— А ты забыл, что Барбикен жил сто лет назад? — напомнил поклонник пушечного ядра.
Гена подумал, надвинул шапку на лоб и голосом математика сказал:
— Записываю в журнал: ученик Барбикен не знал действия невесомости на жидкости по уважительной причине. Точка. Двойку вычеркиваю.
— Я тоже сдаюсь, — сказал Борька. — Пушка отменяется. Хотя Жюля Верна я все равно люблю.
— Лети на ракете, не ошибешься, — предложил Гена. — Видал, как ракета «Мечта» махнула к Солнцу? Весь мир ахает, а ведь это все Циолковский предсказал, все формулы его пригодились. Мой отец говорит, что Циолковский — бог реактивной техники. Так что лети смело.
— Хорошо говорить — лети. А что он там есть будет? — забеспокоилась Любка.
— Как — что? Бананы, вкусные, душистые бананы. Он будет выращивать их в оранжерее. И нечего хихикать! Сам Циолковский предложил устраивать на космических кораблях оранжереи. И про бананы он тоже писал. Я лично собираюсь питаться хлореллой. Слышали про такую? Это одноклеточная морская водоросль. В ней полно всяких витаминов. И знаете как растет? За сутки может в тысячу раз вырасти! Я тоже выращиваю дома хлореллу.
— Ты выращиваешь? Где? — в один голос воскликнули слушатели.
— В аквариуме. Могу показать. Айда ко мне!
Приятели с радостью согласились.
Генкин письменный стол оказался маленькой лабораторией. Только в лаборатории можно еще увидеть столько колб, реторт, трубок и всяких других предметов, назначение которых с первого взгляда невозможно понять.
Колбы громоздились в фантастическом беспорядке. Любка, как санитарка, сразу же обратила на это внимание.
Но Гена дал ей отпор, заявив, что даже Циолковский допускал беспорядок в кабинете и никому не позволял ничего переставлять на своем столе.
— В этом беспорядке есть свой порядок, — гордо сказал Гена. — Я могу найти в нем что хочешь.
Хлорелла оказалась непривлекательной зеленоватой кашицей. Она плавала в аквариуме, прикрытом крышкой из плексигласа. Из крышки торчала изогнутая стеклянная трубка, которая шла к банке с водой и уже там, в воде, своим концом упиралась в колбу. Пока гости рассматривали это странное сооружение, Гена успел сбегать на кухню и вернулся с тлеющей лучиной.
— Сейчас вы увидите, на что еще способна хлорелла, — сказал он, взял колбу и сунул в нее лучину. Тлеющий уголок вспыхнул в колбе ровным, устойчивым пламенем.
— Видали? Кислород! O2. Это хлорелла выделила. Для космонавтов такие водоросли — клад. И есть их можно — я пробовал, ничего… Да вы садитесь! Что вы стоите, как деревянные? Я вам еще покажу полет космонавта в водяной камере. Мама, — крикнул Гена в открытую дверь, — дай мне яйцо!
Просьба осталась без ответа.
— Вы подождите, я мигом! — пообещал Гена и скрылся.
Если бы гости пожелали заглянуть в кухню, они увидели бы, вернее, услышали бы следующую сцену:
— Мама, дай яйцо!
— Я уже сказала: яиц нет.
— А я знаю, что есть!
— А я говорю — нет.
— Ах так! — Гена встал на стул и полез на дверь. Лег на нее животом и повис макарониной. — Буду так висеть до самой ночи, пока не дашь! — объявил он ультиматум.
Дверь поскрипывала. Мать молча сбивала сливки. Гена мужественно висел вниз головой.
— Чудовище! — с сердцем воскликнула мать. — На вот, бери!
Гена спрыгнул, схватил яйцо, кружку и солонку. Взлохмаченный, он возвратился в комнату, где его терпеливо ждали друзья, и показал им яйцо.
— На ваших глазах растворяю соль в воде. Кружка с водой — водяная камера, — объяснил экспериментатор. — Яйцо — это космонавт. Кладу космонавта в камеру и… — Гена с силой ударил кружкой о подоконник.
— Ах, — сказала Любка.
На пол упали брызги.
— Пожалуйста, убедитесь: космонавт цел, можете даже потрогать его.
Ребята заглянули в кружку.
— Ни одной трещины, — повертев яйцо, подтвердил Борька. — Ты, Генка, профессор.
— Это не я, — честно признался Гена, — это Циолковский придумал, его опыт. Если бы вы ко мне почаще заходили, я бы вам не то еще… показал. — И неожиданно закончил: — Давайте вместе будем, а?
Любка порозовела от волнения: наконец-то! Она переводила взгляд с одного приятеля на другого: оба были смущены и рады.
— И вообще никогда не будем расставаться, — продолжал Гена, — идет?
— Идет, — отозвался Борька.
— Идет, — подтвердила Любка и хлопнула Генку по руке.
…Дзынь! — падают сосульки у подъезда. Гаснут огни в окнах. Вон тот — зеленый — моргнул и погас, объявив всем, что Борька Смелов спит.
Дзинь!.. И опять тишина. Что это? Сорвалась сосулька или звякнула на столе колба? Ворочается в постели Гена Каратов. Поднимается и видит: китайский мандарин Ван Ху в своем шелковом халате сидит на стуле и раскачивается. Два огромных дракона смирно лежат у его ног.
«Пушка или ракета, пушка или ракета?» — покачиваясь, спрашивает мандарин голосом веселого прохожего, и тоненькая косичка на его голове вздрагивает.
«Ракета, конечно, ракета», — хочет сказать Гена, но губы его шевелятся беззвучно.
Все сильнее раскачивается мандарин, все толще становятся драконы. Вот они уже оторвали стул с Ван Ху от пола. Дзынь… Распахнулось окно, и драконы взмыли в небо. Сверкнул золотом шелковый халат Ван Ху, и Гена увидел в его руках Борькину Тяпу. «Постойте, постойте!» — закричал он изо всех сил и проснулся.
В комнате было темно. Стул стоял на своем месте, а по стене бегал золотистый лучик от фонаря, качавшегося за окном. «Приснилось, — облегченно вздохнул Гена. — А Тяпу надо все-таки отыскать».
Три… две… старт!
В рыжеватом от прошлогодней сухой травы поле стоит в позе часового ракета. Острием нацелена в зенит, в самый центр голубого небесного купола. Смотрит сверху черный глаз открытого люка на ровный простор, на фигурки суетящихся людей, на кабину подъемника, скользящую по рельсам вдоль стройного тела ракеты, на низкий и неуклюжий автомобиль.
Только один человек не работает, не спешит. Широко расставив ноги в высоких сапогах, смотрит он снизу вверх на черный глаз-люк.
Это Дронов. А не делает он ничего потому, что он не инженер и не техник. Те бегают вокруг ракеты, прыгают в подъемник, осматривают, щупают любимое детище со всех сторон. Врач ждет своего момента. Он ведь приехал не только смотреть!
«Циклопище! — с удовольствием оглядывая серебристую трубу с черным люком-глазом, думает Дронов. — Красивый одноглазый великанище! Сколько у тебя разных родителей, нянек… Ученые думали о тебе дни и ночи напролет. Инженеры и техники создали тебя таким, какой ты есть. Твое огромное стальное тело хранит тепло рабочих рук. А крепкое сердце — двигатель, в котором бушует тысячеградусный огонь, — над ним колдовали в печах металлурги. А кровь, легкую огненную кровь, — ее влили в тебя химики. Но куда, скажи, куда полетел бы ты, сильный великанище, не будь у тебя головы? Скажи спасибо за умные приборы и автоматы физикам! И, конечно, помяни в пути добрым словом математиков: они подсказали каждый твой шаг.
Ракета-ракетища, вот как много у тебя родителей. Всех и не упомнишь. Нет, не думали, верно, итальянцы, когда дали тебе имя „ракета“, обозначающее на их языке обыкновенную трубку, что ты будешь такая могучая. Вздрогнет, задрожит сейчас земля. И это не Илья Муромец прискачет на поле, а ты, ракета, оттолкнешься от земли, помчишься вверх, чтобы поближе взглянуть одним глазом на звезды. Хорошо!»
— Пора, — прервал размышления Дронова чей-то голос.
Подошли Василий Васильевич и Валя. Они держали в руках собачек. Оба были в белых лабораторных халатах: только что брали у пилотов на анализ кровь, взвешивали их, записывали на ленту сердцебиение, мерили температуру. Кусачка и Пальма, пристегнутые уже ремнями к лоткам, — два маленьких парашютиста — хранили спокойствие. Они лишь помахали хвостами, узнав Дронова.
— Пора, — отозвался Дронов.
И они зашагали к ракете.
Кабина лифта поползла вверх.
Собаки наблюдали, как быстро уплывают от них пучки желтой травы, а провожающие, напротив, смотрели вверх.
Лифт остановился у открытого люка. Врачи устанавливают лотки в кабине. Подсоединяют проводки, торчащие из-под одежды пилотов, к аппаратуре. Всё проверяют. И еще раз внимательно осматривают пассажирскую каюту.
Кажется, они всё предусмотрели в этой маленькой кабине, похожей по форме на шляпу. Внутри нее свой мир. Подкладка из войлока защитит пилотов от жары: ракета нагревается в полете не хуже чайника на плите. Для дыхания — баллоны кислорода, смешанного с воздухом. Контролеры — приборы. Они запишут самочувствие собак на ленту и еще передадут сводку по радио. Вот и он, самописец летчика-испытателя — акселерограф; скачущий молнией рисунок на его ленте расскажет о силах-невидимках. А киноаппарат, висящий прямо над головами путешественниц, заснимет их от первой до последней минуты в полете. И одновременно он будет снимать часы, чтобы врачи знали, в какой момент что произошло, и могли бы сравнить кинокадр с докладом приборов.
Не видят врачи лишь парашют. Он где-то под полом уложен крепкой шашечкой. А когда надо — развернется.
— Ну как? — спрашивает Дронов.
— По-моему, отлично, — говорит Василий Васильевич. — Не хуже, чем в «ТУ-104». Что ж, стюардесса, прощайтесь.
— До свидания, Кусачка, до свидания, Пальма! — прощается Валя. — Не волнуйтесь. Все будет хорошо!
— До встречи! — говорят мужчины.
Люди закрывают люк крышкой, и пассажирам остается для дорожных наблюдений оконце чуть меньше блюдца. В него заглядывают по очереди Валя, Дронов, Василий Васильевич. Потом они опускаются вниз, и в кружочек видно лишь голубое небо.
Собаки лежат друг подле друга, вытянувшись на лотках. Кусачка спокойно осматривается. У Пальмы безразличный вид, она старательно зевает. Так они лежат довольно долго и не подозревают, что событие, к которому они так долго готовились, началось: приборы уже вели свой репортаж, из баллонов поступал воздух, наверху мягко стрекотал киноаппарат.