Bleach многое сделал для того, чтобы Nirvana вышла из тени своих современников. Это был противоречивый альбом, в котором песни, написанные Куртом четыре года назад, соседствовали с недавней About a Girl, но в нем были проблески вдохновения. В грязных песнях, таких как Sifting, последовательность аккордов была груба, в то время как фактические тексты, когда их можно было расслышать, были умными и дерзкими. Когда Rocket рецензировала этот альбом, Джиллиан Гаар указала на различные направления, в которых двигалась группа: «Nirvana движется от одного конца спектра трэша к другому, кивая в сторону гаражного гранджа, альтернативного нойза[112] и адского металла, и не клянется в верности ни одному из них». В своем дневнике примерно в то же время Курт выразил схожие чувства: «Мои тексты – это большая куча противоречий. Они делятся на очень искренние мысли и чувства, которые у меня есть, и саркастические, обнадеживающие, забавные развенчания клише и богемных идеалов, которые с годами поблекли. Я хочу быть страстным и искренним, но мне также нравится веселиться и вести себя как придурок».
Курт описал Bleach как смесь искренних и банальных чувств, но этого было достаточно, чтобы он появился в эфире на разнонаправленных университетских радиостанциях. Группа использовала одну из фотографий, сделанных Трейси на обложке, напечатанную как зеркальное изображение в негативе, и это была подходящая идея для чрезвычайного контраста между мрачными песнями и поп-мелодиями. Дуализм Курта был ключом к успеху группы: было достаточно разнозвучных песен, и станции могли проигрывать сразу несколько из них, не утомляя слушателей. Альбом создавался медленно, но в конце концов такие песни, как Blew, School, Floyd the Barber и Love Buzz, стали популярными на студенческих радиостанциях по всей стране.
Группе еще предстоял долгий путь. На следующий день после Lamefest Nirvana выступила в самую последнюю минуту в качестве замены Cat Butt в Портленде. Вместе с ними ехал восемнадцатилетний Роб Кейдер, фанат, который присутствовал на каждом из их концертов. В фургоне Кейдер заставил группу радостно напевать песню из «Семейки Брейди». Но когда они приехали на концерт, выяснилось, что всего двенадцать человек купили билеты, и все они были фанатами Cat Butt. В последнюю минуту Курт принял решение отказаться от сет-листа и объявил Кадеру: «Мы просто будем спрашивать тебя в конце каждой песни, что ты хочешь услышать, а затем сыграем это». Когда каждая из песен заканчивалась, Курт подходил к краю сцены и показывал на Кадера, который выкрикивал следующее название песни. За исключением Кадера, который наслаждался минутой славы, аудитория оказала группе довольно холодный прием, за исключением одной песни Kiss – Do You Love Me? которую Nirvana недавно записала для альбома каверов и которую благоразумно попросил сыграть Кадер.
В конце июня 1989 года группа загрузилась в «Додж» Криста для своего первого крупного тура, запланированного на два месяца, который должен был провезти их по Соединенным Штатам. Кадер и группа друзей устроили им проводы. В качестве прощального подарка Кадер принес пачку из 24 Mountain Dew, всегда любимого группой из-за содержания в нем кофеина. Парни набили фургон своими новыми футболками с надписью: «Nirvana: занимаемся аналом, Курящие Крэк, Восхваляем Сатану, Ублюдки». Крист и Шелли недавно снова сошлись, и их прощание было очень трогательным. И даже Курт был немного расстроен разлукой с Трейси – это будет самое долгое расставание с тех пор, как они начали встречаться.
У группы не было менеджера, поэтому Крист начал брать на себя большую часть работы по организации концертов, и фургон был исключительно его владением, управляемым жестким набором правил. Внутри фургона висела одна инструкция: «Не пользоваться услугами никаких бензиновых корпораций, кроме Exxon. Никаких исключений». В целях экономии кондиционер никогда не включался и никому не разрешалось ездить со скоростью больше 70 миль в час. В этом первом туре они определили очередность вождения машины, но Курт редко попадал в ротацию: его товарищи по группе считали, что он ездит слишком медленно. «Он водил машину, как маленькая старушка», – вспоминала Трейси. Это было лишь одно из многих противоречий в характере Курта. Он мог бы с удовольствием выдыхать пары со дна банки из-под геля для бритья Edge, но боялся попасть в автомобильную аварию.
Их первое шоу было в Сан-Франциско, где группа играла для небольшой аудитории, но и этого было достаточно для того, чтобы избежать благотворительной столовой. Несмотря на то что теперь группа гастролировала с альбомом, дистрибуция Sub Pop была настолько плохой, что парни редко видели свой альбом в продаже. Когда два дня спустя Nirvana играла в магазине в Rhino Records[113] в Лос-Анджелесе, на складе магазина нашлось всего пять копий альбома. В Лос-Анджелесе у них брали интерью для фанзина Flipside, и в печатной версии имя Курта было написано как «Керк». Они чувствовали, что эта заметка придала им некий панк-авторитет. В статье автор спросил Курта о наркотиках: «Что касается веществ и прочего, я вроде как завязал, – ответил Курт, кажущийся полным трезвенником. – Я только что достиг максимума в этом деле. Ты проходишь процесс обучения, а потом катишься по наклонной. Я никогда не принимал наркотики ради бегства от реальности, я всегда принимал наркотики ради обучения».
Направляясь на восток, к Среднему Западу и Техасу, они играли для постепенно уменьшающейся аудитории. Некоторые из них были совсем крошечными, около дюжины человек, в основном музыканты, которые пошли бы на концерт абсолютно любой группы. «Мы оценивали наши выступления не столько по количеству присутствующих, – вспоминал Чэд, – сколько по тому, что говорили люди. И многие говорили, что мы им нравимся». Nirvana совершенствовалась в выступлении вживую, завоевывая аудиторию, которая не была знакома с ними. Как и Velvet Underground до них, Nirvana скоро поймет, что аудитория всего из тысячи музыкантов более влиятельна, чем 10 000 случайных поклонников. Когда это было возможно, они связывались с другими панк-группами, с которыми были знакомы, чтобы переночевать у них, и эти личные связи были столь же важны для поднятия их духа, как и для шоу. В Денвере они остановились у Джона Робинсона из Fluid, который уже успел заметить робость Курта. «Все сидели на кухне и ели, радуясь домашней еде, – сказал Робинсон. – Я спросил Криста, где Курт. Он сказал: «О, не беспокойся о нем, он всегда куда-нибудь уходит». Мой дом был не таким уж большим, поэтому я пошел его искать и нашел в комнате моей дочери с выключенным светом, уставившимся в пустоту».
Проезжая Чикаго, Курт купил на гаражной распродаже большое распятие – вероятно, это был первый религиозный артефакт, который он не украл. Курт высовывал распятие из окна фургона, тряс им перед прохожими и, проезжая, фотографировал выражение их лиц. Всякий раз, когда Курт оказывался на пассажирском сиденье фургона, он держал распятие в руке, как будто это было какое-то оружие, которое могло понадобиться ему в любой момент.
Много ночей группа спала в фургоне или располагалась лагерем на обочине дороги, так что уединение для них было большой редкостью. Они изо всех сил старались найти достаточно денег на бензин и еду, поэтому о том, чтобы остановиться в мотеле, не могло быть и речи. Бензин они могли купить только тогда, когда продавали достаточное количество футболок – футболки с надписью «Занимаемся Аналом» спасали тур. Однажды вечером в Вашингтоне, округ Колумбия, они приехали поздно и остановили фургон за заправочной станцией, планируя там поспать. Было слишком жарко, чтобы спать в фургоне, поэтому все они спали снаружи, на том, что, по их мнению, было травяной полоской в жилом районе. На следующее утро они обнаружили, что разбили лагерь прямо на разделительной полосе.
«Обычно у нас был выбор – купить еду или бензин, и нам приходилось выбирать бензин, – вспоминал Джейсон. – Большинство из нас неплохо справлялись с подобными трудностями, но Курт ненавидел это. Его организм казался слабым. Он легко мог заболеть. А когда Курт болел, это делало несчастными всех». Состояние желудка Курта резко ухудшилось в дороге, возможно, из-за того, что он редко ел, и к тому же постоянно простужался. Даже летом. Его проблемы со здоровьем не были вызваны халатным отношением; в течение 1989 года Курт был самым заботящимся о своем здоровье участником группы, редко пил и даже не позволял своим коллегам курить рядом с ним из страха потерять свои вокальные способности.
Когда группа добралась до Джамайка Плейн, штат Массачусетс, они остановились в доме фотографа Дж. Дж. Гонсон и ее бойфренда Слагго из группы Hullabaloo. Выступление группы тем вечером в Green Street Station было одним из немногих случаев, когда Курт играл без гитары: накануне вечером он сломал свой инструмент. Курт злился из-за гитары, тосковал по дому и настолько сильно мучился из-за болей в животе, что пил клубничный Quik[114], чтобы снять воспаление. После шоу Курт позвонил Трейси и сказал, что хочет вернуться домой. На следующее утро Гонсон сфотографировала группу, спящую на полу: они все спали на одном матрасе, а Курт и Крист всю ночь прижимались друг к другу, как два щенка.
У Sluggo на стене висела сломанная гитара, и Курт спросил, можно ли ее взять. «Гриф не сломан, так что я смогу ее починить», – заметил Курт. Он подарил Sluggo старую гитару Mustang, первым делом подписав ее: «Йоу, Sluggo, спасибо за обмен. Если рок-н-ролл запретят, то брось меня на хрен в тюрьму». Он подписал ее Nirvana, думая, что его собственный автограф ничего не значит.
Позже в тот же день Курт создал новую гитару. Она была собрана по кусочкам, как чудовище Франкенштейна, как раз к их следующему концерту, который сам по себе был чем-то вроде ужастика. Они согласились играть на студенческой вечеринке в Массачусетском технологическом институте, потому что там платили больше, чем на клубных концертах. Перед началом шоу Курт лег на бильярдный стол и стал дрыгать ногами, как двухлетний ребенок в припадке, крича: «Я не играю! Это глупо. Мы выше всего этого. Мы зря теряем время». Его истерика утихла только тогда, когда Крист сказал ему, что если не состоится концерт, то у них не хватит денег на бензин, чтобы добраться домой. Словно назло публике, группа отыграла энергичное шоу, хотя Крист разобрал табличку, на которой костями было написано название студенческого братства, и отдал эти кости зрителям. Члены братства настояли, чтобы Крист извинился и починил все. Новоселич никогда не отказывался от драки, даже е