— Не удивляйся, двери настроены, как порталы. По желанию, можно очутиться в любой части империи.
«И в любой части академии, например: в моей комнате». Но не стала произносить это вслух. Теперь понятно, куда исчезал ворон поутру и почему появление ректора выходило всегда неожиданным.
— Экзамены закончились, можешь отправиться домой прямо сейчас, но, надеюсь, ты передумаешь и вернешься к новому учебному году.
Развернулась, скользнув прощальным взглядом по застывшей фигуре мага.
— Темных вам дней и ночей, лорд Д’эмиерри, — и ступила на влажную траву.
***
Матушка и батюшка были несказанно удивлены моему внезапному появлению среди ночи, но не менее рады. До рассвета мы засиделись в гостиной на первом этаже, а с первыми лучами солнца меня отправили наверх хорошенько выспаться. В то утро я чувствовала себя действительно счастливой. Проснувшись, обнаружила, что мои вещи удивительным способом оказались в комнате, но я догадывалась, кто приложил к этому руку.
Постепенно меня стала снедать тоска. Вот как червь поедает изнутри красивое, спелое яблоко в поисках выхода, чтобы обрести крылья и превратиться, наконец, в прекрасную бабочку, так и грусть моя стремилась вырваться на свободу. Внешне и не скажешь, только стала более задумчивой. Мои мысли часто возвращались к учебе в академии и в частности к тому, кто ею заведует. Не понимая, что со мной происходит, и почему постоянно думаю о проклятом лорде, я отправлялась с подружками в море, чтобы развеяться. Но, видя, как беззаботно русалочки флиртуют с тритонами, как безмятежно и радостно смеются в ответ на мужские призывные слова, печалилась еще больше. Порой так тяжело и тоскливо становилось на сердце, что решила пока не ходить в море. Старалась гнать от себя воспоминания о ректоре, но он чудился мне повсюду. В шуме волн слышался его далекий печальный голос, из темноты ночи смотрели его пронзительно-карие глаза, в движении ветра чудилось легкое прикосновение его пальцев. Казалось, что схожу с ума. А видя тень пролетавшей мимо птицы, тревожно всматривалась ввысь и долго не могла успокоиться.
Так прошел месяц. Время текло незаметно, подобно песку сквозь пальцы. Я часто гуляла вдоль прибоя, любуясь морским пейзажем, вдыхала соленый воздух, пропитанный запахами водорослей и молюссков. Но ни время, ни расстояние не смогли избавить меня от пустоты, поселившейся в моем сердце. С каждым днем я все отчетливее понимала, что ни за что не оставлю свою мечту учиться в академии, а еще не смогу отказаться от выполнения договора, оставив все, как есть, не вынесу расставания с невыносимым, порою упрямым, но безумно притягательным лордом. Но где искать потерянную часть заклинания? Как вернуть облик тому, о ком тоскует сердце, не спрашивая на то позволения? История о влюбленной русалочке закончилась трагически. Ведь она отдала свою любовь, не получив ничего взамен, превратившись на восходе дня в морскую пену. И что ждет меня, глупую, если решусь поддаться необдуманному порыву сердца?
Вечером я задумчиво бродила в теплой воде, приподняв платье до колен. Стая мальков ласково потерлась о ноги, подплывая почти к берегу. Мы, русалочки, слышим, о чем разговаривают морские обитатели. Вот и сейчас наперебой шустрая мелочь рассказывала последние новости. Одна из сплетен касалась старой ведьмы, которая давно не показывалась на поверхности, уединенно живя на дне глубокой впадины возле акульего рифа. Рыбы видели, как она выходила ночью. Я остановилась, как вкопанная. Ну, конечно же, как же раньше не подумала об этом! Уж кто и знает, как снять проклятие, так это морская ведьма! Она так давно не показывалась, что все думали, она умерла. Если отправиться вплавь сейчас, к ночи окажусь возле рифа, имевшего над водой вид плавника известной хищницы. Не раздумывая, скинула одежду и бросилась в воду.
Когда на небосклоне зажглась первая звезда, я достигла кораллового рифа. Взволнованная ожиданием, уставшая, запела известный призыв морской ведьмы. До самой ночи просила старую русалку показаться на поверхности, но она либо оглохла от старости и не слышала, либо не хотела откликаться. Но я не собиралась сдаваться так быстро, сама решила спуститься в желоб ведьминой впадины. С детства слышала, что здесь обитают монстры один страшнее другого, но решимость моя от этого не убавилась. Пустив светлячок вперед, плыла за ним, настороженно оглядываясь по сторонам. Сплетая вокруг себя охранное заклинание, я то и дело наталкивалась на огромных кальмаров и безобразных тварей, но они не трогали меня, словно им приказали меня пропустить. Они лишь скалились, открывая огромные пасти, слегка задевая огромными щупальцами и костистыми отростками, словно сожалея о проплывавшем мимо вкусном ужине. Так я достигла каменного жилища ведьмы. Не успела собраться с духом, как колдунья сама пригласила меня в дом. Она лежала в гамаке, среди трухлявой разложившейся мебели, окруженная тусклым фосфоресцирующим сиянием, бледная, облысевшая, сморщенная от времени, обхватив кривыми узловатыми пальцами неожиданно большой выпуклый живот. Тонкие губы, напоминающие жабьи, насмешливо кривились, открывая прогнившие остатки зубов, а выпуклые глаза без ресниц, не мигая, смотрели на меня.
— Давно ко мне гостей не хаживало. Не каждый отважится появиться на пороге моего дома. Значит, сильно твое желание, храбра душа и чисты твои помыслы, коль действуешь по велению сердца. А раз приплыла — так спрашивай, чего хотела. Так и быть — отвечу, больно понравилась ты мне, настырная.
— Хочу узнать потерянную часть заклинания, — собрав всю смелость, ответила я. — Подскажи, колдунья, как снять проклятие высшего уровня?
Ведьма недовольно поджала губы, окинув острым взглядом, да так, словно тысячи игл впились в лицо. От страшного взгляда возникло желание спрятаться, но отступать было некуда. В груди все заныло от тревоги.
— Старая стала, многое запамятала, — прошамкала ведьма. — И к какой надобности полукровке знать певучий отворот?
— Чтобы рассеять тьму перед глазами.
Старуха села в гамаке, устремив на меня свой пугающий взгляд, и вдруг расхохоталась, как безумная.
— Глупая русалочка, знаешь ли ты, чем тебе придется пожертвовать?
Из открытого рта стали вылезать щупальца кальмара, видно, недавно съеденного. Бедняга решил воспользоваться случаем и улизнуть из желудка ведьмы, но она вдруг перестала гоготать, с силой всосала его обратно и, прикрыв рот, облизнула тонкую полоску губ длинным языком.
Стараясь не скривиться от отвращения, ответила:
— Я знаю об одном условии. Я должна полюбить того, кого хочу спасти от проклятия.
— А знаешь ли ты, что как только произнесешь заклинание вслух, потеряешь свою любовь?
Напевом она произнесла страшные слова:
Морская дева чары снимет,
Смывая боль потоком слез.
Ее проклятый вмиг отринет,
Забудет навсегда любовь.
А потом добавила:
— Твое отвергнутое сердце с каждым днем станет биться все медленнее и медленнее и, в конце концов, остановится навсегда, застыв от горя. Согласна ли ты заплатить такую высокую цену?
— Да, — прошептала я, чувствуя, как выступают на глазах непрошенные слезы и бесследно растворяются в соленой воде.
— Ты хотела спросить у меня часть утерянного заклинания? — настойчиво и хладнокровно допытывалась ведьма.
Соглашаясь, кивнула, не в силах ответить.
— А нет никакой утерянной части. Ты напрасно приплыла сюда. Мои слуги пропускают гостей, но никто еще не покинул мое жилище живым. Плыви, глупая русалочка, как можно быстрее и не оглядывайся.
Дверь каменного дома открылась от резкого толчка воды. Меня подхватил сильный водоворот, закружил и потянул наверх. Морские твари пытались схватить меня, но не смогли. Меня слишком быстро уносило. Я слышала их недовольные вопли, перед глазами проносились ужасные морды разгневанных монстров, но я не оглядываясь, удалялась от рифа на огромной скорости. Водоворот быстро донес меня до начала впадины, выплюнул и растворился в морской стихии. Дальше я сама устремилась в глубины моря, только бы подальше оказаться от кораллового рифа. Почувствовав, что больше не могу плыть в таком темпе и что опасность уже миновала, выплыла наверх перевести дух. Меня все еще трясло от пережитого ужаса. Обхватив себя за плечи, пыталась согреться и совладать с эмоциями. В какой-то момент даже хотела отступить, представляя горе родителей, когда они узнают, что потеряли единственную дочь, но образ печального лорда не оставлял меня ни на секунду. Что станет с ним, если сдамся и не пойду до конца? И так ли сильна моя любовь к нему?
Горько заплакав, устремила глаза к небу и запела:
Море вскинется пенной волною,
Зашумит и обрушится вал.
Что начертано злою судьбою,
Пусть наткнется на гряду из скал.
Призываю вас, ветры лихие,
Призываю стихию морей.
Пусть, кто проклял, забудет отныне
Боль обид до скончания дней.
И затихла, прикусив до крови губу. Первые лучи солнца уже окрасили темную воду в алый цвет и погасили сияние алмазной россыпи на светлеющем небосклоне. Заря рождала надежду на лучшее, укрепляла веру в будущее. Огненный диск светила своим появлением изменил окружающую действительность, раскрасил яркими красками новый день. Вечный спутник неба словно ободрял, согревая своим теплом, вселяя уверенность, что все преходяще. Страх, ненависть, боль. Все уйдет, останется лишь вечное: любовь, радость, свет. Отступала тревога, уходила тяжесть из сердца и я, глядя на восходящее солнце, воодушевленная, запела снова:
Море вскинется пенною волною,
Зашумит и обрушится вал.
Что начертано злою судьбою,
Пусть наткнется на гряду из скал.
Призываю вас, ветры лихие,
Призываю стихию морей.
Пусть, кто проклял, забудет отныне
Боль обид до скончания дней.
Стоило мне произнести последние слова, как в воздухе материализовалась дверь. Она открылась — и меня тут же выдернули из воды чьи-то сильные руки. Все произошло так быстро, что и опомниться не успела. А как проморгалась от слез, так и остолбенела от увиденного. На меня с ласковой улыбкой смотрел лорд Д’эмиерри и лицо его не затмевала тьма.