Я смогла только вяло кивнуть, немного съезжая на стуле вниз, чтобы набитому до отвала пузу было легче переваривать.
Мы посидели еще немного, продолжая шумную беседу. Разговаривали обо всем и ни о чем. Шутили, смеялись, подкалывали друг друга, поэтому не сразу услышали, как в окошко кто-то настойчиво стучится.
– Партизанка! – воскликнула подруга, впуская нагруженную обезьянку. – Это кому? – принимая из ее рук большую деревянную коробку, уточнила ведьмочка.
– Мне! – радостно вскакиваю из-за стола, моментально узнавая рисунок клана на крышке.
Футляр действительно предназначался мне, равно как и записка от Крестного с тремя тревожными словами: «Будь особенно осторожна».
– Ух ты… – восторженно протянул Кебил, заглядывая мне через плечо. – Это же кукри! Я такие только в музее видел.
Я осторожно взяла один из двух ножей, лежащих внутри коробки, и потянула из ножен.
– У нас в клане их называют «крылья ангела», – глядя на изогнутое в форме птичьего крыла лезвие с заточкой по вогнутой грани, ответила я.
– Как раз для тебя, – тепло улыбнулся Кебил, но тут же почему-то смутился и попросил: – Посмотреть можно?
А мне что? Мне не жалко! Пусть Темный завидует…
А потом я внезапно вспомнила, что не только Крестный обо мне волнуется. Руслан, скорее всего, уже приехал и наверняка топчется у закрытых дверей комнаты.
– Гафс, обед был божественным, – поблагодарила я и повернулась к подругам: – Девочки, я пойду лягу. Возможно, умру от обжорства!
– Топай, – махнула рукой ведьма, двигая к себе тарелку с горкой блинов, и мечтательно улыбнулась: – Я закачу такую потрясающую вечеринку на твоих похоронах!
Улыбаюсь, представляя, как будут отплясывать у моей могилы подвыпившие студенты и профессора. Как ни странно, круче всех в моем воображении почему-то отплясывал до безобразия счастливый Крысеныш.
– Я провожу, – вызвался Кебил, не выпуская ножа из рук.
Темный оказался ценителем, превосходно разбирающимся в холодном оружии, чем тут же снискал мою благосклонность. Я настолько прониклась к парню, что даже решила похвастаться своими любимыми клинками, как только мы придем в комнату.
– Они великолепны, – с сожалением возвращая ножи обратно, простонал Кебил. – Кстати, что там с твоим резервом? – полюбопытствовал он, без лишних слов снимая с себя куртку и протягивая мне. – Кимми целое утро врал, что ты ему свой магический резерв просто так отдала…
Мы как раз вышли из преподавательского крыла и неторопливо шагали через дворик по направлению к женскому общежитию, поэтому приятному бонусу в виде теплой куртки я обрадовалась, как любимому родственнику.
– А он и не врал, – пожимаю плечами, а потом резко торможу, оборачиваюсь и замираю напротив парня. – Ты хочешь сказать, что вы никогда не имели дело с Пустышками?
Кебил, немного удивленный такой неожиданной реакцией, осторожно кивнул.
– В Темных землях нет таких, как ты, – уверенно ответил он, заботливо застегивая на мне пуговицы куртки, в то время как я стояла, молчала и офигевала.
Если Темные не знают про Пустышек, значит, и про «Ритуал двенадцати» им тоже ничего не известно. Выходит, что на таких, как я, никто там не охотится.
«Может, эмигрируем?» – предложила жажда жизни.
«Только через мой труп», – уперлась патриотичность.
– Что-то не так? – беря меня за плечи, спросил Кебил.
Я помотала головой и улыбнулась.
– Забей… – отмахнулась и попыталась сменить тему, но неожиданно Кебил прижал палец к моим губам, насторожился и… зашевелил ушами!
– Мр-мр-мр-р-р-р… – послышалось едва уловимое.
Темный нахмурился, пытаясь определить, какой зверь может так раскатисто мурлыкать, а вот меня осенило моментально.
Схватив парня за руку, я рванула к ближайшим кустам.
– А мантикоры на Темных землях водятся? – тихо шепнула я, притворяясь ветошью.
– Так вымерли вроде, – так же тихо ответил Кебил, осторожно высовываясь из кустов, а потом замер и заковыристо выругался, потому что по скверику вальяжно шагала та самая, которая вымерла.
– Мантикора… – ошеломленно выдохнул он, возвращаясь в кусты.
– А я про что! – фыркаю, вынимая так вовремя подаренные Крестным ножи. – Кстати, ты знаешь, как обходить «Миллероу»?
– Заклинание полного подчинения? – удивился Кебил. – Хочешь сказать, у этой твари есть хозяин?
– И хозяин, и недружелюбная подружка, – тихо шепнула, примериваясь к ножам. – Так знаешь или нет?
Кебил осторожно выглянул еще раз, попутно вынимая из складок одежды пару обоюдо-острых кинжалов.
– Конечно, знаю, – ответил парень. – Вот только пока хозяин этой зверюги жив, мне его обойти не удастся…
– А мы никого обходить не станем, – осторожно закатываю длинные рукава куртки. – Ты кидаешь на мантикору еще одну «Миллероу». Заклинания пойдут внахлест, и у нас появится несколько секунд на атаку.
Кебил сосредоточенно нахмурился и кивнул.
– У этих тварей чувствительное пузо, – задумчиво произнес он и присел. – Ты атакуешь живот, я срезаю жало на хвосте, а потом вместе добиваем.
– А чего это мне под пузо лезть? – возмутилась я, не слишком радуясь перспективе отбить еще не до конца восстановившуюся спину.
– Ну ты же мелкая, тебе сподручнее! – широко улыбнулся парень, вставая в полный рост.
«Дискриминация какая-то», – возмутился во мне каждый сантиметр.
– Погнали! – скомандовал Темный и принялся произносить сложносоставную схему заклятия.
Не теряя времени, я вскочила на ноги и побежала навстречу счастливо оскалившейся мантикоре. Опережая меня, унеслось заклинание и четко ударило в морду ошарашенного животного, а дальше я кувырнулась, скользнула под живот замершей кошечки и вонзила ножи.
Вой, раздавшийся следом, явственно подтвердил, что Темный был в корне неправ. Белоснежное пузико мантикоры не просто чувствительно, оно – сверхчувствительно.
Иначе почему бы еще «ночной кошмар» затряслась и решила прижаться к земле, погребая меня под своей пушистой тушей?
Вытаскивать ножи времени уже не было, поэтому я разжала руки и перекатилась, стараясь уберечь тело от капитального расплющивания.
Мантикора еще раз возмущенно завыла, размахивая во все стороны обрубком хвоста, и взбрыкнула, пытаясь скинуть оседлавшего ее Темного.
– Может, поможешь? – крикнул Кебил, вцепившись в гриву обезумевшего животного.
«Какой-то несамостоятельный мальчик попался», – гаденько захихикал боевой дух.
Быстро вскакиваю на ноги и вынимаю метательные ножи, которые постоянно ношу под одеждой ради собственной безопасности.
Бросок, и тонкое лезвие мчится прямо в ухо бедолаги. Мантикора вздрагивает, на миг замирает и начинает отчаянно дергать гривастой башкой.
– А-а-а!! – раздалось из соседних кустов, а затем ветки затряслись и все смолкло.
Долбаный Скол! В книге же было написано, что мантикоры никогда не охотятся в одиночку. Как я могла забыть о второй подружке?
– Добивай сам, – крикнула я Кебилу уже на ходу, вламываясь всем телом в густую растительность.
Ветки хрустели и ломались под напором, пропуская туда, где кто-то отчаянно нуждался в помощи, а затем меня схватили поперек тела, профессионально выбили из рук лезвия метательных ножей, а сами руки скрутили за спиной.
– Попалась… – довольно осклабился мужчина и легко кинул меня в тускло мигающую брешь портала.
Глава 15
Жизнь – не всегда сказка, где нас спасают прекрасные Прунцы
Я дернула цепями, сковавшими ноги и руки, обиженно глянула на давно знакомого мага, лечившего прислужника в темном балахоне, и громко чихнула.
Сосредоточенно работавшие субъекты побросали свои дела, выхватили немногочисленное оружие и обернулись ко мне.
И чего это с ними? Подумаешь, двоих отправила на тот свет, а еще четверых капитально покалечила. Так не фиг было меня в портал бросать, да и на жертвенные алтари, стоящие посреди комнаты, я всегда одинаково реагирую.
Если бы не треклятый маг, появившийся из портала через пару секунд, видели бы эти горе-прислужники только мои сверкающие пятки, а так…
Еще раз дергаю цепями и поворачиваюсь к лекарю, уже окончившему латать последнего пострадавшего от моей жажды жизни.
– Ариган, – укоризненно смотрю на поднимающегося на ноги мага, – вы же лекарь управления, зачем вам нужен этот геморрой с моим похищением?
– Видишь ли, девочка, – подходя ближе, сказал он. – На Светлых землях не так много Пустышек, поэтому мне долгие годы пришлось притворяться, работая на управление, – рука в балахоне коснулась моих волос. – Зато я смог изучить твое тело и научиться его лечить…
Я вздрогнула и глянула на поджидающий меня алтарь.
Пустышки могли отдавать энергию добровольно, заполняя полупустой резерв мага. Но не так давно один не в меру гениальный ученый по имени Джефри Дрок придумал ритуал, по которому каждый желающий человек мог либо стать магом, либо расширить свой резерв до устрашающих размеров.
Всего-то и надо – собрать двенадцать добровольцев, найти природный Источник силы, которая будет проходить через Пустышку, и выбрать среди моих немногочисленных собратьев по несчастью одну подходящую жертву, которой воткнут в сердце ритуальный нож и оставят истекать кровью.
Суть «Ритуала двенадцати» заключалась в том, чтобы накачать резерв магов до того, как Пустышка помашет ручкой и двинет на тот свет.
И Ариган действительно был единственным лекарем в управлении, кто постоянно работал со мной и научился останавливать кровотечения и заживлять раны.
– Вы будете убивать меня, затем лечить и снова убивать, – зло глянула я на мужчину, осознавая перспективы на будущее.
– Все правильно, – кивнул мужчина и довольно засмеялся: – Ну чего ты испугалась? Сегодня мы принесем тебя в жертву всего каких-то пять раз.
Я окинула беглым взглядом небольшую пещеру и пересчитала прислужников. Вместе с Ариганом – десять, те двое, что я убила, по всей видимости, уже в зачет не идут.