Странное и неприятное чувство. Подозреваю, что оно возникло из-за разлитого в лесу Хаоса. Раньше я такое вряд ли бы почувствовал, но сейчас, когда защита ослабла…
— Здесь! — голос Иоши выдернул меня из невеселых раздумий. Енот остановился на краю поляны и, махнув лапой направо, пояснил: — Дорога там, в четверти ри, но в Тонкий мир лучше зайти отсюда. Нэко, — тануки перевёл взгляд на подлетевшую кошку. — На тебе защита от Хаоса. У меня не хватит Силы вести нас и одновременно защищать. А ещё — обязательно сообщай нам обо всем непонятном. Сразу же, как только почувствуешь.
— Хо-ро-шо! — напевно промурлыкала девочка, Иоши кивнул и посмотрел на меня.
— Таро, я хочу напомнить тебе о нашем недавнем разговоре…
— О том, что мне нельзя произносить заклинания?
— И да, и нет, — тануки вздохнул и указал на мою левую руку. — Сыёку, думаю, тоже нельзя использовать. Разве только перед лицом неминуемой смерти, но… я… не знаю… — в голосе тануки мелькнула неприкрытая боль. — Мне кажется, так будет правильно, но тебя же ведёт Сущее, и, возможно, я ошибаюсь. Ты главное помни мои слова, но решай все равно сам.
— Ты в порядке? — нахмурился я, слегка обескураженный такой речью приятеля. — Ещё же ничего не случилось! Нам только догнать ребят, а там…
— Там смерть! — не дал мне договорить енот. — Я чувствую её и очень боюсь. Не за себя — нет. За Эйку, за тебя, за князя… Ты же знаешь, какой я трус… Ничего ведь не поменялось…
— Ага, знаю, — хмыкнул я и хлопнул приятеля по плечу. — Но ты же научился с этим справляться?
— Да, — Иоши вздохнул и вымученно улыбнулся. — Не боится только дурак, помню. И хватит болтать. Пошли!
Енот коснулся моей ладони, и мир на мгновение погрузился в непроглядную ночь.
Астрал пахнул в лицо запахом гниющей листвы. С трудом устояв на ногах и морщась от боли, прострелившей запястья, я открыл глаза и… увидел солнце. Большое и ослепительно белое, оно висело далеко в небе, освещая во всех подробностях унылую картину действительности. И ведь не просто так у меня по дороге появилось то непонятное чувство.
Лес умирал, и это не было похоже на осень. Листья скрючились и частично опали, не меняя при этом своего цвета. Стволы деревьев облепила какая-то бурая мерзость. Трава помята, словно по ней пробежало стадо слонов, в некоторых местах поляны чернеют проплешины. Местных обитателей не видать — очевидно, погибли или сбежали куда подальше. А еще к запахам гнили примешивается аммиачная вонь. Едва заметная, но не оставляющая никаких сомнений в происходящем. Ну да… Хаос — та ещё мерзость, и из-за него ёкай Синего леса никогда не будут жить в мире с асурами…
Закончив беглый осмотр, я с замиранием сердца опустил взгляд и… озадаченно хмыкнул.
Цепь никуда не исчезла, но сейчас она блестела в солнечном свете так, словно была хрустальной. От левого запястья к правому по звеньям ежесекундно пробегали серебристо-фиолетовые огоньки. Маленькие и очень яркие, они соскакивали с оков на кожу и втягивались в рукоять меча, который я держал в правой руке.
— Что там? — заметив мой взгляд, встревоженно поинтересовался Иоши. — Цепь на месте?!
— Да, — покивал я и посмотрел на приятеля. — Только сейчас по ней бегают искры. От левого запястья к мечу.
— Ну да, твоя же стихия — Молния, — енот облегченно вздохнул и кивнул на цвайхандер. — Меч забирает излишки Силы, поэтому не вздумай его убирать.
— Молния?! — поморщился я, когда до меня наконец дошёл смысл сказанного. — Ты что же, знал это раньше?
— Твоя бабочка была фиолетовой, — глядя мне в глаза, пожал плечами енот. — Все мы с рождения обладаем Силой Синего леса, но помимо этого нам открывается Сила стихий. Бабочка показывает основную.
«Вон оно, значит, как, — вздохнул я и, опустив взгляд, посмотрел на бегающие по цепи огоньки. — Выходит, тот хорёк приходил ко мне в астрале не зря? Как его там звали? Рюдзю? Или Райджу? Посланник Райдена-сама, да, но проблема в том, что я никогда не использовал Молнию! Как и Воду, как и Огонь! Мне это точно известно! Все, чем я пользовался, когда-то вспоминается и узнается, а здесь… Не знаю, возможно, я ошибаюсь, но мне кажется, Молния перешла ко мне от Кайоши — мальчика, в чьё тело подселилась моя душа. Его мать служила в храме Райдена-сама, а значит, обладала Силой этой стихии.
Все служители Милосердной так или иначе могут использовать Силу Воды, и здесь, скорее всего, так же. Дар передался мальчику по наследству, а потом перекинулся на меня! Здорово, конечно, но что мне с этим прикажете делать? Как пользоваться тем, чем не пользовался никогда? Это ведь только в сказках можно по щелчку пальцев превратиться в великого мага. Можно ещё щуку поймать волшебную в проруби, ну или джина за шкирку из лампы вытащить, да… Но с другой стороны — здесь ведь такая же сказка! Пострашнее только немножко и покровавее, но суть-то от этого не меняется. Ну а вместо щуки подойдёт и хорёк. Он-то с молниями накоротке, так что научусь, когда придет время. Ну и моя персональная Сила, надеюсь, тоже проявится. Дожить бы только до тех счастливых деньков».
— Таро? С тобой все в порядке? — из задумчивости меня вывел встревоженный голос Иоши.
— Ты же знаешь, что нет. — Я улыбнулся приятелю и, положив на плечо меч, произнёс: — Ладно, где там эта дорога? Веди уже! Хватит стоять.
До дороги мы шли минут пятнадцать. По лесу и так-то сильно не разбежишься, а тут ещё Иоши постоянно петлял, обходя опасные участки, видимые только ему. Что там было опасного я не знал и не чувствовал, но послушно шёл за тануки, и от нечего делать искал взглядом грибы. Нет, понятно, что на боевом выходе клювом щёлкать чревато, но когда ты в лесу, а рядом ёкай, можно особо не напрягаться.
— Слушай, а почему мы идём сюда? — поинтересовался я, когда впереди появились просветы в деревьях. — Зачем мы проделали весь этот путь? Махнули бы напрямую от дома. Ты же точно знаешь, где Эйка, и в любом случае пойдёшь к ней.
— Потому что Хаос, — пояснил енот, внимательно оглядывая стоящие впереди деревья. — Эта мерзость способна скрыть под собой все, что угодно, а здесь её разлито столько, что я и Сэта в ста шагах от себя не почувствую. Правда и он меня тоже, скорее всего…
— А как мы тогда пойдём, если ты ни хрена не видишь?
— Спокойно пойдём, — все так же, не поворачивая головы, ответил енот. — С Эйкой у меня связь. Это как натянутая нить, по которой можно пройти сквозь туман. На князе тоже есть метка, и на Кояме. В общем, дойдём как…
— Там! — резкий окрик Нэко ударил по мозгам как разорвавшаяся петарда. В следующий миг, девочка возникла в трёх метрах впереди нас и, указав рукой себе за спину, повторила: — Там!
— Ч-что «там»? — остановившись, испуганно прошептал Иоши. — Что ты почувствовала?
— Не-по-нят-ное! — махнув хвостом, промурлыкала кошка. — Ты про-сил го-ворить если не-по-нят-ное!
М-да… Я перевёл взгляд с хлопающей глазами девчонки, на чуть живого от страха енота и с трудом удержался от смеха. Не, ну ситуация и впрямь презабавная. Просили предупредить — вот она и предупредила. А что там? Да хрен его знает!
— А на что оно хоть похоже? — справившись наконец со страхом, осторожно поинтересовался Иоши. — Как выглядит? Какого размера?
— Оно по-хо-же на Тьму, ко-то-рую не вид-но! — наморщив лоб, пояснила девчонка. — Там Хаос. Пло-хо вид-но. Но там и Тьма…
— Спасибо, Нэко! — я благодарно кивнул кошке и, переведя взгляд на тануки, поинтересовался: — И? Как поступим?
— Нужно посмотреть, — мгновение поколебавшись, вздохнул енот. — Сейчас… — Он вытащил из сумки мешочек, достал из него два семечка и протянул одно мне. — На вот, разгрызи. И не вздумай выходить из-под деревьев.
На вкус оно было похоже на кедровый орех, полгода пролежавший в заднем кармане. Кислое и отвратное.
— Есть то его хоть не нужно? — поинтересовался я, морщась от мерзкого вкуса. — В смысле глотать?
— Нет, но пока не выплевывай, — ответил енот и, перешагнув через гнилой ствол, первым направился к краю деревьев.
Я кивнул и пошёл следом, чувствуя себя ковбоем из анекдота, который на спор обожрался дерьма. Не, ну а как еще? Ведь я не почувствовал ничего кроме мерзкого вкуса. И Иоши вижу прекрасно, а он ведь тоже сжевал такое же семечко! Оно ведь глаза должно отводить, или как? А вдруг на нас они не работают? Сожрали по семечку на халяву, ну да… Там ведь в анекдоте два ковбоя было…
— Нэко! Будь с нами и туда не летай, — мысленно попросил кошку Иоши и, подойдя к растущим на краю леса кустам, сделал знак тормозить.
Кивнув ему в спину, я послушно опустился на траву, прополз на локтях вперед и, выглянув из-за веток, оглядел пространство за лесом.
Собственно, никаких откровений мне не открылось. Дорога — как дорога. Метра три шириной, и ни разу не асфальтированная. Она тянулась вдоль леса на расстоянии сорока метров от него и, судя по состоянию, не так уж часто использовалась. Хотя, тут же астрал, и не факт, что в реальности оно выглядит так же. Если бы дорогу насыпали специально, то вряд ли она бы вообще тут была.
Тахара правее, у нас за спиной, километрах в пяти, но, несмотря на близость города, тут практически никто не ездит. Местные привыкли плавать по реке, а здесь, если кто и появляется, то только крестьяне из соседних с городом деревень. Не знаю, сколько километров тут до ближайшей, но… да и по фигу… Тут о другом думать надо…
— Вон, видишь, дуб растет? — мысленно обратился ко мне Иоши, указав на высокое корявое дерево, что росло чуть правее — метрах в десяти за дорогой. — Илит вышла из этого леса и повернула от этого дуба на север. Там все изгажено Хаосом… Видишь, как его перекосило?
— Вижу, — кивнул я, посмотрев в указанном направлении. — Только объясни, что мы сейчас делаем? Может ну ее — эту Тьму? Давай уже двинем к ребятам?
— Эйкина метка около этого дуба, — терпеливо пояснил мне енот. — До следующей — не меньше десяти ри по дороге, а отсюда я туда не шагну. Вернее шагну, но вряд ли попаду точно.