Сергей видел свою же квартиру – темную, тихую… В его комнате горит лампа, но постель пуста… Затем он идет коридором… Здесь было жутковато, но Пустельга помнил, что это только сон… Запечатанная дверь хорошо бы войти! Он входит, не снимая печатей, прямо через запертую дверь. Пусто. Стопки книг на полу, поломанный стул… Интересно, что там на самом деле? Во всяком случае, страшного ничего нет, и Сергей успокаивается… Входная дверь – порядок: замок, засов… Дверь прочная, не сломать, не выбить…
Он уже поворачивается, чтоб вернуться в комнату, как где-то далеко, наверно, на улице, раздается легкий стук… Шаги… Кто-то проходит мимо дома. Пустельга понимал, что такое можно услышать лишь во сне: тот, кто шел, слишком далеко…
Шаги приблизились к подъезду… Тишина ~ и вновь шаги, уже ближе, на лестнице…
И тут появился страх. Сергей уже знал, что это к нему… Не спрятаться, не уйти… Шаги ближе – второй этаж, третий…
Надо проснуться! Скорее! Сергей дернулся, крикнул и открыл глаза…
Горела лампа. В коридоре было тихо, лишь с улицы доносился шум редкого в этот час автомобиля…
Да, так можно спятить! Лучше не спать, пойти на кухню, попить чаю…
Пустельга встал, накинул одежду – в доме еще не топили – и вышел в коридор. Он уже дошел до двери, ведущей в кухню, когда какое-то шестое чувство заставило его остановиться, замереть на месте.
Опасность! Он ощутил это сразу. Будь он где-нибудь на горной тропе в Бадахшане или Кашгарии, тут же рухнул бы на землю, выхватывая маузер. Реакция спасала часто – не раз и не два. Но в пустой квартире не было басмачей, не сторожили китайские контрразведчики…
Пустельга медленно обернулся. Все-таки нервы! Довели, сволочи…
И тут грянул звонок. Ночью он показался оглушительным – словно тот, кто стоял сейчас у входной двери, взорвал гранату. На лбу выступила испарина:
все-таки снилось не зря… Спокойно, Серега, спокойно, Крест, у соседа лопнула труба… Что еще могло быть? Вернулся конструктор – почему бы и нет? В конце концов, его решили арестовать – ладно, выкрутимся…
Звонок вновь ударил в уши. Надо открывать. Мелькнула мысль о револьвере, но Пустельга знал, что это бесполезно. Соседей пугать не следовало, а убийц не испугаешь – да они бы и не стали звонить…
За дверью было тихо. Сергей хотел спросить «кто?», но представил себе, как прозвучит его голос – хрипло, неуверенно. Какого ответа он ждал? «Привет от Лантенака!» – и залп в упор?
Пустельга заставил себя усмехнуться, дернул засов и нажал на кнопку замка…
…Пахнуло сыростью. Она была все в том же плаще, неяркий свет падал на бледное, спокойное лицо…
– Сергей, извините…
Он не закричал – хватило сил удержаться на ногах. Рука впилась в косяк, чтобы загородить путь… Нет, только не это!.. Морг, труп под белой простыней… Хорошо, если это сон… кошмар…
– Сергей! – Голос был тот же, только тише, невнятнее. – Вы что, испугались? Я вас разбудила?
Легкая виноватая улыбка… Шея прикрыта косынкой… Надо что-то отвечать…
– Вера… Вы… Уходите!..
Улыбка исчезла. Налицо – растерянность, обида…
– Вы… Вы прогоняете меня? За что, Сережа? Я… вас обидела? Я знаю, поздно, но мне опасно выходить днем…
Черт! Что ей сказать? Чтоб возвращалась на Головинское?
– Откуда вы?
Недоуменный взгляд, удивление.
– Я… Не помню… Я очень устала, Сергей… Мне плохо… Можно, я войду?
Правильнее было захлопнуть дверь, побежать к телефону… Кому звонить Волкову? Пустельга уже позволил ей уйти – раз, другой… Нет, теперь он разберется до конца…
Было страшно, но ужас, затопивший сознание, уже исчезал. В газетах сообщили о похоронах – но сам Сергей там не был. Он видел тело в морге но даже не проверил пульс. Если он сейчас спрячется, то вновь отдаст инициативу эти мерзавцам…
Он мельком взглянул на ее лицо. Обычное лицо, правда, бледное, усталое. Ничего общего с тем, что он видел там, на Петровке. В глазах – боль и обида…
– Вы молчите, Сергей? Вы что – из-за того, что было в прошлый раз? Я… Зачем вы так?
Сергей решился: играла она или нет, бредил ли он или был здоров – надо выяснить все до конца.
– Извините, Вера… – он улыбнулся и помотал головой, словно прогоняя сон.
– Я действительно еще не проснулся. Заходите…
От волос ее пахло дорогими духами. Наверно, они должны были заглушить другое, хорошо знакомое – еле различимый запах сырой земли. Это было последнее, о чем успел подумать Пустельга, прежде чем девушка обернулась и он увидел совсем близко ее глаза. Крикнуть он не успел ~ как и вспомнить старую истину о том, что вернувшимся из мест, откуда не возвращаются, никогда нельзя верить…
Поиски пропавшего без вести сотрудника Главного Управления НКВД Сергея Павловича Пустельги начались утром следующего дня. Его искали долго, сначала в Столице, затем по всей стране, хотя уже к концу первой недели стало ясно, что разыскать исчезнувшего старшего лейтенанта едва ли удастся. Поэтому искали без особой надежды и старания, просто выполняя очередной приказ…
И в эти же дни совсем другие люди безо всякого приказа, зато с куда большей энергией и настойчивостью пытались найти исчезнувшего из секретной Столичной тюрьмы Юрия Петровича Орловского, бывшего историка, а ныне врага народа, осужденного согласно беспощадным, но справедливым законам первого в мире государства трудящихся. Искавшие его сами подвергались немалой опасности, но это не останавливало тех, кто пытался найти Орфея. Им тоже не сопутствовала удача: след пропавшего зэка терялся где-то в заповедных лесах Северного Урала…
…Двое – гонитель и гонимый, всевластный преследователь и бессильная жертва – без следа сгинули в Мальстриме, захлестнувшем страну…