль приглашает вас к себе на ужин.
Елена испытала удивление и удовольствие одновременно.
– Но почему?
Лейла широко улыбнулась:
– А почему бы нет, ваше высочество?
Впрочем, не важно. Зато у нее будет шанс задать все вопросы.
– Смотрите, какое платье я вам принесла. – Лейла открыла коробку и достала серебристо-серое шелковое платье с юбкой в складку. Одновременно скромное и прекрасное, из нежной и шелковистой ткани, невесомой, как паутина.
Елена безотчетно протянула руку и погладила его.
– Я вовсе не уверена, что мне надо его надевать, – вдруг резко сказала она, отдернув руку, будто обжегшись. Искушение примерить платье, почувствовать себя женственной, красивой было просто невероятным.
Улыбка Лейлы померкла.
– Вы будете в нем прекрасны, ваше высочество.
– Мне нет нужды быть прекрасной. Я похищена и заперта в лагере в пустыне. – Нельзя об этом забывать. Нельзя давать слабину.
Елена отвернулась, ненавидя себя за то, как дерзко прозвучали ее слова. И еще больше за то, что она сгорала от желания надеть платье и поужинать в нем с Халилем.
Лейла молча сложила платье в коробку.
– Мне передать шейху, что вы хотите остаться у себя сегодня вечером?
Елена в смятении повернулась к женщине:
– Я не… – Она остановилась, сделала глубокий вдох. Она трусиха, которая прячется в шатре, как в убежище. Надо взглянуть в лицо своим страхам. В лицо Халилю. Узнать его версию истории королевства и принять осознанное решение по поводу своего собственного будущего. Изучить все факты. Изучить своего врага.
Хотя Елена уже не считала его таковым…
– Скажите Халилю: я поужинаю с ним. Спасибо, Лейла. – Елена снова взглянула на платье, испытывая невероятные муки: оно было такое прелестное! – И оставьте платье.
Час спустя Лейла проводила ее в шатер Халиля. Сердце Елены учащенно билось, ладони вспотели.
Она чувствовала себя немного смущенной в платье, как будто оделась специально для свидания, но при этом наслаждалась прикосновением шелковистой ткани к коже, к телу. Ткань обвивалась вокруг ее лодыжек, когда она шла вперед. И еще тоненький предательский голосок нашептывал, что ей будет приятно, когда Халиль увидит ее во всей красе. Разум Елены протестовал против этого. Она не должна желать угодить Халилю. Это не только невероятно глупо – это опасно.
В шатре Халиля на низком столике, уставленном блюдами с деликатесами, горели свечи. Вокруг него вместо стульев были раскиданы шелковые и атласные подушки в соответствии с арабской традицией приема пищи. Халиль вышел из тени навстречу – на этот раз в свободной белой хлопковой рубашке и темных брюках, а не в традиционной тобе, как прежде. Со своими золотистыми глазами, темной шевелюрой, резко очерченным подбородком, покрытым темной щетиной, он напоминал сексуального и опасного пирата.
Халиль опалил Елену взглядом, отчего у нее перехватило дыхание.
– Прелестно выглядите, ваше высочество.
– Не совсем понимаю, по какому поводу это платье и сама трапеза, – ответила она. Елена чувствовала себя сейчас слишком уязвимой, и нападение казалось ей лучшей защитой. Она научилась этому правилу в зале совета, оно помогало ей сохранить корону на голове четыре года.
Когда Маркос высмеял ее предложение по улучшению детских садов, сказав, что женщинам нет нужды работать, она вернулась со статистическими данными: количество женщин, которым это все-таки было нужно, впечатляло. Когда он растоптал ее идею фестиваля искусств, она выяснила, насколько возрастают доходы от туризма, если в стране проходят подобные мероприятия. Она не отступила, и, возможно, именно за это он ее и ненавидел. И желал положить конец ее правлению.
Халиль приближался к ней с грацией хищника, но ее резкие слова заставили его остановиться и удивленно приподнять брови.
– Этим утром вы жаловались, что вас держат в шатре, как узницу. Я думал, вам придется по душе компания. Даже если это буду всего лишь я. Кроме того, я предположил, что платье вам понравится больше, чем брюки. Жаль, если я ошибался.
Елена почувствовала себя глупо, как будто ранила его чувства. Халиль ждал, на его лице застыла любезная улыбка.
– Очень благородно с вашей стороны, – наконец сказала она.
– Я уже говорил вам, что я не террорист и не головорез. И ваше пребывание здесь – необходи…
– Необходимое зло.
– Мера, – поправил Халиль. Внезапно на его лице появились следы усталости. – Если вы намерены весь вечер пикироваться со мной, наверное, вам лучше поужинать у себя. Или предпочтете поджечь этот шатер?
Нет, Елена не хочет больше противоречить и бороться. Смысл? Халиль ее все равно не отпустит. Зато она сейчас в красивом платье и собирается есть вкуснейшее мясо в компании привлекательного мужчины. Наверное, лучше расслабиться и хорошо провести время. Это что-то новое для нее: в своей королевской жизни Елена гораздо больше думала о долге, чем об удовольствиях. О необходимости жертвовать своими интересами. А как же радости жизни?
Она улыбнулась Халилю и изучающе посмотрела на свечи в бронзовых канделябрах:
– Костерок вышел бы в самый раз.
Халиль рассмеялся:
– Даже не думайте, Елена.
– Ну что вы. Я уже поняла, что это мне не поможет.
– У вас появились новые идеи? – Халиль протянул ей руку, и от его прикосновения на коже появились мурашки.
– Ну, я подумываю о том, чтобы очаровать вас до такой степени, что вы сами отпустите меня, – шутливо ответила она и качнула бедрами, так что подол платья красиво заколыхался. – А платье мне в этом поможет.
– Вы бы и святого ввели в искушение, но боюсь, я сделан из более прочного материала. Флирт вам не поможет.
Елена отпрянула, по щекам разлился румянец.
– Я не флиртую с вами!
– Нет? – Халиль удивленно изогнул брови, усаживая ее за стол. – Жаль.
Еще больше смущенная его словами, Елена сделала вид, что всецело поглощена размещением на шелковых подушках и укладыванием широкого подола платья красивыми складками. Халиль царственно сел напротив – настоящий шейх, спокойный и уверенный.
Шейх. Да, полулежа на подушках, в мерцании свечей, он казался настоящим шейхом.
– Позвольте поухаживать за вами. – Халиль взглядом указал на несколько начищенных серебряных блюд и положил на ее тарелку немного баранины, тушенной в ароматных специях, и кускус с овощами.
– Пахнет вкусно, – пробормотала Елена. – Спасибо.
– Как вы любезны, – усмехнулся Халиль. – А я-то ждал очередной шпильки.