Из дальнейших объяснений дракона, Мелкий понял, что воронки по официальной версии появляются следующим образом. Во время сильных магических бурь приоткрываются так называемые форточки, куски пространства скручиваются и выбрасываются в ближайшее замирье, где создается разница в магических потенциалах, и эти заплатки тянет обратно к материнскому миру. А чтобы добраться, они цепляют по пути «батарейки», так и выкидывает в этот мир пришлых. Жук это будет, великий маг, дворник или купец средней руки — воронкам не важно. Их цель — вернуться домой.
— А неофициальная какая? — уточнил парень, как только дракон закончил свой рассказ.
К этому моменту он успел перекусить сухпайком и подготовить место для ночлега, скрупулезно приняв все меры предосторожности.
— А неофициально, воронки ищут «нужных» людей, — дракон выделил «нужных» интонацией.
— Понимаешь, наш мир — шибко удобно расположен, и очень многие хотят подчинить его себе. И Древние придумали, мм, игру. Чемпионат. Соревнование. Турнир. Честный турнир, к слову. На уровне их развития любая ложь или обман становятся немыслимы. Плата за силу, — дракончик пожал плечами, уловив заинтересованность парня. — Так вот, одна из задач воронок приносить нужных людей.
— Это каких, например? — уточнил парень.
— Сам-то не понял? — зевнул дракончик. — Подумай, пораскинь мозгами, как у вас говорят. Спокойной ночи, Павел.
— Спокойной ночи, Врит, — задумчиво ответил парень, устраиваясь на каменном полу поудобней.
Это была первая за последние пять лет ночь, которую Мелкий провел без кошмаров…
— Знаешь, не зря тебя все-таки Мелким назвали, — Врит, удобно устроившись за спиной парня, вот уже который час предавался философским рассуждениям. — Вот сам посуди. От ответственности бегаешь, дальнесрочные цели не ставишь, положение свое толком не анализируешь. Вот как ты можешь быть старшим, а?
— Каждый своим делом заниматься должен, — с интересом следя за нитью повествования дракончика, ответил парень. — Лучше плохо делать свое дело, чем хорошо, но чужое!
Человек в стелс-костюме и дракончик вот уже третий час целенаправленно двигались по каменному коридору. Мелкий бы чертовски рад встрече с дракошей. Мало того, что он стал источником бесценной информации, так еще и разбудил парня вместо будильника.
— И какое же, по-твоему, дело твое?
Врит оказался занимательным собеседником, он не только сам высказывал глубокие мысли, но внимательно слушал парня.
— Мое дело? — Мелкий на секунду призадумался. — Выжить. Вот мое дело.
— Это твоя цель, — не согласился дракон, — а каково твое дело?
— В каком смысле дело? — начал злиться парень. — Тут, знаешь ли, можно по-разному к этому вопросу подойти!
— Подойди по-разному, — не стал спорить Врит, — все равно нам еще часов шесть точно топать.
— Угу, нам топать, — саркастично подтвердил парень, — лапы небось стер уже себе все пешком топать, да?
— Если бы не ты, я бы уже туда долетел, — вяло помахал крыльями дракончик, — так что твои претензии не обоснованы.
— Долетел бы, как же, — проворчал Мелкий, — если бы не я, изображал бы сейчас кирпич или статуэтку и видел бы сто пятнадцатый сон.
— Немаловероятно, — покладисто согласился дракон, — но рано или поздно воронка вынесла бы сюда кого-то похожего на тебя, так что мое пробуждение было лишь вопросом времени.
— Ох уж эти дурацкие воронки! — поморщился парень, вспомнив о не дававшем подумав о «своем деле». — Летел бы сейчас себе спокойно на Терру-2. С Вадимом бы чай пили, в шахматы играли, я бы мог доизучать полусекретные архивы нашей истории!
— Почему полусекретные? — уточнил Врит.
— Кто ж полностью засекреченные архивы даст вывезти из имперского хранилища? — удивился парень.
— Поняяятно, — протянул Врит, — историей значит интересуешься?
— Интересуюсь, — с вызовов ответил парень, — я, между прочим, на историческом факультете учился. Вернусь — закончу!
— Закончишь? — хитро прищурился дракон.
— Закончу! — угрюмо подтвердил парень, — капитан обещал.
— Это хорошо, что война не отбила желание учиться, — глубокомысленно заметил Врит.
— Да какой там учиться! — парень поморщился. — Ученый я уже. Но, понимаешь, хочется свой угол в жизни найти, семью создать, квартирку купить уютную или домик там… Ну, как-то так…
— Ученый говоришь? — дракончик поудобней устроился на рюкзаке. — Это мы сейчас проверим, а насчет семьи, есть кто на примете-то?
— Валяй, проверяй! — махнул рукой Мелкий, и тяжело вздохнул. — Не успел, так сказать, создать ячейку общества, да и потом, какая семья во время войны?
— А если поподробней? — Мелкий почувствовал тепло интереса, прокатившееся от Врита.
— Ну смотри, идет война, тебя могут на фронт забрать в любое время, правильно?
— Правильно. Родину защищать нужно.
— Воот! Далее, у тебя есть девушка на примете, мм, в твоем варианте дракона, да?
— В моем варианте — драконеса, — с улыбкой поправил парня Врит, — но ты продолжай.
— Ну вот, есть у тебя твоя драконеса. У вас с ней любовь-морковь, а тут бац! Тебя завтра призывают!
— Прям завтра? — недоверчиво уточнил Врит.
— Ну на следующей неделе, к примеру, — легко согласился Мелкий.
— Ладно, и что?
— Как это что? — возмутился парень, — Ты что не понимаешь?
— А что я должен понять? — рассудительно уточнил дракон.
— Ну как же. У тебя есть выбор — жениться на своей драконесе и уйти на войну, оставив её одну, еще скорей всего и беременную или не жениться, дав ей возможность найти другого дракона, с которым у нее будет полноценная семья!
— Не вижу проблемы, — скучно изрек Врит, — не знаю ваших традиций, но для нас — все очевидно.
— Прям так и очевидно? — усомнился парень.
— Абсолютно, — кивнул дракон, — ты говоришь, дать ей возможность найти другого дракона… Я понимаю, конечно, твои рыцарские намерения, мол, девушку одну во время войны оставлять, да еще и с ребенком! Но сам посуди. Идет война. Все мужики там, на фронте. Родину защищают. Какой такой другой дракон и полноценная семья?
Хвост Врита хлестнул парня по спине. Слова налились тяжестью, лапа сжалась в кулак, хищно сверкнули оскаленные клыки.
— Не может быть других драконов во время войны! Да ни одна драконеса не даст своему мужику свалить на бой, не оставив потомства! Слушай, я не знаю, откуда у тебя в голове столько всякой мути намешано, но обещаю тебе — жив останешься, выбью из башки все чепуху!
— Ты серьезно? — после пламенной речь дракончика у Мелкого словно камень с души упал. — Серьезно так считаешь?
— Слушай, ты реально странный тип, — подытожил дракон, — это не я так считаю, это так есть. Это вопрос выживания расы.
— То есть, вот скажем, конкретно ты, не стал бы меня осуждать, если бы, ну, конечно, сугубо гипотетически, да? Так вот, если я, как бы… — парень выталкивал из себя тяжелые булыжники слов. — В общем, если бы у меня ребенок остался?
— Я бы пожал тебе лапу. При условии, что ты связал свой хвост, мм, то есть жизнь с той драконесой.
— В каком смысле связал жизнь?
— В нашем случае, — улыбнулся Врит, — это когда ты берешь на себя ответственность за свою семью до конца этой жизни.
— Этой? — недопонял парень.
— Поверь, это не предмет сегодняшнего разговора, твой неокрепший мозг еще не готов к информации такого уровня.
— Ну, почему же, — оскорбился Мелкий, — я, между прочим, разделяю идею реинкарнации!
— Да? Ну-ну, — слегка иронично отозвался дракон.
— И не надо ехидничать здесь, — отрезал Мелкий, — связать жизнь — это жениться в вашем понимании?
— Наверное, — пожал крыльями дракончик.
— А если, скажем так, не успел связать хвосты?
— Но яйцо отложили?
— Отложили, — вздохнул парень.
— Ну, всякое бывает, — вздохнул умудренный жизнью дракон, — иногда банально не успел, иногда есть определенные сложности и препятствия. Главное, это твое внутреннее убеждение. Твоя готовность нести ответственность.
— Да далась тебе эта ответственность! — в сердцах бросил парень.
Его начал раздражать этот разговор и этот бесконечный коридор, то изгибающийся под небольшим углом, то начинающий идти под уклон.
— Пойми, мы — свободные существа и сами решаем, что нам делать со своей жизнью. Кто-то проводит её в праздности и в поиске удовольствий. Это тоже выбор. Кто-то ищет приключений, адреналина, кому-то нужна власть. Но есть правило, которое подходит любому разумному существу. Чем больше ответственности ты берешь на себя, тем больше влияния тебе дается. Можешь верить мне, можешь нет. Твое право, твоя жизнь, твоя судьба.
— А разве судьба не предопределена? — уцепился Мелкий за последнюю фразу.
Глубоко внутри он понимал, что дракон говорит правильно. И ему не давал покоя его, по сути, побег с Земли. Ведь вопрос с поступлением можно было решить и другим способом. На контракт пойти в конце концов! Но нет, он захотел спасти всех и вся. Выбрал самый легкий путь.
«Вот я какой хороший, жертвую собой ради семьи! А то, что девушку свою беременную оставил — так это ерунда, да?»
Мелкий вздохул. По условиям контракта он должен был год провести в спец учебке, а потом еще три в действующей армии. Нет, можно было, конечно, и по истечению года вернуться домой. Но выплаты составили бы самый мизер, бонусы были бы срезаны практически в ноль, и над ним бы провели откатывающие процедуры. И парень вряд ли бы смог вынести всю ту боль, которую ему довелось испытать, повторно.
Но душа болела больше. Он часто думал об оставленных на Земле девчонках. Как они, что с ними. Хорошо хоть маме своей все рассказал — вместе, оно как-то попроще будет.
Только мысль о них и о маме с братом помогла ему выдержать все эти эксперименты и выйти без единой царапины из десятка вылазок в тыл жуков. Он знал, что должен выжить. Выжить и вернуться к ним. Но после того случая… Парень зажмурился. Резко выдохнув, Мелкий решился.
— Врит! — об этом было говорить еще тяжелее, чем о своей трусости в отношении своей девушки, ты умеешь хранить секрет?