Натка покорно закивала. А что еще оставалось делать?
– Лина, думаю, это ваше, – протягивая томик, сказал профессор Барадос. – Мой совет – верните в библиотеку. Такие книги ничего хорошего не принесут.
– Спасибо.
– Кстати, – полушепотом сказал он, – если вас так интересуют мантикоры, то лучше спросить об этом профессора Дурай. Помнится, вся ее семья была помешана на доказательствах реальности этих монстров…
– Еще раз спасибо, – заулыбалась я и побежала догонять Наточку.
Подгадав, когда завершится пара и прозвенит звонок, я торопливо начала пробираться к преподавательскому столу.
– Профессор Дурай, – крикнула я, – у вас есть минутка?
– У такой развалины, как я, каждая минутка может стать последней. – В старческой манере пошутила эксперт в области магических животных. – Но так и быть, моя девочка, потрачу ее на тебя.
– Профессор Дурай… Я хотела расспросить у вас насчет одного магического животного. Можно?
– Можно, но делать это мы будем на ходу! – сказала старушка, весьма шустро поднимаясь и выходя в коридор. – Странно, что ты пришла ко мне, а не прочитала справочник, как это делает большинство студентов.
– Дело все в том, что этого животного нет в справочнике, – я старалась не отставать от профессора Дурай, обладавшей, несмотря на свой возраст, стремительной походкой.
– С каждым шагом все интереснее и интереснее, – заулыбалась старушка, морщинистой рукой делая изящный взмах и восстанавливая разбитую на наших глазах кадку с каким-то деревом. – И что же это за легендарное существо такое?
– Собственно, оно действительно немного легенда, – пожала плечами я. – Что вам известно о мантикоре?
– Бред сивой кобылы, – засмеялась старушка, ловко уворачиваясь от неудачно запущенного фаербола. – Студент Раймон, следите за траекторией!
– Простите, профессор! – покаянно опустил голову парень-старшекурсник. – Я отработаю сегодня после лекции…
– Не сомневаюсь, – улыбнулась старушка и повернулась ко мне. – Мантикора – это страшилка, которой пугали чересчур отважных детей! Таких как ты, например.
– Значит, никаких доказательств их существования до сих пор не было найдено?
– Послушай, Ангелочек, – ласково сказала профессор и остановилась возле входа в аудиторию. – Мантикор не существует! Мой дед, мой отец, мой брат активно пытались найти следы этого чудесного монстра, но ничего! Все, что у них получилось найти, так это одного якобы очевидца, который уверял, что его друга-алкаша утащило в подземелье чудовище, когда тот отказался ей налить!
Профессор Дурай наклонилась ко мне, и я поразилась молодому блеску в ее ярких и совершенно не старческих глазах.
– Если бы они или я нашли хоть одно реальное доказательство… – прошептала она, а потом резко отстранилась и как-то вся сникла.
– Но, профессор…
Как же хочется ей все рассказать!
С меня взяли клятву о неразглашении, но Ру пару месяцев назад нашел способ ее обойти. Мы, правда, еще ни разу не использовали этот метод, но, надеюсь, есть хотя бы крохотный шансик, что, после того как я проболтаюсь, меня не разорвет на кучу маленьких Линок.
К счастью, профессор меня перебила и не дала наделать глупостей.
– Запомни, Ангелок, – наставительно начала она. – Мантикор не существует! Это – легенда!
Угу! И очень злая легенда, да к тому же голодная!
Раздался звонок. Профессор отвернулась и уверенно шагнула в аудиторию.
Вечером, вытянув из тайника злополучный пропуск в зал, я собрала остатки мужества и пошла чинить разборки с Хорстом.
За весь день ВУД так и не вызвал меня к себе, что означало одно – Крысеныш встал на мою сторону. И вот это-то и пугает больше всего!
Распахнув двери зала, я мельком огляделась и тут же увидела спаррингующих между собой Хорста и Гафса. Босые, до пояса раздетые бойцы двигались с удивительной грацией и скоростью. И если невероятную скорость Доставалы я имела честь лицезреть на арене, то Гафсом, откровенно говоря, залюбовалась.
Он не был таким перекачанным монстром, как Крысеныш, скорее приятным крепышом, да и в росте немного проигрывал, но в каждом его движении сквозила какая-то дикая звериная сила.
Кебил и Шарги сидели рядом, не то в качестве судей, не то в качестве группы поддержки, и первым, как ни странно, заметил меня именно Кебил.
Он что-то негромко сказал спаррингующим, и все, как по команде, повернулись в сторону входа.
Набрав в грудь побольше воздуха, язвительно крикнула:
– Доставала, душечка, – это слово особо подчеркнула, – удели даме пару минут!
Меня обожгло недоверчивым взглядом, после чего Хорст обменялся с парнями парой фраз, подхватил лежащее на сумке полотенце и пошел навстречу.
Нырнув в раздевалку и предусмотрительно оставив двери открытыми, я дождалась, пока Крысеныш пройдет внутрь и сядет на лавку.
– Готова выслушать новый вариант, – царственно кивнула я, останавливаясь в паре метров от разгоряченного тренировкой блондина.
– Какой вариант? – Парень лениво вытер полотенцем вспотевшее лицо и растрепал мокрые волосы.
– Ну как же? Вариант четыре – мы ненавидим друг друга, но… – делаю выразительную паузу, но Крысеныш молчит. – Хорош уже, – тяжело выдохнув, попросила я. – Мы оба знаем, что я продолжаю учиться здесь не потому, что тебе нравится прожигать меня взглядом. Ну же! Просто скажи, какая гора неприятностей светит мне за твою помощь.
– Ладно, – как-то с неохотой кивнул он. – Два условия: я прихожу иногда тренировать светимость, и ты отвечаешь на все мои вопросы.
Облокотившись спиной на шкафчики, скрещиваю руки на груди и категорично качаю головой.
– Прости, Доставала, но второго обещать не могу, – упрямо ответила я.
В раздевалке повисла тишина. Какая-то нехорошая.
– Не доверяешь?
– Светлая Богиня, подкинь этому Темному немного мозгов, – закатываю я глаза. – Конечно, нет!
Хорст как-то подозрительно скривил губы в подобии улыбки и, щелкнув пальцами, как самый настоящий фокусник, извлек из воздуха небольшую папку.
– Прочти, – протягивая первый лист, сказал он. – Вслух.
Я подошла ближе, взяла бумагу и прочистила горло.
– Ангелина Де ла Варга, дата рождения 13-е число, месяца Перелома, 27 года… – прочитала я первую строчку и подняла глаза: – Ну дали тебе мое личное дело, и что с того?
Крысеныш медленно поднялся, вырастая надо мной, словно непокоренный пик перед путешественником. Он оказался так близко, что я чувствовала невероятный жар, исходящий от его разгоряченного тренировкой тела.
Ноги предательски задрожали, руки принялись судорожно мять край листа, а во рту мигом пересохло. Даже мантикора по сравнению с Хорстом стала казаться милым ручным котенком.
– Я собрал о тебе всю возможную информацию, – склоняясь ниже, усмехнулся Крысеныш, по-видимому наслаждаясь моим ступором. – Пустышка с выдающимися способностями к теоретической магии, тайно подрабатывающая в качестве консультанта в управлении правопорядка. И да, чуть не забыл, полунаемница, которую принял клан, – судорожно сглатываю, потому что о моих тренировках в личном деле точно не было указано. – Я знаю многое, в том числе то, что ты только что соврала.
Я нахмурилась, не понимая, где могла проколоться и откуда Доставала может быть так в этом уверен.
– Дата рождения, – подсказал Крысеныш, с интересом скользя взглядом по моему лицу. – Я спросил у твоей подруги, и она назвала совсем другую цифру – 25-е число месяца Бури.
Я опустила голову, покрутила затекшей шеей и случайно заметила на запястье Крысеныша татуировку – белые бороздки сплетались в небольшой круг с непонятной птицей посредине.
Татушка была изящная, я бы даже сказала, неподходящая для такого брутального парня, как Хорст. Видимо, потому он прятал ее под бинтами тогда на арене.
– Чего ты хочешь? – устало вздохнула я, вынужденно отступая назад. – Если тебе и так все прекрасно известно, – возвращаю листок бумаги, – на кой тебе сдались мои невнятные ответы?
Парень повторно щелкнул пальцами, возвращая папку на место.
– В кланах днем рождения наемника считается его первое убийство, – тихо сказал он после непродолжительной паузы и придвинулся. – Что могло заставить восьмилетнюю малышку убить человека?
Я непроизвольно вздрогнула и посмотрела в его глаза – серые, невозмутимые, обжигающие внутренней силой.
– Ангел, – негромко позвал он.
Молчу, с непонятным трепетом наблюдая, как его огромная ручища медленно поднимается и осторожно касается моего плеча.
– Мне нужно кому-то здесь доверять, и я очень хочу, чтобы это была ты, – парень шумно выдохнул. – Тебя устраивает такой вариант?
Я движением плеча скинула его руку, развернулась и пошла к выходу, уже привычно ощущая между лопаток его взгляд.
– Ах да, – притормозив у самой двери, поворачиваю голову. – Татушка у тебя… девчачья!
– Крестный, – заскулила я, провожая в полет отрезанные по локоть руки. – Может, сделаем перерыв?
– Увы, Лина, жизнь не приемлет перерывов, – спокойно ответил он, продолжая медитировать в уголочке.
Не знаю, как там обстояли дела с рабочим днем у «жизни», но Бык был просто-таки переполнен энергией.
– Что-то я не понял, ты все-таки тупая или просто любишь боль? – выругался он, для разнообразия отрезая мне ноги.
Тихонько ругнувшись и мысленно пожелав Быку увеселительной прогулки в глубину Скола, возвращаю конечности на место и «бодро» встаю.
– Было бы проще, если бы я понимала, чего от меня хотят! – вспылила я, поднимая выбитые из рук мечи.
– Ну да, противник, перед тем как напасть, деликатно покашляет в качестве предупреждения, а потом тактично предложит варианты твоей смерти! – Бык усмехнулся и кинул веер коротких кинжалов. – Шевелись, – рявкнул он, наблюдая, как я «ловко» изворачиваюсь и падаю на попу, спасаясь от лезвий. – Да ты издеваешься, что ли?! Старушка с парализованными ногами двигается быстрее!