Когда путь отряду преградила река, Вадим с удовольствием выбрался из доспеха и с наслаждением искупался в ледяной воде. Настроение немного испортил Марк, спросив, всегда ли у тяжа были седые виски… Списав появление серебра в волосах на лечение Ли-Сорка и ритуал отшельника, Вадим выкинул эту информацию из головы. Он наслаждался водой. Спокойно плыл против течения, нырял и даже умудрился поймать рукой рыбу. У парня было такое ощущение, что четыре элемента не только интегрировались в доспех, но и дали ему часть своей мощи.
Икс обещал разобраться, но требовал подключиться к месту силы, его собственных ресурсов не хватало. В конце концов, решили наведаться к разбитому истребителю. Старые версии Имперских машин имели в своей комплектации диагностический модуль, что в случае Вадима было очень кстати.
Мальчишки ежедневно тренировались. Утром — физические упражнения и медитации, днем — работа с плетениями, вечером — спаринги. Парни постоянно опустошали свой источник, порой падая на землю без сил. По информации из Сети — это был самый действенный способ раскачки своего магического резервуара. И Вадим понимал причину их одержимости. Таймер, показывающий обратный отсчет сильно нервировал тяжа, мотивируя тренироваться наравне со всеми. Ну а через неделю после выхода их отряда из подземелий, произошло знаковое событие.
Мэтр Илл получил от принца Влада письмо и, перестав хандрить, бодро повел Вадима с пацанами вперед, навстречу второму отряду. Спустя пару дней их встретил вооруженный до зубов эскорт из рыцарей-паладинов и сам принц. Трехчасовая беседа принца, мэтра Илла и Вадима обернулась для тяжа гражданством Крепости и статусом вольного воина с обязательным условием помощи в зачистке Бункерка.
Вадим, посмотрев на обновившееся задание, согласился. Спустя три дня тяж и мальчишки уже входили в красивый город, шпили которого пронзали небо. В Крепости их ждал двухнедельный курс молодого бойца с нежитью. Еще неделю Вадим помогал официальным властям Крепости наводить порядок на своей территории, остужая слишком горячие головы. В Крепости оказалось много тайных сект, искать которые после обновления Сети было одно удовольствие. Казалось, Сеть сама желала избавиться от гнойников на континенте, выдавая задания с щедрой наградой.
Удостоверившись, после нескольких спарингов со пацанами, в своей сопротивляемости к магии, тяж сошелся с паладинами. Продемонстрировав свой молот и щит, Вадим в одночасье обрёл сотни преданных кумиров, распознавших в оружии древние артефакты-реликвии.
Икс настаивал на посещении библиотек, с целью выявить все свойства этого сета, недаром при его описании, всплывала серая надпись: «Скрыто». Но тяжу было не до этого. Найдя общий язык с паладинами, Вадим не забыл про мальчишек. Ребята, каким-то образом, умудрились собрать всех своих друзей и договориться при помощи Вадима с местной администрацией о поступлении в магическую школу Крепости.
Планы поменялись после встречи Союза, организованной четырьмя крупнейшими государствами континента. На ней правители договорились открыть соседям двери в свои академии и университеты. Крепость обязалась принять всех желающих в военное училище. Паладины, рыцари, тяжелые пехотинцы, легаты… Лучшие воины континента готовы были за несколько лет поделиться всем, что они умеют, создавая гвардию, которая встанет на стражу мкжмирных границ. Цитадель приветливо распахнула ворота Академии. И если ярковыраженные стихийники решили остаться в Школе Магии и Артефакторики Крепости, то остальная часть одаренных направились в столицу Цитадели. Не стали исключением и приятели Вадима. Даже Аврелий принял решение отправиться вместе с ребятами. Магическая стойкость, которую планировал прокачивать будущий паладин, была залогом его гармоничного развития. Парень не хотел довольствоваться артефактами, как это делали паладины Крепости. Пусть его путь будет на несколько лет дольше, но он не будет зависеть от костылей!
На самой встрече к Вадиму подошёл взъерошенный парень, который принялся допытываться у тяжа о его происхождении. Слова незнакомца взбередили душевную рану парня — «Один он сюда попал или не один»…
«Какая ему черту разница?»
Вадим тогда защёлкнул забрало и банальным образом сбежал от странного человека, чей класс Сеть описывала, как «Серый кардинал». А оставленная на стене камера исправно давала тяжу видео его дальнейшего разговора с другими персонажами.
«Интересная компания» — подумал Вадим, наблюдая за разговором, — «Такое ощущение, что я уже знаю этих ребят! И этого прихрамывающего мужика в сером плаще с глубоко накинутым капюшоном, и этого доктора, от которого явно доносится изумрудный запах смерти, и даже монаха, с улыбкой посмотревшего прямо в глазок камеры. Богомол меня подери! Я их откуда-то знаю?»
Навернув пару кругов вокруг ближайшей горы, Вадим немного успокоился. Приземлившись на смотровую площадку над выходом из зала, парень немного понаблюдал за вышедшим из зала воином в сером плаще. Тот покосился на тяжа, и, припадая на левую ногу, пошел дальше. Признаться, по началу Вадим связывал пропажу меча, подаренного ему Мелким с этим субъектом. Меч пропал из сумки тяжа пару дней назад. Вечером он находился в рюкзаке, а утром его не стало. Икс ругался как сапожник, крутил запись с камер Вадима несколько раз, но так ничего и не смог понять. Кто, когда, как? Эти вопросы остались без ответа…
Сейчас же парень понимал, что максимум, что может этот Серый — с легким хлопком перемещаться на небольшое расстояние. Выбросив покалеченного воина из головы, Вадим с предвкушением задумался о завтрашнем походе. Бункерк. Нежить. Даша. Ну а по ходу «Великого похода на Бункерк», как окрестили грандиозную военную кампанию по освобождению подземного города местные, Вадим планировал проверить появившуюся после прохождения моста пометку к описанию своего класса: «Полностью раскрывается, действуя в группе».
Тяж проводил взглядом Серого и полетел на тренировку. Завтра мальчишки должны поступить в Академию, а объединенные войска Союза четырех государств выступали в поход. Вадим вздохнул и улыбнулся:
— Ну, что, Икс, все только начинается?
— Так точно, — согласился искин и добавил, — от винта!
Эпилог
Марк стоял на жёлтой мостовой и с трепетом смотрел на Академию. Утопающее в листве монументальное сооружение вызывало чувство восторга и восхищения. Вокруг парней, застывших около широко распахнутых ворот, то и дело сновали маги и магички, беззаботно шутя и веселясь. У студентов Академии будто бы не было перед глазами таймера обратного отсчета!
— Ну что, пошли? — Марк оглянулся на столпившихся за его спиной друзей.
— Пошли, — кивнул голубоглазый паренёк, — только боязно как-то, будто сразу из военкоматана срочку повезли!
Пара стоящих рядом парней нервно хохотнули. Порядка двадцати мальчишек нерешительно переминались с ноги на ногу перед входом в Академию.
— Ну все, — решительно тряхнул головой Марк, сжимая в руке верительную грамоту, — идем!
Парни, поддерживая себя шуточками и подколами, тонкой струйкой потянулись на территорию магической школы.
— Мелкие, вы куда? — несколько студиозов в огненных и воздушных плащах встали у мальчиков на пути. — А ну-ка, кыш отсюда!
— Валите, валите, нищеброды, — добавил высокий блондин с пышной шевелюрой в голубом развивающемся плаще, — всякий сброд нам тут не нужен!
Мальчишки нахмурились, настороженно рассматривая четверку старшекурсников. За все время нахождения в этом мире, практически каждый из них не раз сталкивался с проявлением агрессии в свою сторону. Но дешевые понты на условно дружественной территории выглядели, по меньшей мере, странно.
— Мужики, — вступил в разговор Цезарь, — мы пришли поступать в Академию, где там на учет вставать?
— Какой вам учет, недоноски, — гадко усмехнулся крепыш в алом плаще, на среднем пальце которого Марк разглядел дворянский перстень, — идите в песочницу играйте!
— Ребят, — умиротворенно проговорил пухлый загорелый мальчуган лет двенадцати, — вы чего агритесь, мы же на одной стороне!
— Какие дерзкие малявки, — с удивлением протянул еще один огненный плащ, — может, поучим их уму-разуму?
— Первые — щиты, вторые — плетение, — негромко бросил Марк.
В ту же секунду вокруг парней выросла разноцветная стена щитов, а у каждого второго на руках начало формироваться атакующее плетение.
— Неугомонные, — снисходительно бросил еще один воздушник с одутловатым лицом, — нахватались крупиц знаний!
Ветвистая молния разом разбила щиты мальчишек. Некоторые даже попадали на землю, прижимая руки к ушам, из которых пошла кровь. Мощный порыв ветра швырнул в ребят столп искр, а возникшая перед ними стена огня начала медленно, но верно выдавливать пацанов за ворота.
Глаза Марка полыхнули огнем, вытянув левую руку вперед, он гневно посмотрел на зачинщиков драки. Верная книга, выпрыгнув с бедра, открылась перед парнем на нужной странице. Огненная стена, только что давившая мальчишек, резво поползла обратно, охватывая зарвавшихся студентов в плотное кольцо.
— У недоноска артефакт! — крикнул крепыш. — Ну-ка вместе!
Фамильный перстень сверкнул оранжевым светом, а из открывшегося портала уже выбегали несколько поддатых студиозов. Огненная стена, полыхнув в последний раз, осыпалась искрами и пропала. А разозленные неудачей студенты принялись за мальчишек всерьез. Наплевав на правила, запрещающие атаковать учащихся Академии вне полигона, представители дворянства Цитадели принялись швырять одну технику за другой, целясь не в мальчишек, а в землю, на которой они стояли. От горстки детей послышались совсем недетские проклятья. Стоящие рядом с Марком Юлий и Гай во всю шипели от боли, прижимая к груди обожжённые руки.
— Что здесь происходит? — обладатель спокойного голоса, одним взмахом руки развеял несколько заклинаний и тут же бросил на пораненных ребят несколько исцеляющих волн. — Зачем маленьких обижаете?
— Не лезь не в свое дело, недомаг, — процедил крепыш, — иначе и сам огребешь!