Впереди и сзади нас едут ребята Танаки. На флангах широкой цепью растянулись разведчики, ну и о кошке забывать тоже не стоит. Нэко контролирует вокруг меня зону радиусом примерно в два километра. Дальше она залетать не может, но хватает и этого.
В отличие от большинства ёкай, кошка не связана обязательствами перед людьми. То есть в любые разборки она может влезть хоть по самые уши. Убивать ей, правда, нельзя, но тут и без неё хватает умельцев.
Иоши с Эйкой остались в Юкаку, но они вот-вот должны нас нагнать. У лисицы там какое-то очень ответственное мероприятие, связанное с завершением работ по постройке святилища. Дзинсу богини обязана присутствовать на открытии, ну и Иоши там тоже зачем-то понадобился.
Объехав по грязи строящихся солдат, я занял своё место впереди походного строя и, придержав коня, обернулся. Нет, я совершенно не рвусь в генералы от кавалерии, и конь у меня ни разу не белый, чтобы первым въезжать на нем в город, но так кошка обнаружит засаду врага немного пораньше. Ну а на самураев особых надежд лучше не возлагать. Они не разведчики, а скорее приманка. Вот и еду я впереди пехотного строя. Нори тоже здесь, поскольку без меня ему скучно, а Икэда позади — подгоняет арьергард и руководит разведкой.
— Я уже три дня прикидываю и не пойму, почему ты решил, что Тахару захватить просто? — подъехав ко мне, задумчиво произнёс князь. — Ты ведь даже не видел городских укреплений!
Выглядел Нори до омерзения бодрым, словно перед утренней пробежкой по парку. В чистой, сухой и даже непомятой одежде! Я еще тогда в лесу удивился, как это на нем так быстро все сохнет, а оказывается для этого достаточно простого заклинания. Заклинателей воды такому учат в первую очередь. Я вот — не заклинатель. Мне приходится все отжимать…
— Ну, даже если они там, как ты говоришь, «расслабились», то что это, по сути, меняет? — продолжил свои рассуждения князь. — Там же открытое место, до леса скакать не меньше четверти часа, и крупный отряд заметят издалека. И даже если Хояси попытаются выдать себя за нас, ворота все равно закроются до выяснения. В городе триста человек гарнизона, и это, если не считать заклинателей. Они и декаду за стенами продержатся против тысячи, а ты говоришь быстро…
— То есть ты три дня думал, а решил спросить только сейчас? — усмехнулся я и, повинуясь команде Икэды, тронул коня вперёд по обочине. — А раньше что-то мешало?
— Мне нужно учиться, — выровняв своего коня с моим, вернул мне улыбку князь. — Никто лучше, чем ты, меня не научит. Нет, основы обороны крепостей я в теории знаю, но все говорит о том, что без осады город не взять. Иоши-сан сказал, что через Дыру можно провести тысячу самураев с конями, но выйдут они все равно где-то на краю леса. То есть к городу их закинуть ни у кого не получится.
Ну да, Иоши тогда рассказал много всякого. Как выяснилось, Хозяин территории, если с ним договориться, может мгновенно провести через свои владения кучу народа. Магический портал, если на пальцах, который здесь зовётся Дырой. Количество переносимых человек зависит от силы Хозяина местности. Хосу-сама смог бы так пропустить около тысячи, вот мы и взяли это число как ориентир.
— Ну, основам обороны крепостей меня не учили, — произнёс я, глядя вслед уезжающим вперёд самураям. — Но Кояма же говорил, что в Тахару со всех концов съезжаются собиратели каких-то там трав?
— И что? — непонимающе поморщился Нори. — При чём здесь эта трава?
— При том, что в городе привыкли к присутствию посторонних людей, и пять-десять чужаков не привлекут к себе пристального внимания солдат и городской власти. Ну а небольшой отряд ниндзя Хояси без особого труда захватят городские ворота и продержат их до подхода основных сил. Я видел, на что способны эти ребята.
— Вот же… — Нори вздохнул и, усмехнувшись, покачал головой. — Хорошо, что ты с нами, а не с Хояси.
«Ну да, наверное, хорошо, — подумал я, внимательно следя за дорогой. — Только Ясуо Хояси тоже ни разу не идиот, в чем мы, к слову, уже убедились. Уверен, он в состоянии придумать и десяток вариантов захвата Тахары. Этот мир отличается от Земли, и это заставляет местных мыслить немного иначе. Вот, казалось бы, захват ворот с последующим их удержанием — это же элементарная и очевидная операция, но к чему лишний раз ломать голову, над подобными мелочами в магическом мире? Тут же жахнул чем-то серьезным, обвалил участок стены, и на хрен тебе не нужны никакие ворота. Хреново при этом, что я совершенно не ориентируюсь в заклинаниях и цепляюсь лишь за собственный опыт. Ну а Ясуо местный, у него мозги работают по-другому. Хорошо работают, надо заметить. Ведь не просто же так у них получилось с Аякой? Умные женщины, как правило, любят тех, кто умнее» …
— Слушай, а шесть лет назад, когда этот Ясуо приезжал свататься к твоей сестре, он мог на обратном пути заехать в Тахару? — поймав наконец ускользающую мысль, поинтересовался я и посмотрел на притихшего Нори. — Он же по реке от вас домой добирался?
— Да, мог, — князь кивнул и задумчиво посмотрел вперед на дорогу. — Идущие в Оцу суда часто останавливаются в Тахаре для пополнения припасов. Думаешь, план по захвату города возник у него ещё тогда?
— Думаю, не стоит раньше времени заморачиваться, — в ответ спокойно произнёс я. — Вот доедем и посмотрим на месте: прав я, или опасения были напрасны.
Дым мы заметили, когда до города оставалось километров пять. Густой черный столб поднялся впереди над лесом, через который пролегала дорога, и стало ясно, что впереди творится что-то неладное. Нет, конечно, могло оказаться, что это обыкновенный лесной пожар, но в такие совпадения верилось слабо.
При виде дыма, солдаты за спиной зашумели. Десятники тут же заставили своих бойцов замолчать, но повисшее повисшее напряжение можно было, наверное, потрогать ладонью.
Князь не стал останавливать тысячу, и мы продолжили движение, дожидаясь возвращения самураев. Сотня, что двигалась впереди, должна вскоре вернуться, поскольку у ее командира есть строгий наказ: скакать назад в любой непонятной ситуации.
— Вот же уроды… — с досадой произнес едущий справа от меня князь — Я уже начал верить, что пронесёт, но…
— Пока не ясно, что там случилось, — пожал плечами я, с некоторым облегчением глядя на возвращающихся ребят. — В деревнях, которые мы проехали, было спокойно. Навстречу тоже никто пока не бежит.
— Ты сам-то веришь, что это не нападение?
— Нет, — покачал головой я. — Но проверить все равно нужно. Поступим, как договаривались.
— Господин князь! Таро-доно! — догнавший нас Икэда, перевёл коня на шаг и, кивнув на дым, уточнил: — Наши действия?
— Продолжаем движение, — приказал генералу Нори. — Таро-доно поедет сейчас вперёд с полусотней конных на разведку. В случае угрозы он свяжется со мной ментально, или отправит бакэнэко. Так что будь рядом со мной. Всем остальным — приготовиться.
Ну да, так и есть. С князем и Танакой мы договорились об этом ещё вчера. Я единственный, кто способен связаться с Нори на расстоянии, но одного меня отпускать он категорически отказался. Да, наверное, в одиночку в незнакомом месте я много не навоюю, но сотня в разведке — это слишком масштабно, поэтому сошлись на пяти десятках бойцов. Быстро такой отряд не разбить, и на связи я в любом случае буду. Ну а пехота пусть идет пока налегке. Успеют экипироваться, когда понадобится.
Тронув пятками бока коня, я выехал к ожидающим впереди самураям и, кивнув Сэдо Танаке, приказал двигать по направлению к городу. Полсотни бойцов остались дожидаться пехоту, остальные поехали следом за мной.
Рысью. По четыре в линию, на всю ширину дороги. Держа пики остриями вверх, как настоящие рыцари. Случись что — они атакуют врага сходу, но мне и едущему рядом Сэдо придётся уйти на обочину, чтобы не ломать парням строй.
На открытом же пространстве, отряд быстро перестроится в три линии по семнадцать, и мне опять же придётся куда-то свалить. Без щита и пики, в кожаном доспехе рыцарь из меня, прямо скажем, хреновый. Впрочем, ни в какую драку мы сейчас лезть не будем. Посмотрим, прикинем расклады, дождёмся основных сил и только тогда…
Последние километры до города дорога вела сквозь густой лиственный лес, очень похожий на те леса, что растут на Кавказе. Живности тут, правда, намного больше, чем там, но это скорее минус. Ехать по лесу под птичий гвалт и визг каких-то мелких животных в боевой обстановке чревато. Тут ведь и хлопок тетивы не услышишь под этот непрекращающийся концерт. Впрочем, атаковать нас пока никто не спешил. Дорога была сухой и свободной. Кони шли хорошо, Нэко никакой опасности не чувствовала.
— Это не в городе горит, а где-то в предместьях, — примерно на середине пути нарушил молчание Сэдо. — Там перед Тахарой на треть ри — открытое пространство, а слева над рекой стоят усадьбы Ямагути — семьи правителей города. Так вот, дым идёт вроде оттуда.
— Так, может, это просто пожар? — предположил я. — Если ты говоришь там усадьбы.
— Нет, — мгновение поколебавшись, покачал головой самурай. — Все усадьбы из речного камня, и там сильно разгореться вроде бы нечему. Разве только если специально поджечь, ну или потушить уже некому.
«М-да… Но надежда все равно умирает последней», — хмыкнул про себя я, а вслух произнёс:
— А ты давно здесь бывал?
— Три года назад был на свадьбе у Нобу Ямагути — второго сына правителя города, — с грустной улыбкой пояснил самурай. — Мы с ним в одном десятке на границе четыре года служили. Потом его срок закончился из-за ранения, а меня в Ниномару отправили с повышением.
Ответив на вопрос, Танака замолчал, погрузившись в какие-то невеселые мысли, и я его больше не дергал.
Тахара показалась минут через пять, и уже там выяснилось, что я был прав и одновременно неправ. Хояси все же пришли, но в город они быстро зайти не сумели. Не знаю уж, что там у соседей пошло не так, но, как бы то ни было, гарнизон выиграл себе небольшую отсрочку, и нам это очень поможет.