В конце концов я остановилась на миленьком наряде из лилово-фиолетовой тафты с открытыми плечами и маленькими рукавчками-фонариками. Прическу Лис сделала сама, она убрала непослушные кудри в мудреную конструкцию из множества косичек и украсила все это маленькими живыми розочками, взятыми из личного садика подруги.
– Отлично. – Она удовлетворенно кивнула. – Выглядишь здорово. Ну я вас жду вечером, да? – Лис вопросительно изогнула бровь.
Я сделала глубокий вдох и кивнула, нервно поправив маску.
– Угу, если только у Альфреда никаких других планов на вечер нет.
Блондинка скептически покачала головой:
– Не думаю, дорогая моя. И подозреваю, все его планы на ближайшее время связаны именно с твоей скромной персоной.
– Он мой начальник! – не слишком убедительно отозвалась я. – И как только карнавал закончится, все будет как раньше!..
– Ты себя уговариваешь или меня? – насмешливо фыркнула Лис, уперев руки в бока. – Иди уже, а то опоздаешь.
Ну да, мне еще до общаги добраться, Альфред не в курсе подлянки Лионара и придет за мной туда. Касаемо остального… Я предпочитала не делать поспешных выводов, и, чтобы окончательно убедиться, с кем же меня связала судьба, надо еще раз встретиться со всеми мужчинами. Альфред будет первым, с кем я поговорю начистоту, а вечером придет черед Санни. Лионара я оставила на десерт как самого неприятного и опасного. Выпросив у Лис листок, нацарапала записку про Алиску, обойдясь без комментариев о его некрасивом поступке, и отправилась домой.
В двери не торчало никаких новых посланий, как я втайне опасалась. Я оставила листок для Лионара, со вздохом погладила деревянную поверхность, потом развернулась и направилась обратно к лестнице, ждать у крыльца. Ну не объяснять же Альфреду прямо здесь, почему топчусь у входа в собственную квартиру… Сначала пообедаем, и я расскажу о менее неприятной новости, про свою силу и… и все, с ней связанное. Если не умру от смущения, конечно. Моранис по сравнению с остальными ведет себя куда более сдержанно, но все-таки лучше перестраховаться.
– О, Кей, привет.
Я вздрогнула и вынырнула из мыслей, чуть не споткнувшись от неожиданности. Тот, о ком думала, стоял собственной персоной у лестницы и смотрел на меня, склонив голову к плечу. И кстати, удивительным образом цвет его костюма совпадал с моим платьем. Интересно, это у нас так интуиция хорошо работает?..
– П-привет, – немного нервно улыбнулась я и заставила себя остаться на месте и не пятиться.
Ну вот почему в его присутствии меня охватывает тяжелый приступ застенчивости, а?! И дар речи куда-то теряется, и чувствую себя как шестнадцатилетняя… В смысле резко глупею, и хочется просто улыбаться, глядя в его глаза, и нет никакого желания разговаривать о чем-либо.
– Надеюсь, ты не собиралась удрать от меня, ведьмочка моя? – Глаза, принявшие фиолетовый оттенок, хитро прищурились, а улыбка превратилась в усмешку.
– Н-нет. – Так, отставить заикание, ну в самом деле! Ведь в понедельник нормально разговаривала, и не только тогда!
Сделала глубокий вдох, расправила плечи, дала пинка непонятной растерянности и смущению и храбро улыбнулась в ответ.
– Вот и умница. – Альфред протянул руку. – Тогда пойдем?
– Пойдем. – Я осторожно вложила пальцы в его ладонь и призналась: – Честно говоря, я успела проголодаться с завтрака. А аппетит у меня хороший, – добавила со смешком, чтобы не расслаблялся.
– Это радует, – невозмутимо отозвался Альфред, спускаясь по лестнице. – Есть предпочтения, куда пойти, или полагаешься на мой выбор?
– Ты приглашал, ты и веди, – так же невозмутимо произнесла я, не желая решать сложный вопрос, в каком именно заведении меньше всего вероятность встретить кого-то из знакомых.
Да, мы в масках, но всякое бывает. Лионар, например, вполне способен меня и в таком виде узнать. А я не хочу портить себе день.
– Тогда «Тенистая роща», – уверенно заявил Альфред. – Там очень уютно, и подают изумительную фаршированную рыбу. Ты же ее любишь?
Ох, и тут мои пристрастия знает, вот шустрый, а!
– Ты что, дотошно обошел все заведения, где я обычно бываю, и расспрашивал, какие именно блюда заказываю? – ехидно осведомилась я, бросив на Мораниса косой взгляд.
– Есть много других способов узнать, Кей, а твои пристрастия со студенческих лет не изменились. – Он подмигнул с веселой ухмылкой. – Ведь так?
Возразить нечего, я только демонстративно вздохнула и молча закатила глаза. Как-то очень легко получилось перейти с официального тона, который я старалась поддерживать на работе, на такое вот свойское общение. И, если честно, немного жаль, что всего лишь через четыре дня все вернется на свои места… Ну не могла же я позволить декану при всех ухлестывать за мной; это, конечно, не роман со студентом, но тоже та еще тема для слухов! «А если он – твой суженый?» – закралась некстати подленькая мыслишка. Мм, вот когда выясню, тогда и буду думать, что делать дальше. Пока оставлю все как есть.
Мы сели в экипаж и отправились к названной Моранисом таверне. Я внутренне напряглась, ожидая новых объятий и не зная, хочу ли этого или пока лучше не допускать лишней близости, но ничего не происходило. Хотя мою ладонь по-прежнему сжимали его пальцы и вроде как в рассеянности поглаживали, отчего я постоянно отвлекалась, ныряла в ласковые волны приятных ощущений и теряла нить размышлений. Жалко, что ехали недолго, минут десять. Ужасно не хотелось, чтобы он отпустил руку…
Таверна действительно оказалась уютной, чистенькой, на узкой улочке в стороне от городского шума. И народу в ней совсем немного. Альфред провел меня к столику у окна, мы сели, и к нам тут же подлетела официантка в белоснежном переднике, кружевном чепчике и, что удивительно, в платье с весьма скромным декольте. И впрямь приличное заведение. Сделав заказ – вино принесли сразу, а остальное обещали минут через пятнадцать, – я откинулась на спинку стула, задумчиво поглядывая на Мораниса и размышляя, с чего бы начать.
– Судя по всему, ты готовишься сообщить мне нечто важное. – Пристальный взгляд синих глаз не отрывался от моего лица. – Я весь внимание, Кей.
– Эм… – Я неожиданно смутилась. – В общем, да. На днях мне сообщили не слишком приятную новость… Только обещай, что не будешь смеяться и шутить! – потребовала я и опасливо покосилась на собеседника.
– Обещаю, – с серьезным лицом кивнул Альфред.
– Ну такое дело… – Я замялась, подбирая слова. – Одна троллиха сказала, что…
И выложила объяснения Сигурны, глядя исключительно на вышитые на скатерти узоры и не рискуя поднимать глаза на декана. Его реакция, признаться, немного пугала. На моменте, где пришлось говорить про суженого, почувствовала, что лицо залила краска, и ничего с этим поделать не могла.
– Как-то так, – пробормотала, закончив наконец нелегкий рассказ. – Осторожнее мужчинам со мной теперь надо…
– Мм, занятно, – протянул Моранис, и что-то было в тоне его голоса, что заставило вскинуть голову и всмотреться в лицо.
Толку-то, там половину маска скрывала.
– Что именно? – осторожно поинтересовалась я и принялась за принесенный салат.
Показалось или нет – в глубине глаз мелькнуло странное выражение?
– Я так понял, что мужчин просто неодолимо влечет к тебе, Кей, да? И особенно тех, кому ты расположение выкажешь? – уточнил он, и пришлось кивнуть, сражаясь с очередным приступом смущения.
Вот демоны безрогие, и не девочка вроде уже давно, а все равно на такие скользкие темы жутко стесняюсь разговаривать…
– Видишь ли, хорошая моя, я совершенно не понимаю, о чем ты, потому что лично меня к тебе тянет еще со студенческих лет, как я неоднократно заявлял, – с мягкой улыбкой выдал Моранис, чем поверг меня в состояние глубокого изумления. – Но опять же я вполне способен контролировать свои, скажем так, желания и эмоции.
Я моргнула и не нашла ничего лучше, чем выдать емкое:
– О-о-о-о…
Сразу всплыли слова Сигурны о том, что только двое попали под власть моего непреодолимого и так не вовремя проснувшегося обаяния. Но демоны меня сожри, почему?! Только ли потому, что у Альфреда ко мне еще с учебы чувства?.. Ой, кстати, почему сразу чувства, я ему просто нравлюсь, не больше. Он усмехнулся, не сводя с меня веселого взгляда.
– И, судя по всему, общение со мной не доставляет тебе никаких неудобств, Кей, да?
Ну это с какой стороны посмотреть. Если не считать, что я не могу понять, естественные ли у меня на него реакции, или это взбесившийся организм вкупе с непонятной силой.
– Н-не знаю, – пробормотала я, подбирая с тарелки последний кусочек помидора и поспешно придвигая тарелку с рыбой. – Но, думаю, для твоего же блага стоит…
– А давай я сам решу, что там стоит для моего блага, ладно? – перебил он, и его палец приподнял мое лицо за подбородок, заставив смотреть в глаза. – Спасибо, конечно, что предупредила, но… – Альфред на секунду замолчал, – в общем, есть кое-что, Кей, что в свете новой информации дает мне право на твою, скажем так, благосклонность.
Ох, ну что еще?! Сколько можно подвергать испытаниям мое бедное сознание, которое скоро лопнет от обилия новостей? Причем обо мне любимой…
– Но об этом позже. – Фред снова улыбнулся. – Сначала покушаем.
Некоторое время я отдавала должное повару «Тенистой рощи», способная только восхищенно мычать и усиленно жевать потрясающую рыбку, запивая вкусным вином. И все-таки, как ни велико было желание узнать, что там еще за сюрприз приготовил Альфред, срочно требовалось уладить еще один немаловажный вопрос. Я сделала глоток, вздохнула, наскребла храбрости по уголкам сознания и снова заговорила:
– Альфред, есть один момент. – Опять начала изучать узоры на скатерти. – Лионар Тоско, – кратко обозначила. – Он… он мой ключ украл.
И в нескольких словах обрисовала ситуацию. Моранис молчал, и я уже начала беспокоиться, бросив на него косой взгляд. Ой. Что-то мне не нравятся ни эти прищуренные глаза, ни поджатые губы…