– Пойдем-ка отсюда, – негромко предложил Альфред, и я не стала спорить.
Мы молча вышли, пересекли площадь и, поскольку ноги держали меня плохо, взяли экипаж. Я не спрашивала, куда мы едем, и так понятно, что в общежитие меня в таком состоянии вряд ли отпустят. Ну и… следовало до конца выяснить, что это было на приеме и, вообще, какой у меня теперь статус. К моменту, как экипаж высадил нас у дома Альфреда, я почти успокоилась, только время от времени шмыгала носом. Обняв за плечи, Моранис открыл дверь и пропустил меня в дом. Я переступила порог, зябко поежившись. Сознание пребывало в легком ступоре, и в общем и целом я чувствовала себя заторможенной, как будто кто-то сильно стукнул по голове. Бросив на меня внимательный взгляд, Альфред вздохнул, аккуратно сжал мои безвольные пальцы и направился в правый коридор. Я напряглась и вспомнила, что в той стороне находилась библиотека, и именно туда спустя пару минут мы и пришли.
Усадив меня в кресло, он все так же без слов налил из графина в стакан темно-коричневой жидкости и втиснул мне в руки.
– Глотни, полегчает. – Он остановился рядом, засунув руки в карманы и не сводя с меня пристального взгляда.
Я покорно сделала глоток, огненная змейка скользнула по пищеводу, согрела и свернулась в желудке, посылая по телу ровное тепло. Во рту осталось приятное, немного терпкое послевкусие. Отпила еще и отставила стакан. Напиваться не хотелось, не хватало еще на работу с похмелья идти…
– С-спасибо, – пробормотала, сбросила туфельки и залезла с ногами в кресло, обхватив колени руками.
Альфред присел, улыбнулся и произнес:
– Поговорим?
– Ага. – Я уже увереннее кивнула, алкоголь сделал свое дело, расслабив нервы и тугой комок в животе. – Фред, что это было во дворце?
Он хмыкнул, потом вовсе устроился на ковре рядом с креслом и невозмутимо ответил:
– Тебе сделали два предложения, одно – наследник Веймарии, второе – скромный профессор. Ты выбрала второго. Это если вкратце.
Тихо застонала и уткнулась лицом в колени. Пожалуй, подробностей не надо, представляю, что сейчас творится в тронном зале… До меня донесся тихий смех.
– Кей, ну не надо так убиваться, не все настолько плохо. Зато ты обеспечила Орсинор сплетнями на месяц точно. Посмотри на меня, – неожиданно попросил Альфред.
Я приподняла голову и встретилась с задумчивым взглядом бархатно-синих глаз.
– Ты действительно согласна? – негромко уточнил он.
Сглотнула, растеряв мысли, сердце ускорилось вместе с дыханием.
– А… ты действительно хочешь этого? – в свою очередь задала вопрос.
– Думаешь, я сказал это под влиянием момента? – Альфред усмехнулся, заставив мои мурашки нервно вытанцовывать на спине.
От его слов в голове воцарился совершеннейший сумбур.
– Н-нет?..
Он протянул ладонь и ласково коснулся щеки, убрав выбившийся локон.
– Я хотел спросить после вечера, когда вернемся, – просто ответил Фред. – Без такого количества свидетелей. Но знаешь, в общем, не жалею, что получилось так. У Лионара был пришибленный вид. – Моранис издал довольный смешок. – Видимо, не ожидал ни от тебя, ни от меня. Так как, Кей, согласна?
Я, честно говоря, тоже не ожидала этого от Альфреда и потому попыталась отсрочить неизбежное:
– А… можно подумать?
– Думай, – легко согласился он и вдруг приподнялся, ухватил меня за подбородок и закрыл рот долгим, бесконечно нежным поцелуем.
Сомнения сдали позиции, испуг как-то очень быстро прошел, и стремительность событий уже не казалась такой уж страшной. В конце концов, я же его люблю? И он меня тоже…
– Ну как, подумала? – шепнул Альфред, отпустив меня, и его пальцы накрыли мою ладонь, лежавшую на коленке.
– Да… – послушно ответила я, не в силах оторваться от синих озер с мерцающими на дне звездочками.
Улыбка Мораниса стала лукавой.
– Что – да? – переспросил он, пересев на ручку кресла и почему-то пряча другую руку за спиной.
Вот же ж!.. Я возмущенно засопела, отчего-то накатил тяжелый приступ стеснительности. Озвучить то, что подразумевал Альфред, было… сложно.
– Кей, я хочу услышать, – настойчиво повторил он и погладил мои дрогнувшие пальцы. – Ну же, доставь мне это маленькое удовольствие, любовь моя.
Набрав в грудь побольше воздуха, как перед прыжком в воду, я зажмурилась и выпалила на одном дыхании, про себя проклиная демонова нахала с его нездоровым стремлением при каждом удобном случае отыгрываться за события пятилетней давности:
– Согласна стать твоей женой!..
Мама!!! Я это сказала?! Какой ужас…
– Умница моя. – В следующий момент в спрятанной руке оказалось симпатичное колечко с тремя темно-синими сапфирами в линию. Ну и буквально через пару секунд оно красовалось на моем пальце. Я как зачарованная уставилась на кольцо, пока еще не понимая, как относиться к нему, но углубиться в размышления и запоздалые переживания мне, естественно, не дали. Альфред встал и потянул за руку.
– Идем отдыхать, у тебя тяжелый вечер выдался.
– Угу, – не стала спорить я и поднялась из кресла и уже около самой двери вспомнила одну немаловажную вещь. – Стой! Мне же на работу завтра! – попыталась выдернуть руку, но без особого результата.
– Мне тоже, – невозмутимо ответил Альфред, открыл дверь и вышел в коридор.
Пришлось пойти за ним.
– Мне переодеться надо, и бумаги все дома остались! – с нотками раздражения донесла я до Мораниса очевидное. – Пусти уже, а!
Он остановился, развернулся ко мне, несколько мгновений задумчиво изучал мое лицо… а потом протянул ладонь:
– Дай-ка ключик, Кей.
– Э… зачем? – Признаться, я опешила от его просьбы.
– Привезу Алису и вещи, – невозмутимо пояснил он и пошевелил пальцами. – Остальное завтра утром, я уже оставил распоряжение.
Я слегка попятилась, рука метнулась к груди. Шустрый какой!..
– Может, я сама съезжу? – пробормотала, не сводя с него настороженного взгляда.
Альфред усмехнулся и покачал головой:
– Нет, трусиха моя. Давай-давай, все равно туда ты больше не вернешься. Или хочешь, чтобы я сам достал? – Его голос приобрел вкрадчивые глубокие интонации, разбивавшие мою оборону на раз, и Моранис шагнул ко мне.
Уф. Прощай, свобода. Выдохнув с паузами, я достала ключ, еще мгновение смотрела на него, а потом протянула Альфреду, отрезав себе все пути к отступлению.
– Ты еще зажмурься и пальчики в кулак сожми, – весело хмыкнул Фред и выхватил ключ. – Можно подумать, я предлагаю тебе залезть в пасть к дракону перед линькой.
Я не стала озвучивать мысль, что с некоторых пор такой вариант мне кажется привлекательнее замужества. И чего, спрашивается, так отчаянно трушу?.. Ладно, подумаю об этом, когда останусь одна. Как раз, пока Альфред съездит в общежитие, залезу в ванну, возьму на кухне чего-нибудь вкусненького… У него слуги на ночь дома не оставались, приходя рано утром через черный вход, только экономка и по совместительству повариха имела свою комнатку рядом с кухней.
– Все, не скучай, скоро буду. – Альфред чмокнул меня в нос и ушел.
А я, после очередного тяжелого вздоха, направилась на второй этаж наливать ванну. Мне срочно требовалось провести ревизию в чувствах и желаниях.
Лионар сидел в гостиной, решив сегодня не возвращаться в общежитие, а остаться в своих покоях во дворце. Грудь жгли обида и горечь, перед глазами то и дело всплывал тот момент, когда Кейра сказала «нет». Он уставился неподвижным взглядом в бокал с темно-синей жидкостью – эльфийским коньяком из специального сорта винограда, росшего только в лесах его родни. Кто бы мог подумать, она не испугалась сотен гостей, она не испугалась возможных последствий!.. Лио поджал губы и сделал большой глоток, на мгновение зажмурившись. Алкоголь раскаленной лавой скользнул в желудок и зажег там маленькое солнце, частично заглушив боль от случившегося. Она сказала «да» другому. При всех. Лионар зажмурился и снова приложился к коньяку. Тихо скрипнула дверь, и раздался спокойный голос:
– Напиваться – это не выход, Лио.
Наследник Веймарии хмуро уставился на вошедшего короля. А тот остановился у окна и, заложив руки за спину, с безмятежным лицом любовался ночным парком, казалось, ничуть не расстроенный случившимся на приеме конфузом.
– Я не напиваюсь, – буркнул Лио и поболтал остатки напитка в бокале. – Я поужинал.
– Молодец. – Дарианис хмыкнул, потом повернул голову и пристально посмотрел на племянника. – Ты держался отлично, другой бы на твоем месте сбежал сразу за леди Этли.
Лионар дернулся как от удара при упоминании этого имени. Он не заметил, как уголок губ его величества чуть дрогнул в намеке на улыбку.
– Я не трус. – Полуэльф сжал бокал, не волнуясь, что тонкое стекло может треснуть. – И не бегаю от трудностей.
– Я заметил. – Теперь король уже открыто усмехнулся. – Ход с предложением был сильным, признаю.
– Только он не сработал. – Лио с горечью усмехнулся. – Ну что за упрямая женщина, а!
– Оставь ее, – негромко сказал вдруг Дарианис, и из его голоса пропало веселье. – Ты сделал все, что мог, Лио, она выбрала не тебя. И менять свое решение не собирается.
– Я люблю ее!.. – повысив голос, проговорил наследник Веймарии.
– А она любит другого, – жестко перебил король, прищурившись. – Что ты придумаешь, а? Украдешь ее прямо с церемонии? Уймись, Кейра Этли с тобой не будет! Ни в качестве жены, ни тем более любовницы!
Лионар поджал губы, не ответив, и Дарианис продолжил:
– Узна́ю, что портишь ей жизнь дальше, приму меры, Лионар. И да, твоя мать приезжает через несколько дней.
Полуэльф вскинулся и недоверчиво уставился на дядю.
– Ты… Ты что, рассказал ей все?!
– Я счел нужным поставить ее в известность, что мой племянник имеет серьезные виды на одну из преподавательниц университета, – спокойно ответил Дарианис. – Ты же не собирался в случае положительного ответа леди Этли скрывать от матери собственную свадьбу? – Темная бровь вздернулась, а серые глаза насмешливо блеснули.